Завалы отчётливо вздрогнули, вызвав небольшую осыпь мелких осколков, и на этом всё закончилось. Даже оружие перестало бить меня током, успокоившись. Проморгался я далеко не сразу, но спешить было некуда – на месте зелёного ковра блестел свежерасплавленный камень, почти до самого края стены. Внушает, ничего не скажешь. Жаль, что я так не могу.

С другой стороны, это был синхронный залп из нескольких точек, который не оставил живучему преследователю ни шанса. Правда, теперь мы вряд ли сможем вернуться. По крайней мере, пока расплав не застынет. Сколько же там было градусов?

Пока я прикидывал температуру, одно из ромбовидных орудий зависло прямо над нами, медленно крутясь вокруг оси. Как будто никак не могло определиться на наш счёт.

– Лучше пропусти по-хорошему, дружище, – демонстративно погрозил я мечом. – Иначе даже не представляешь, где он у тебя окажется…

– С ума сошёл! – прошипела Рина, которая тоже успела немного прийти в себя.

– Вовсе нет, – успокоил я её, закончив сканирование тепловым зрением. – Можешь даже плюнуть своим ядом на него. Похоже, у них почти закончилась энергия.

Сдвоенная пирамидка с явным трудом подлетела ближе, раскрыв одну из внутренних секций за бронепластинами. Правда, пустую. Подарков нам в этот раз не предусматривалось, зато у меня было что туда положить. Я сунул в ячейку один из желтоватых кристаллов, вырванных из невидимки, едва успев отдёрнуть руку. Пластины вернулись на место, и конструкция с гудением полетела обратно на стену. Остальные уже воткнулись в гнёзда, вновь став угловатыми зубцами.

– И поэтому ты решил их подкормить? – со вздохом уточнила девушка.

– Они нас всё равно бы не тронули, – ответил я, беря её за обожжённую браслетом руку. – Наши артефакты для них что-то вроде пропуска. Хорошо, что мы их сберегли.

– Тем более. Зря только редкий камень потратил. Они ведь наверняка ценные. Вон, смотри, ещё одна попрошайка к нам летит! У них не только энергии, но и совести нет!

Я в ответ криво усмехнулся.

– Значит, и с ним поделимся. Не жадничай и выворачивай карманы. Сколько бы эти кристаллы ни стоили, спокойный сон дороже. Мало ли что ещё из леса приползёт…

Глава 6

Впервые с нашего появления на Тёмном континенте мы в кои-то веки нормально выспались. Хотя даже недели не прошло, а проклятое место уже истощило нас до самого дна – и морального и физического. Но поглотить так и не смогло. Подавилось.

Все подробности о том, как мы искали убежище в полуобморочном состоянии, напрочь выветрились из моей больной головы. Очнулся я, как после шальной вечеринки, разбитым вдребезги и поначалу вообще не понимал, где нахожусь. Разбудило меня горячее дыхание прямо в ухо, нетрудно догадаться, чьё именно. А ведь точно помню, что засыпали порознь. Спасибо хоть соседка не металась в полубреду, вместо этого бессовестно закинув на меня ногу. Ну что за мода такая?

Стоило мне пошевелиться, как девушка тоже проснулась. Как всегда рывком, без всякой зевоты и потягиваний.

– Где мы?

– Хороший вопрос…

Я с кряхтением поднялся с каменного пола и вытащил из-за пазухи самый крупный из оставшихся у нас кристаллов. Сейчас его мерцания едва хватало, чтобы слегка обрисовать контур моих пальцев. Но стоило влить в него немного энергии, как он засиял не хуже диодной лампочки, прогоняя тьму по углам какого-то полуразрушенного помещения. Для меня потеря сил даже не ощущалась толком на фоне тотальной ломоты по всему телу. Вот что значит подросший магический запас! Понятия не имею, сколько сейчас в моей Атме, но на десяток таких малышей точно хватит. Куда важнее для меня не переборщить, превратив безобидный светильник в ядерную гранату.

