Дэльяр улыбнулся, подавив тяжкий вздох. Он так не хотел привлекать брата, потому что у того на носу свадьба, но, похоже, просто нет выбора. Без его помощи будет трудно.

Бал должен пройти спокойно и без жертв, пока в «тени» он будет избавляться от предателей и крыс…

*Чистым даром называют дар, если оба родителя являлись аристократами магами 

Глава 1

Кэррил нервно покусывала ноготок большого пальца, бегая лихорадочным взглядом по строчкам официального указа, присланного из дворца с королевским глашатаем.

Небрежно смахнув с лица каштановые прядки волос, она схватила с кофейного столика конверт и в пятый раз проверила печать.

– Миледи, – бесстрастно произнесла я, ставя рядом чашку с зелёным ароматным чаем со сливочными нотками. – Перестаньте изводить себя. Этим проблему не решить. – Не дожидаясь приказа, я подошла к окну и задёрнула тяжелые голубые портьеры.

… раскрыла потоки, позволяя магии струиться по жилам, и окружила нас защитным шумоподавляющим куполом.

Я не училась в Королевской академии, не была аристократкой, но кое-что умела.

Правда, если об этом кто-нибудь узнает… у меня возникнут серьезные проблемы и даже леди Кэррил Монро не сможет на этот раз спасти меня.

… провинциалы не имели права использовать магию.

Люди, живущие за пределами столицы, не имеющие принадлежности к аристократам, обязаны были идти в министерство и гасить искру, если дар пробуждался. Потому что… только люди благородной крови имели привилегию быть магически одарёнными. Простым рабочим магия ни к чему. Да, случались исключения, что и провинциалам оставляли магию, но я не “исключение”, мой дар слишком высокого уровня…

– Ну хватит, – строго произнесла, забирая из рук Кэрри послание. – Ты достаточно себя накрутила. Давай выпьем чаю и подумаем, что делать.

– Кэс. Ты не понимаешь… – подняв на меня полные отчаяния серо-голубые глаза, вымолвила моя спасительница. Моя госпожа. Моя подруга. Человек, которому я обязана всем, своей жизнью. И видеть её в таком состоянии… сердце разрывалось. – Для меня это конец. В следующем году шанса уже не будет: отец потеряет терпение и…

– Да всё я понимаю, – перебила бесстрастно, позволяя себе слишком много для простой компаньонки. Но Кэррил всегда относилась ко мне, как к сестре, и выстроила между нами доверительные отношения, позволяя наедине вести себя раскованно. – Только паника нам никак не поможет, – я взяла чашку и буквально сунула её в руки растерянной и сбитой с толку госпоже.

… впервые видела её такой.

Взяла со стола проклятую бумажку с указом и прочла содержание ещё раз. Более вдумчиво.

“Леди Кэррил Монро, по указу Его Высочества, следует прибыть в главный дворец на десятидневный бал в честь представления ко двору. 

Торжественная церемония открытия бала состоится в первый день последнего летнего месяца. С собой следует иметь приглашение и необходимые вещи для комфортного пребывания во дворце. 

С уважением, личный секретарь Его Высочества.”

– Дело дрянь, – констатировала вслух и бесцеремонно плюхнулась на козетку.

… во рту образовалась неприятная сухость, в груди ядом разливалась тревога.

Первого августа в Кам* пройдёт вступительный экзамен, к которому моя госпожа готовилась весь год. Она с таким трудом получила согласие отца обучаться в академии, отклонила не одно предложение о выгодном браке, за что снискала дурную славу капризной аристократки, и теперь всё может пойти крахом.

Не явиться на представление ко двору – всё равно что плюнуть наследнику в лицо. Такое проявление неуважения не прощается. За такое и казнить могут. Граф, наверное, никогда не позволит дочери променять приглашение во дворец на какие-то “бесполезные”, по его мнению, экзамены.

… дочери графа не нужно становиться профессиональным магом, ей вообще не нужно выбирать специальность. Но Кэррил всегда ставила сложные цели и упорно шла к ним.

