– Не много мы потеряли от исчезновения этой зубрилки, – хмыкнула несравненная студентка. – Ну, разве что профессор Эм расстроился.

– Что поспорить не с кем будет, – поддакнула одна из девушек.

– Она эксперименты делала и спорила с его теориями, – вставила Вайола.

– Кому это понравится, – оставила Элла за собой последнее слово. – Так что в дискуссии с Мертоном не вступай, Генри, и все будет окей.

Маргарет Никсон наблюдала с лестницы. Не смогла сдержать любопытства и позволить следователю спокойно идти своим путем. Он не изменился – флиртует напропалую все так же. Что ж, значит, жизнь его идет хорошо… Все же София была права – мачо нужно лишь завоевать внимание, тем и сыт. Зачем она оставляла себе немного надежды на лучшее?! Да одним пинком спихнуть его с трона! О, она бы сделала так:

– Дорогой! – подскочила бы. – Как я счастлива! Тебя все же зачислили, несмотря на возраст?! А это твои сокурсницы? Какие молоденькие! Познакомишь с женой? – он бы точно сел в лужу! Вот был бы номер!

Девушка, зажмурившись, захихикала в кулак.

– Маргарет Никсон?! – прозвучал над ней знакомый голос.

Отчего всегда так?! Мардж открыла глаз: Гарольд Кингстон, выходец из ночных кошмаров, стоял сейчас прямо перед ней в самой что ни на есть материальной форме с несколько удивленным видом.

– Я… я… – она хотела бежать, но ноги не повиновались. Мардж стиснула кулак. В конце концов! Она же решила исчезнуть и жить тихо! – Гарольд Кингстон, странно видеть вас здесь, – уже довольно жестко выдавила она, решив идти в атаку. – Что тут забыли?

– Вы… как-то тоже не вяжетесь с колледжем, – возразил Кингстон, ощущая счастье, растерянность и раздражение одновременно. – Я здесь по работе.

– Представьте себе – я тоже, – холодно показала Маргарет метлу и развернулась, чтобы уйти.

– Постойте! – воскликнул для самого себя неожиданно Кингстон.

Она оглянулась. Что он еще придумал? Вроде все приключение должно было закончиться успешной поимкой мафии.

Какие отстраненные глаза у нее! С чего он выпалил это «постойте»? Ведь видно – эта девушка не сохнет по нему, как все. Именно эта.

– Я… – и следователь нашелся: – Я обещал вам номер сапожника, – он запустил руку в карман.

Мардж нервно засмеялась, впрочем, невесело.

– У меня уже нет тех сапог, – ответила она с какой-то горечью. – Но спасибо за… заботу, – и медленно, но уверенно направилась вниз по ступеням лестницы, кляня свою судьбу.

Гарольд досадливо стукнул рукой по перилам. И что это было? Какая муха его укусила с дурацким сапожником?! Выдал ведь себя с головой, а она и рада – обдала холодком. Но неужели тогда осенью она лишь притворялась? Ради чего? Ведь прав Финчли – с Фачелли она не связалась, даже рискуя жизнью. Да и снеговик с метлой во дворе явно ее производства. Тогда куда делась та милая детская непосредственность? Будто она больше не хочет, чтоб он ее видел? Как Лили, она просто взяла и исчезла. Поразительное совпадение!

Тяжелые шаги в коридоре вернули его к делу. До встречи с Маргарет он не позволял себе так путаться в мыслях. «Может, все же стоит рискнуть?» – промелькнуло в голове, пока через ступеньку следователь спешил наверх. Теперь предстояло поискать информацию о ботанике у старейших обитателей храма науки.

Весь день Маргарет Никсон был испорчен. Ну зачем, зачем она только пошла за ним?! Сварив себе какао погуще, девушка с ногами забралась в старое широкое кресло, пытаясь абстрагироваться от тревог очередным томиком Жюля Верна.

– И все же, пусть в планшетах книг можно хранить сотни, ничто не сравнится с таинственным запахом страниц… – с наслаждением спрятала Маргарет лицо в книгу. И улетела от своей неудавшейся жизни покорять таинственный остров. Планшет, как и сапоги, пришлось продать в ноябре, чтоб протянуть первое время без работы.

Стук в дверь слабо освещенной древним торшером комнаты заставил Мардж вернуться в мир реальный.