Вроде бы такое простое для местных действие, а меня каждый раз на испарину пробивает. К счастью, моё нервозное состояние сейчас не вызывало больших подозрений. Рина сама озиралась по сторонам с опаской, держа руку на рукояти меча.

Почти со всех сторон нас окружали растрескавшиеся каменные блоки внушительных размеров. Кое-где они ещё держались вместе, несмотря на многочисленные сколы и трещины. Большая же часть представляла собой бесформенные груды, державшиеся на честном слове давно сгинувшего архитектора. Я хотел было пошутить про заваленный склеп, но не стал провоцировать очередной приступ клаустрофобии у моей спутницы. Дёрнется не туда и спровоцирует настоящее обрушение. К счастью, выход скоро нашёлся, пусть нам и пришлось выползать из-под рухнувших друг на друга пролётов, подсвечивая себе кристаллом. Другого освещения во всём городке, увы, не осталось, и снаружи царила темень.

Судя по всему, мы заползли в одну из частично уцелевших построек под присмотром малых стражей. Термин, кстати, прямиком из сказок, которыми в детстве зачитывалась Рина. Мол, древние крепости людей находились под их неусыпной охраной. У нас не было уверенности, что упоминались именно эти летающие штуки, но название подходило им как нельзя лучше. В сравнении с массивными Друзьями они и правда выглядели крохотной малолитражкой на фоне танка.

Такими темпами нас можно будет скоро считать специалистами по древним технологиям. Тем более что нас двоих почему-то признавали своими. Рина предположила, что всему виной наше происхождение. В далёкие времена среди северных кланов осело больше всего беженцев с Тёмного континента и самые талантливые из них быстро породнились с аристократическими семьями. Магическая селекция, как ни крути. Поэтому в наших жилах течёт кровь местных, что и засекли механизмы, приняв нас за потомков хозяев.

У меня имелись другие соображения на этот счёт, но я до поры решил их не озвучивать. Вполне возможно, что наша круглая отличница ближе к истине.

Дрыхли мы, оказывается, до самого утра следующего дня, просто первые лучи ещё не пробрались за внешние стены, на которых восседали малые стражи. Те накануне выклянчили у меня почти все «батарейки», после чего разлетелись по гнёздам. Зато во время затяжной спячки нас никто не побеспокоил, а это дорогого стоит.

Время до рассвета решили скоротать за трапезой, которая из обычного завтрака быстро переросла в полноценный обед. Голод нагулялся просто зверский – хотелось жевать даже промасленную бумагу, в которой хранились припасы. Увы, пришлось точить оскудевший паёк – мои запасы давно кончились, а дичь поблизости отсутствовала. Дальше за плато шли сплошные голые скалы, а сюда попробуй ещё заберись. Стражи наверняка приучили местную живность держаться подальше от стен, и только зелёному слизняку страх был неведом.

Ещё накануне я из последних сил полез к оплавленным камням, чтобы убедиться, что от него не осталось даже капли. Заодно хотел поискать кристаллическое ядро, но похоже, оно тоже не пережило слаженного залпа стражей. В любом случае очередной охотник на людей оказался побеждён и теперь нам ничто не мешало обследовать форт. Если у него до сих пор частично функционирует охранная система, то велик шанс того, что здесь до нас никто не успел побывать. А в нашем положении любая мелочь может пригодиться, не говоря уже о более ценных находках, ради которых складывали головы целые поколения имперцев. С другой стороны, сильно затягивать с археологией не стоит – припасов осталось ровно на два перекуса. Можно сказать, расходуем НЗ.

Через полчаса на улице стало достаточно светло, чтобы приступить к осмотру древних строений. Точнее, построек Древних. Стоило нам увидеть ближайшую из уцелевших лестниц, как авторство сразу же бросилось в глаза. Ну не строят люди полутораметровых ступеней почти в метр высотой! На них шагнуть может только Рина, способная вскидывать ноги выше головы. Всем остальным волей-неволей приходится скакать, как на полигоне с препятствиями. Там нас чуть ли не с первых занятий приучали к подобной архитектуре, поэтому тренированный курсант прыгает не хуже кенгуру.