– Эй, – с вызовом позвала я. – Возьми себя в руки и придумай новый план. Где твой бунтарский дух? Ты столько практиковалась… Фехтование, стрельба из лука, от твоих боевых заклинаний столько раз страдали хозяйственные постройки, ты половину леса в округе выкосила, пока освоила базовую технику заклинаний третьего и второго порядка. Ради тебя граф отстроил полигон. И что? Всё зря?

Кэррил мигом успокоилась, распрямила спину и в недоумении стёрла влагу в уголках глаз, будто не веря, что именно она ещё секунду назад была готова впасть в истерику.

– И правда. Чего это я? – недоумённо произнесла она, став совершенно другим человеком. Уверенным в себе и невозмутимым. Такой, какой я её привыкла видеть. – Сейчас всё решим. Идём! – она подскочила с кресла и, воинственно тряхнув копной “шоколадных” волос помчалась к выходу.

… тренировочный брючный костюм обтягивал спортивную подтянутую фигуру.

Признаться, глядя на Кэррил и то, сколько всего ей позволял граф, в душе я испытывала лёгкую зависть. Мне запрещалось заниматься вместе с госпожой: я могла лишь в тайне практиковаться в магии и подслушивать за дверью, когда приходили учителя. Но я и этому была рада.

У меня была жизнь, которая могла превратиться в сущий кошмар, а стала почти сказкой…

Меня хотели продать. Продать как ненужную вещь, беспризорница ведь, не жалко. Зато мордашка симпатичная, как раз во вкусе зажравшегося аристократа, который под видом благотворительности часто наведывался в сиротский приют. Любил “молоденьких” и невинных.

Меня спасло чудо. Невероятная удача. Убегая, я столкнулась в холле с девчушкой в красивом сарафане и модной шляпке. Она приехала со своим отцом, который к счастью тоже занимался благотворительностью, настоящей, а не показной.

… кажется, я молила купить меня.

Вцепилась в незнакомую девочку мёртвой хваткой, обещая служить ей вечность, сделать всё, что пожелает, если спасёт меня.

“Девочка” посчитала меня забавной. Сказала, что мы могли бы подружиться, что я буду милой “игрушкой”, но я не обиделась. Так я стала личной компаньонкой дочери графа. О большем и мечтать не могла.

… пока не пробудился дар.

Обладать магией хотелось. И моя госпожа благосклонно поклялась сохранить мой “маленький” секрет в тайне. Поэтому, чтобы она ни задумала, я всегда буду на её стороне. Даже если она сейчас ворвётся в кабинет графа и учинит грандиозный скандал.

… а она учинит.

Кэррил никогда не обманывала отца. Она сначала требовала “своё”, потом пускалась на уговоры и уловки, затем обещала быть послушной и примерной, но, конечно же, не была.

Его сиятельство прекрасно всё понимал, но делал вид, что верит этим невинным серо-голубым глазам. Таков уж граф.

Я была уверена, что и на этот раз он сдастся, хоть и не сразу, но нас ждал не очень-то приятный “сюрприз”…

*Кам – Королевская академия магии

***

– Не в этот раз, малышка, – терпеливо выслушав все доводы и аргументы своей любимой дочери, категорично произнёс граф.

– Ну, папа!.. – обречённо скуксилась Кэрри, всё ещё пытаясь разжалобить родителя. – Неужели совсем ничего нельзя придумать? Я очень-очень хочу поступить в Кам, – взмолилась она, сложив ладони вместе.

– Если бы всё было так просто, – невесело усмехнулся граф. – Видишь ли, малышка, сейчас развернулась нешуточная борьба за трон между наследником и аристократами. Даже самый вежливый отказ натолкнёт принца на мысли, что я стою не на “той стороне”, а мне быть противником Дэльяра ой как не хочется, да и невыгодно.

– Разве у принца есть какая-то реальная власть? – скептически поинтересовалась Кэрри, вздёрнув бровь. – Думаешь, аристократы позволят посадить на трон человека без магии?

Я невольно навострила уши. Хоть и не хотела лезть в политику, но за событиями при дворе следила. Да, из газет и слухов, но даже мне ситуация казалась неоднозначной.

Граф сцепил пальцы в замок и неожиданно улыбнулся. Мне…

– Что думаешь по этому поводу, Кэсси? Тоже считаешь, что у наследника нет шансов и запросто можно отправить его к дохлым оркам Нортлена со своим балом?