– Стучат?! – сердце девушки забилось тревожной тахикардией. – Кто там может быть? – страх сковал ее: снова нужно с кем-то разговаривать! А вдруг с ним?.. Это невыносимо! – Сделаю вид, что меня нет, – буркнула Мардж себе под нос и уткнулась обратно в роман.

– Никсон, я знаю, что ты там! Открывай немедленно! – разозленный голос горел нетерпением.

«Элла Лоуренс, – наморщила Маргарет нос. – И что сбросило в подвал эту звезду с небес?..»

– Если сейчас же не откроешь, потеряешь работу!

О, это ей подвластно. Делать нечего. Играть с работой сейчас не в ее положении.

– Ты обязана открывать нанимателю! – ворвалась наконец Элли.

– Но не ты мой наниматель, ты просила меня только об уборке комнаты! – возразила Маргарет, настороженная странным упреком.

– Думаешь, я не могу тебя отсюда вышвырнуть?

– Мо… можешь, конечно… – странный поворот! – Но… что я могу сделать для тебя?

– Чтобы сохранить свое место, будешь работать у меня бесплатно, – поставила Элла ультиматум.

На момент Маргарет потеряла дар речи. С таким нахальством нельзя смириться столь легко.

– С чего вдруг?

– Если тебе не нужна эта работа, – развела руками Элла Лоуренс и брезгливо осмотрелась, – и эта комната, то собирай вещи. Пойду поговорю с кем надо, и ты вылетишь.

– Хорошо, хорошо, – устало закивала Маргарет. – Но не понимаю, отчего бы тебе не снять квартиру при такой власти.

– Да ведь только в общежитии можно спрятаться от Черного парня, разве не знаешь?

– Черного парня?..

– Легенда такая – он делает пакости всяким выскочкам. Чтоб не жилось слишком хорошо. Лили Смит вот жила отдельно, выдвигала всякие идейки и пропала. Нет уж, увольте, я остаюсь в общежитии: тут хоть куча людишек рядом.

– Элла, что за чушь? Какая еще легенда? Ты пришла мне рассказывать на ночь страшилки?

– Он леденит кровь одним видом своим! Так что не советую кочевряжиться, лучше делай, что говорю, а то придется встретиться с Черным парнем!

– Ладно… я приду убраться завтра, – кивнула Маргарет обескураженно.

– Отличненько! – потерла руки Элли, довольная удавшимся шантажом. – А то родители хотят, чтоб я вернулась, и не дают денег. Я им покажу, – девушка заметно повеселела. – Кстати, идея с колой хороша! И я подцепила красавчика благодаря этой прическе. Новенький, Генри Кенсингтон! – она возбужденно хлопнула дверью на выходе.

– Ну еще бы, – пробубнила Маргарет, возвращаясь к строкам приключений Сайреса Смита и его друзей.

Только погрузиться в чтение больше не получалось, каждый скрип и шаг в темноте за дверью заставлял впечатлительную девушку вздрагивать, напоминая переживания осени и мафию Фачелли. И – совершенно не к месту – глаза следователя Кингстона.

– Да что я, в самом деле, за развалина такая? – поругала Мардж сама себя. – Просто древнегреческий миф какой-то! Надо пойти и проветриться под фонарями – может, звезды появились? А то, пока тихонько крадутся домой любители клубов, я с ума тут сойду с моим воображением.

Девушка натянула пуховик, сунула ноги в старенькие угги и поспешила покинуть свою келью.

Свежий ветер с легким запахом мороза растормошил ее, и депрессивные нотки настроения развеялись от прикосновения пустынной ночи.

– Мирно и тихо… Что за идея населить Пейсли темными злодеями и черными парнями, – расслабленно проговорила Маргарет, пряча руки в теплые глубокие карманы. – Хотя… была же и мафия. Так, Марго, забудь о нем! Как и он забыл тебя!

Но ее вниманию пришлось сосредоточиться: черная мужская фигура притаилась за кустом, когда-то полным листьев. Маргарет юркнула за ствол дерева, шепча надежды, что осталась незамеченной. Так Черный парень существует?!

Эпизод 5

– Себ, привет, есть минута?

– Братец, я всегда выхожу из аудитории, когда ты звонишь, – раздался насмешливый ответ на том конце. – Английская литература не такой важный предмет, к тому же.