Открытие поставило перед нами ещё больше вопросов. В том числе о нашей наблюдательности.

А ведь размер блоков на это как бы намекал, но что поделать, если местные иногда используют точно такие же гигантские стройматериалы. И понятное дело, производят их не сами. Я давно уже подозревал, что большинство нынешних городов отстроены заново на том же месте, недаром почти каждый из них имеет свои катакомбы. Где-то крохотные, давно разрушенные, а где-то вполне обширные, как у Татана с Двипахом.

До этого мне попадались исключительно подземные постройки, но и здесь архитекторы придерживались простых и угловатых форм. Сказал бы надёжных, но большая часть зданий нынче представляла собой заросшие растительностью руины. От этого зрелища ещё больше усиливалось чувство, будто находишься на какой-нибудь исторической экскурсии по древним местам. Вокруг всё казалось нарочито большим и массивным, а мы, будто два отважных хомяка, понемногу ползали туда-сюда в поисках чего-нибудь полезного.

Почти сразу нам попались разнообразные останки, которые никто не стал погребать. Большая часть костей валялась как попало, а также имела весьма характерные царапины. Какая-то живность здесь всё-таки поработала в своё время. Сейчас же, сколько бы я ни вглядывался тепловым зрением, живые организмы поблизости отсутствовали.

Хотя и без наличия зверья опасностей внутри форта хватало. Некоторые постройки только и ждали, чтобы рухнуть на головы неосторожным искателям сокровищ. И виновато в этом не только время. Судя по многочисленным следам, когда-то здесь бушевала нешуточная битва. Форт не сам по себе опустел, это точно. В некоторых стенах зияли пробоины, а каменная брусчатка хранила на себе множество разнообразных отметин – от мелких сколов до глубоких борозд с оплавленными краями.

Большая часть руин требовала хотя бы частичного разбора завалов. Желательно с применением спецтехники, которой у нас и подавно не было. Поэтому мы обшаривали только те места, куда могли протиснуться. Встречали нас всё те же кости, иногда довольно крупные, а также пыль и разруха. Первоначальные мои предположения не подтвердились – укрепления всё-таки разграбили. Гигантские двери были вскрыты, и даже прочнейшая каменная мебель представляла собой чаще всего разбитые фрагменты.

Зато мы узнали о Древних много нового. Куда больше, чем за все свои вылазки в подземелья, не говоря уже про наше обучение истории. Предшественники человечества весьма ценили роскошь, пусть и грубоватую на мой вкус, поэтому даже самое мелкое жилище отделывали драгоценными камнями и металлами. В последних я совсем не разбираюсь, в отличие от некоторых представительниц прекрасного пола, и кроме очевидного золота ничего не опознал. А вот Рина назвала ещё с десяток редких разновидностей и сплавов. Сейчас, конечно, всё это великолепие значительно потускнело, но стоило только стереть пыль, как отделка вновь начинала сиять. Для искателя поживы здесь непаханое поле, а вот нам лишняя тяжесть ни к чему, поэтому мы не поднимали даже мелкие обломки посуды и прочей утвари. Самоцветы же оказались обычными безделушками и не содержали ни капли магической энергии. Красивые, но бесполезные.

Помимо всяческого орнамента, сохранилось немало изображений на стенах, да и парочка статуй благополучно пережила штурм, сильно нас впечатлив своим видом. Первые творения божеств изображались местными зодчими в виде тёмных теней либо непонятных образин, которые мало походили друг на друга. А те на самом деле выглядели вполне антропоморфно. Плоские лица, лишённые носа и надбровных дуг, смахивали друг на друга как две капли воды, на наш человеческий взгляд. Различались лишь одеяния – от просторных тог до глухих воинских доспехов. Главной же особенностью можно назвать дополнительную пару конечностей. Причём все четыре руки казались непропорционально длинными. При желании Древние могли опираться на них, подобно земным гориллам. Что и продемонстрировали нам статуи.