Я изначально была уверена, что отказ принцу ни к чему хорошему не приведёт, поэтому отрицательно качнула головой.

– Кто я такая, Ваше сиятельство, чтобы судить о таких серьёзных вещах?

– Да, брось, – непринуждённо отмахнулся граф. – Сколько лет ты уже живёшь в нашем поместье? Я хорошо тебя знаю.

– В этих стенах ты можешь говорить без опаски, – согласилась с отцом Кэрри. – Никто не осудит тебя ни за смелость, ни за твои мысли.

Я вздохнула, опустив напряжённые плечи, и заговорила:

– У Его Высочества сильные союзники. Эрцгерцог и Его сиятельство Кэннет Марлок возглавляют знать Санрима. Если бы у них не было никакого плана и гарантий, они бы даже не позволили принцу принять указ покойного короля. Вероятно, таким образом они хотят избавиться от предателей.

Серые глаза графа хитро сверкнули.

– Исходя из твоих слов, я должен поддержать наследника?

– Однозначно, да, – произнесла уверенно, хоть и понимала, что это будет значить для моей госпожи.

Кэррил недовольно поморщилась, но тут же просияла. Она никогда не злилась на меня за честность.

– Видишь? Даже твоя подруга понимает всю сложность ситуации, – довольно резюмировал граф. – Мы не можем проигнорировать представление ко двору, потому что сейчас идёт расстановка сил. Мне жаль, – вполне искренне добавил он, в бестрастном голосе слышалось сочувствие.

– Совсем никаких вариантов? – уныло поинтересовалась Кэрри. Я знала по какой причине она так рвётся в Кам на боевой факультет, но вряд ли эта “причина” понравится графу.

Моя госпожа давно была влюблена в мелкого дворянина и через два года он выпускался из Королевской академии. Она хотела успеть повстречаться с ним, потому что после окончания учёбы его могут закинуть наместным магом в одну из провинций. Или отправить служить на границу. В королевскую гвардию его вряд ли возьмут.

– Ну-у… – протянул граф, стуча пальцами по столу. – Если вдруг найдётся та, что захочет тебя заменить… я бы смог что-нибудь придумать.

Не сговариваясь, мы с Кэрри переглянулись.

– Опасная авантюра, – неуверенно произнесла она, с сомнением покосившись на отца. – Как мы всё подадим? Если использовать иллюзорный артефакт, то Кэсси могут раскрыть, тогда у тебя будет ещё больше проблем.

– Это верно, – согласился граф. – Но твоей подруге не нужно привлекать внимание принца. Присутствие на балу только для “галочки”, наоборот, ей нужно вести себя неприметно, продержаться десять дней не так сложно. Вряд ли Его Высочество всерьёз намерен искать себе невесту. Он из тех, кто хочет жениться по большой любви. Это всё влияние Марлока, но тем не менее.

– Ваше сиятельство, – осмелившись, обратилась я. – Но если я буду во дворце под личиной вашей дочери, то как она сдаст экзамены в Кам? В приёмной комиссии будет господин Марлок, он точно доложит принцу.

В глазах графа блеснул лукавый огонёк.

– А кто сказал, что ты будешь под личиной Кэррил?

Мы растерянно переглянулись, я всё больше переставала понимать, что происходит. Такое чувство, что у графа изначально имелся какой-то план. Иначе почему он так спокоен и невозмутим?

… он же прекрасно знает не только меня, но и свою дочь, значит, был уверен, что она придёт и будет умолять отпустить её на экзамены.

– Я подготовил сопроводительное письмо, но перед этим я встречусь с Его Высочеством, запрошу ауединцию. Ты выступишь в роли моей дочери, рождённой вне брака, но никто не должен знать, что ты провинциалка. Аристократы не поймут. Поэтому мы немного изменим с помощью иллюзии твою внешность, сделаем более похожей на Кэррил. А сама Кэрри сможет спокойно поступить. Я скажу принцу, что она хочет попасть в королевскую гвардию магов, вряд ли он откажется от такой поддержки. Чем больше союзников на его стороне, тем лучше.

– То есть… я буду вашей приёмной дочерью? – спросила обескураженно.