– Ну, как бы там ни было, я тебя не хочу поощрять отлынивать от лекций, – сделал назидательное вступление Кингстон-старший.

– Столь необходимый пролог сделан, пусть я его и пропустил мимо ушей. Что там, Гарри?

– Звоню тебе как специалисту. По какой причине ботаник прогуливает учебу?

– Разве что заболел.

– Исключено. Проверил все больничные записи.

– Семейные проблемы.

– Непохоже. Дома вообще не интересуются, все равно что сирота.

– Устал от нагрузки и впал в депрессию.

– Вряд ли. Понимаешь, это не просто отличник: девушка ставила эксперименты, оккупировала библиотеку, спорила с профессором, вовсю была увлечена делом, продвигала какой-то проект.

Пауза. Потом Себ сделал вывод:

– А мне казалось, ты все еще влюблен в Маргарет.

– Перестань, Себ! – разозлился вдруг Гарри. – Я по делу спрашиваю, а в ином случае не смею отвлекать от литературы.

– Да ладно, что ты как медведь-шатун, – примирительно сказал Себ. – Я других причин не вижу. Что-то случилось?

– Именно это я и должен выяснить, – кивнул Гарольд. – Видимо, ее однокашник Вилли Тернер прав и с ней произошло что-то из ряда вон выходящее, так что…

– Вилли Тернер?! – переспросил Себ. – Ты сказал. – Вилли Тернер, я не ослышался?!

– Да, а что? – голос Гарри зазвучал несколько раздраженно.

– Да то, что если бы ты интересовался хакерландией побольше, то слышал бы о нем! Это же Терви Пей! Все по компилингу…

– Ты забыл, что я теперь уже следователь, а не детектив, – сухо отвечал Гарольд.

– Ах, целый год как, – безмятежно отозвался Кингстон-младший. – Брось, Гарри, что за снобизм?

Гарольд промолчал, но брат читал его как открытую книгу.

– Понимаю, после подставы от Лесли ты сделался чурбаном и ударился в карьеру. И все сложилось даже ничего так, но Мардж начинала тебя было превращать в человека, так чего…

– Себ, марш на урок! – зло оборвал разговор Гарольд и опустил руку с дорогими часами на запястье, все еще сжимая новейшую версию смартфона. Отчего-то на душе стало гадко и снова захотелось заглушить печаль парой-тройкой стаканчиков виски в «Сверкающем шаре». Однако взваленная на него Брентом и этим крякером-хакером Тернером задача требовала внимания. Светлое теплое пятно на сердце от Маргарет следовало отодвинуть. К тому же какое там теплое, если вспомнить ее на лестнице сегодня.

Фактов мало. Известно, что дома у родителей Лили не появлялась: семейные узы у Смитов-старших с ней пропали после самовольного отъезда девушки. Любимый колледж она не посещала уже три дня. Личных трагедий и сторонних увлечений не имела, ее портрет – портрет спокойного и целеустремленного человека. Можно было бы предположить, что сорвалась с места к какой-то подруге, но таковых у нее не было, по всем свидетельствам. К тому же как тогда объяснить телефон, запертый в съемной квартире? Согласно сведениям, собранным у однокурсников и профессоров, Лили имела единственный хоть сколько-то стоящий внимания конфликт – с профессором Мертоном. Да и то по основам химии. Проводила какие-то исследования, что ли. Сначала была любимицей, а потом вдруг раскол. При личной беседе профессор Мертон подозрительно скрытничал и не давал прямых ответов на вопросы. Ученый, конечно, да хоть какое-то подозрение. И безумная идея пришла в голову следователю, копошившемуся в отчетах в офисе. Это, разумеется, дурачество, совершенно непрактично. Особенно учитывая строгое порицание от начальства за самовольное вмешательство в дело Фачелли осенью. Но как сказала Маргарет в том лесу – «А когда, если не сейчас?». Опять Маргарет. Почему-то Гарри не отогнал воспоминания и привычно усмехнулся.

С того самого леса застрял за бумагами безвылазно. Суды, внушительные папки, очные ставки и допросы. Перспектива подышать воздухом неплоха сама по себе. Если Мертону есть что скрывать, это можно узнать через простую открытую слежку.