– Медальон? – Подняв его, она прищурилась, внимательно изучая цепочку. Ей не удавалось вспомнить, где она видела подобные звенья раньше, но плетение цепочки выглядело странно знакомым. К цепочке крепился медальон, на котором находилась маленькая кнопка, и, когда Ви нажала на нее, ее взору открылся белый циферблат с черными цифрами. – Часы. – Ви продолжала смотреть на стрелки, но они были неподвижны. – К тому же… сломанные?

Очень неожиданный подарок. Ее отец был известен своей любовью к часовому делу – увлекательному искусству, которое, как говорили, зародилось в Норине. Может, это он когда-то давно подарил эти часы матери?

Ви захлопнула крышку, и от этого движения искра выскочила из ее пальцев. Раскаленная добела молния затрещала вокруг часов, окружая их, и на мгновение ей показалось, что там что-то есть… но ее внимание тут же переключилось на другой вихрь пламени, который упал на чертежный стол.

Все бумаги, все результаты ее работы, быстро вспыхнули.

– Нет! – Ви вытянула руку. Она никогда не видела, чтобы пергамент горел настолько быстро.

«Контролируй силы», – мысленно приказала Ви. Она попыталась представить, как магия льется из нее и поглощает пламя, обретает над ним власть. Но огонь извивался и уворачивался, Ви не удавалось ухватить его, и она поняла, что ее любимый кабинет вот-вот сгорит. Ее единственная связь с домом превратится в пепел. А она сама…

Пламя резко исчезло.

Ви внимательно смотрела на почерневший край стола. Казалось, огонь пылал целую вечность, хотя на самом деле он выжег дерево за считаные секунды.

Но неужели у нее и вправду получилось… Поднеся руку к лицу, Ви удивленно посмотрела на собственную ладонь.

– Не слишком радуйся.

Ви напряглась, а потом медленно повернулась к источнику голоса. Джакс облокотился на дверную раму, его руки были скрещены на груди. Половина длинных черных волос такого же цвета и почти такой же длины, как у самой Ви, была завязана на макушке в неряшливый узел. Половина лежала на плечах.

– Так это твоих рук дело, да?

– Ты бы поняла, если бы сделала это сама, – просто ответил он, и его слова ранили.

Естественно, она бы поняла, если бы внезапно обрела контроль над собственной магией. Как и узнала бы, что полностью пробудилась, а не просто смотрела сквозь трещину в стене, находившуюся между ней и ее силой.

– Вижу, ты нашла свои подарки.

Ви обрадовалась смене темы. Нашлась причина отложить мысли о собственной магии на потом.

– Спасибо, что принес их. Получился приятный сюрприз. – Она знала, что подарки отправили еще несколько месяцев назад, однако Джакс всегда прятал их и ждал ее дня рождения. Ви понимала, таким образом он пытается поднять ей настроение в этот день, но у нее не хватало мужества признаться, что его усилия напрасны.

– Получила что-то интересное? Или очередные скучные книги и карты?

– В книгах и картах нет ничего скучного. – Ви прекрасно знала, дядя пытается разозлить ее, и не собиралась идти у него на поводу. – Возможно, если бы ты хоть раз попробовал прочитать книгу, перестал бы быть таким неотесанным бродягой.

– А точнее, лордом Неотесанным Бродягой, большое спасибо.

Услышав его ответ, Ви рассмеялась.

– Что это? – Он указал на часы в ее руке.

Ви забыла, что держала их, и перевела взгляд на них. Металл казался теплым, даже слишком. Поведи она себя менее осторожно, с легкостью расплавила бы хрупкие шестеренки. К счастью, они были сломаны еще до того, как их решила окружить ее искра.

– Министр колдовства…

– Ты можешь называть его Фритц, – усмехнулся Джакс.

– Хорошо, Фритц… он прислал их мне. – Ви застегнула цепочку с часами на шее.

– Они тебе идут, – высказал свое мнение дядя. Его взгляд задержался, будто он тоже нашел их странно знакомыми. Похоже, его мысли шли в том же направлении, что и ее. – Их сделал твой отец?

– Мне не сказали. – Ви пожала плечами. – Только сообщили, что они принадлежали матери. – И одного этого достаточно, чтобы Ви решила хранить их поближе к сердцу.

– Позже у тебя будет время посмотреть остальные подарки. – Джакс перевел взгляд на одно из окон ее комнаты. Темноту утра наконец сменили первые окутанные туманом краски заката. – Нам пора спускаться в ямы.

– Мне обязательно идти туда? – осмелилась спросить Ви. – Ведь сегодня у меня день рождения. – Да, она ненавидела этот день, но не отказывалась использовать его в качестве предлога для избегания нежелательных занятий.

– Да.

– Ты безжалостный человек. – Ви не пыталась уколоть его, а ухмылка Джакса стала доказательством того, что он не принимает замечание на свой счет.

– Да, безжалостность – одна из моих многочисленных положительных черт.

– Давай поскорее покончим с этим. – Драматично закатив глаза, Ви направилась к двери.

Правила ее жизни были просты, структурированы и удручающе понятны.

Если в точности следовать им и оставаться образцом будущей императрицы, то наградой станет воссоединение с семьей. И ее освободят из прекрасной, комфортабельной тюрьмы.

Теоретически.

Ее должны были вернуть, когда ей исполнится четырнадцать. Но на самом деле прошло еще три долгих года, и вот ей стукнуло семнадцать. Она все еще жила на Севере. Все еще под стражей, заключенная в Сорициуме – крепости, ради ее собственной «безопасности». По-прежнему ощущала себя пленницей, ее дни были наполнены чередой повторяющихся событий, пока она пыталась иметь дело с политическими интригами, такими сложными и запутанными, что чаще всего едва понимала, как обстоят дела.

Задержка за задержкой, проблема за проблемой мешали ей отправиться на Юг. Годы летели незаметно, пока к семнадцати нарастающая горечь не сменилась слабеющей надеждой.

С каждым днем все усилия, которые Ви прикладывала для достижения этой единственной цели, казались все более тщетными, и теперь ей предстояло сосредоточиться на самом бесполезном из всех: обучении колдовству.

Глава 2

Небо еще было окрашено в оранжевый, а Ви уже насквозь промокла от пота. Он скатывался по шее и, зацепившись за воротник рубашки, скользил по спине. Ткань липла к телу, и каждый затрудненный вздох застревал в горле.

В попытках заставить свои силы показаться не было ничего приятного. Она ссутулилась, мышцы сковала боль. Ви покинула постель лишь несколько часов назад, но чувствовала, что ей уже нужно как следует отдохнуть, желательно всю ночь.

– Кажется, ты готова попробовать еще раз… – сказал стоящий по другую сторону боевой ямы Джакс. Он сидел на ступеньках, пока она переводила дыхание после череды физических нагрузок и разочарования, вызванного последней неудачей.

– Сколько попыток мы сделали: семнадцать тысяч?

– Я слышал, семнадцать тысяч и один – счастливое число.

– Ну ты и врун, – пробормотала Ви. – Как получилось, что из всех людей именно ты стал опекуном наследной принцессы? – Они постоянно шутили по этому поводу, хотя она давно знала ответ.

Джакс не был ее кровным дядей, а являлся давним другом родителей. После падения Безумного короля Виктора его даже выбрали для восстановления прославленного боевого отряда – Золотой Стражи. Но после рождения Ви он решил бросить все и уехать на Север, чтобы приглядывать за ней.

Возможно, официально он считался ее опекуном, но для Ви оставался самым близким человеком, связанным с отцом.

– Сейчас кажется, причина в том, что я единственный, кто может терпеть ее вспыльчивость.

– Если я вспыльчивая, тебе остается винить только себя. Мог бы стараться усерднее в присутствии своей наследной принцессы. – Пытаясь не улыбнуться, Ви попробовала напустить на себя царственный вид.

– Невыполнимая задача, ведь я вытирал этой принцессе попу, когда она была еще совсем малышкой.

– Мы высоко ценим вашу службу короне. – Она поклонилась, подчеркнуто выпятив попу.

– Правда? У твоей семьи странный способ выражать признательность. Сплошное дерьмо как от тебя, так и от твоих родителей.

Если бы эти слова произнес кто-то другой, Ви принялась бы яростно защищать семью. Но она прекрасно знала Джакса.

Дядя мог говорить все что угодно. Ви знала: ради нее и ее семьи он готов пожертвовать собственной жизнью.

– Ну вот, теперь ты получаешь дерьмо за магию от очередной из рода Соларисов.

– Просто твоя магия очень упряма. – Он устало улыбнулся. – Уверен, скоро тебе удастся полностью пробудиться.

– А если нет? – тихо спросила Ви, озвучивая один из своих главных страхов. – С тех пор как мои силы проявились, прошло уже два года… Вдруг это все, что у меня есть?

– Ты и сама не веришь в это. – Джакс встал. – Ты рассказывала об искре, которую чувствуешь внутри. О той бездне света, в которую можешь заглянуть, но не можешь дотянуться.

– Возможно, это что-то другое? – Хотя она сама не знала, что например.

– А возможно, просто надо продолжать пытаться.

– Как насчет того, чтобы сегодня сделать перерыв и сосредоточиться на чем-то реально достижимом? Например, подготовиться к урокам, поработать над картами, почитать книги, которые прислали родители…

– Полагаю, если бы ты тратила на свою магию столько же умственных усилий, сколько тратишь на карты, давно открыла бы свой канал, и нам не пришлось бы находиться здесь.

Это ей хотелось делать в самую последнюю очередь. Ви посмотрела на верхушки деревьев, возвышавшиеся высоко над ней. Крепость Сорициум была построена внутри и вокруг них. Знать начала просыпаться, и у нее появилась одна идея.

– Наверняка ты голоден? Можем пойти в дом и съесть большой пирог, который Ренна печет для меня в мой день рождения. Она поливает его сиропом с кусочками масла, посыпает свежими ягодами и засахаренными орехами. Можно добавить немного взбитых сливок с ромом, которые тебе так нравятся, а? – Рот Ви наполнился слюной, живот заурчал.

– Только подумай, сколько удовольствия испытаешь, когда как следует изучишь свою силу.

– Трудно учиться магии, когда желудок готов съесть сам себя. – Ви знала, что это тщетно, но изобразила полную надежды улыбку. – Завтра утром меня ждет охота по случаю дня рождения, поэтому мне нужно подкрепиться.

– Тебе не удастся задобрить меня обещанием еды… какие бы вкусные пироги ни пекла Ренна. – Намереваясь возразить, Ви открыла рот, но дядя перебил ее: – Попробуй еще раз, постарайся как следует, и тогда я отпущу тебя.

Ви понимала: его уступка – это победа, но ощущалось иначе. Ее щеки горели, и она не знала, в ком разочарована больше: в Джаксе, который отказывался сдаваться, или же в себе за то, что проявляла трусость и слабость с собственными силами.

Две тяжелых руки опустились на ее плечи, крепко сжали их и слегка встряхнули ее. Ви подняла взгляд на Джакса, темные глаза выделялись на фоне загорелой кожи.

– Ты знаешь, что должна продолжать.

– Знаю, – тяжело вздохнула Ви. – Сенат ждет, когда же я научусь использовать свои силы. Башня хочет увидеть меня в деле. В конце концов, мне нужно продолжать династию…

– Более того, чем дольше ты будешь оставаться в таком состоянии, тем больше вероятность того, что неминуемое пробуждение причинит вред. – В его голосе звучала смертельная серьезность. – Ви, у них достаточно поводов для нападок на тебя по поводу твоей роли. Ты росла здесь. Сомнения в твоей принадлежности к колдунам. Не стоит давать им дополнительный повод. Пробудись здесь, где безопасно.

Каждое действие находило отклик у двора южан. Благодаря Ромулину они казались сборищем гадюк, которые только и ждали, когда Ви потерпит неудачу. Радовались каждой ее ошибке. Разумеется, не на публике, а за закрытыми дверями.

А Ви была вынуждена стоять под палящим солнцем, не сгибаясь под шквалом залпов, которые долетали до нее из тени.

– Так как, еще разок? – настаивал Джакс. – Постараешься?

– Один раз, и обещаешь, что на сегодня все?

– Обещаю.