Нам обоим срочно требовалась передышка, и неведомая зверюга в эту концепцию никак не вписывалась. К счастью, её истошные дёрганья оказались простой агонией, и уже через минуту она окончательно стихла на дне собственноручно выкопанной ямы. Метров пять в ней было навскидку, так что человека схарчить вполне способна.

Первой моей ассоциацией при взгляде на подохшую тварь был старый добрый аллигатор (не путать с крокодилом!), хотя сходство наблюдалось лишь в общих чертах. Сразу за тупорылой мордой без малейшего намёка на шею начиналось слегка приплюснутое туловище, покрытое редкими полукруглыми наростами. Будто сглаженные водой сучки либо древесная капа. Плотная тёмная кожа тоже работала в плюс к маскировке, напоминая морёное дерево. Вытянутое тело плавно переходило в толстый хвост, зауженный к самому кончику – бревно как бревно, только с шестью короткими лапами.

Неплохой засадный хищник, хотя, скорее всего, в водной стихии он представляет куда большую угрозу. А главное, это явный одиночка. Нам сейчас для полного счастья только стаи подобных коряг не хватало. Но с претензиями по поводу убитого сородича никто не спешил.

Некоторое время мы просто сидели спиной к спине, прислушиваясь к окружающей обстановке и не забывая поглядывать в небо, закрытое легкомысленными перистыми облаками. Камнепад закончился, однако новая порция могла возникнуть прямо над нашими головами в любой момент. Судя по всему, существовал некий разброс точек выхода, потому что сверху я увидел сразу несколько прорех в лесу. Хотя, с другой стороны, их было не так уж и много. А ведь только по одному нашему острову жахнул не один десяток порталов. Где-то срезало всего ничего, а где-то сразу полздания.

Скорее всего, другие прилёты произошли гораздо дальше, либо каждый корабль отправлял материал по своему собственному адресу. Сколько я ни всматривался в открытый участок неба над кронами деревьев, новых вспышек не заметил. Это хорошо, осадки нам ни к чему.

– Мы прошли сквозь Врата, – наконец нарушила тишину Рина. – Теперь нас заберёт орден. Как минимум чтобы проверить на испорченность.

– Перебьются! И вообще никто не спрашивал нашего согласия перед отправкой. Это Корт туда спешил со всех ног, бедолага…

– Думаешь, мы там, куда он хотел сбежать?

– Не исключено, – кивнул я. – Уж очень подозрительно всё выглядит. Сначала демон открывает Врата посреди академии, а спустя всего несколько недель на неё нападают. Кстати, кто?

– Без понятия. Подобных судов я никогда не видела.

– Значит, это не имперцы?

– Разумеется, нет! Они ведь применяли нечестивое оружие! Ты в своём уме? Да за такое любой клан сотрут в пыль. Хотя кому я рассказываю, ты ведь сам прекрасно знаешь, как опасен прорыв Некросферы. А там открытия были массовыми!

– Тем не менее я уверен, что ни одного монстра на Двипах не попало.

– Почему?

– Врата появлялись лишь на несколько мгновений, после чего исчезали.

– И что с того? Будь это так безопасно, скачок не считался бы проклятием. Однако всех его обладателей закрывают в ордене навсегда.

– Меньше всего я склонен доверять Серой Страже. И кстати, что там с проверкой?

– А вас разве не осматривали в прошлый раз? – удивилась Рина. – Вы же рядом были. Говорят, что прошедшие через Врата бездарные теряют разум навсегда, а у одарённых в организме могут произойти страшные изменения… Ты ничего не чувствуешь?

– Вторая голова вроде не выросла, – пожал я плечами. – Меня больше волнует, куда нас выплюнуло.

– Да, это странно, – поёжилась она. – Я совсем не узнаю этих мест. Здесь очень тепло, прямо как у нас на севере, но горы слишком высокие, да и моря не видно. Много незнакомых растений, не говоря уже про того монстра. Впервые такого вижу.

– И кто из нас отличник учёбы?

– Конечно же я, – без ложной скромности призналась девушка. – Тебе очень повезло со мной, Дутвайн. Хотя ты, наверное, предпочёл бы несколько другую компанию…

– Вот заладила! Скоро и правда начну жалеть.

– Не будешь, – пообещала она. – Прошу прощения, меня иногда заносит на нервной почве.

Слышать подобное от главной язвы на курсе было настолько непривычно, что я к ней обернулся.

– Мне послышалось?

– Нет. И вообще я так тебя и не поблагодарила за всё, что ты сделал. В первую очередь за Корта.

– Ты мне тогда здорово помогла, так что мы снова в расчёте, – напомнил я. – Кстати, у тебя были к нему чувства?

– Можно и так сказать, – скривилась девушка, наморщив вздёрнутый нос. – Поначалу он мне даже нравился, чего скрывать. Но потом я узнала его получше и весь восторг быстро улетучился. Рика на него вообще бы не посмотрела…

– Ты всё ещё оглядываешься на неё?

– Она часть меня, – развела она руками. – Возможно, лучшая. Но не переживай, я прекрасно отдаю себе отчёт, насколько мы разные.

– То есть никакого противоестественного влечения у тебя к нему не было?

– А, ты об этом… Корт хоть и был симпатичным паршивцем, но бросаться грудью на его защиту как-то не тянуло. Скорее наоборот. Наверное, поэтому он едва меня не прикончил.

– Ты могла просто не высовываться.

– Пожалуй, – чуть подумав, кивнула девушка. – Но я решила, что у тебя есть план, раз ты так спокоен перед ним. В любом случае это сработало, жалеть глупо. Что касается его демонической сущности, я ожидала большего, если честно. А он оказался самым обычным ублюдком, который сосал свою хвалёную силу из других. Прямо как паразит. Прилип, насытился и полетел дальше…

Пока она делилась своим мнением, ей на руку село нечто мелкое и крылатое. Судя по наличию хоботка – аналог наших вездесущих комаров. Однако стоило насекомому воткнуться в кровеносную систему, как его тут же прошила тонкая красная игла. Раньше такой фокус считался бы просто бесполезной тратой здоровья, но сейчас заклинательница могла впитывать часть веществ обратно. Так что маленький кровопийца стал донором, отдав ей всё, что успел насосать до этого.

– Я понимаю, почему ты так интересуешься этой темой, – продолжила однокурсница, когда иссохшее тельце упало в траву. – Тебя ведь тоже обвиняют в одержимости. Причём не без оснований. Раньше, говорят, ты был тихим затворником…

– А потом понял, что нужно в жизни что-то менять, – обтекаемо ответил я. – Или она меня раздавит.

– Ясненько.

Раскрывать душу перед прожжённой интриганкой не хотелось. Пусть нас и связывают общие тайны, но доверять ей – верх наивности. Даже Криста, которая была в доску своей, не выдержала подобного знания. А эта подозрительная особа в лучшем случае от меня сбежит.

– К слову, о демонах, – припомнил я. – Мне рассказывали, что та штука, одарившая нас артефактами, терпеть их не может. И сразу убивает. Корту от неё пришлось убегать.

– Ну да, а ещё она была сломана, и мы её вдобавок едва не угробили взрывом. Но можешь не утруждать себя оправданиями. Я точно знаю, что ты не исчадие Пекла. Спроси почему.

– Почему?

– Ты не бросил меня, хотя должен был, – с непонятным торжеством ответила девушка. – Даже когда понял, что падаешь…

За разговорами мы оба успели просохнуть и немного отдохнуть. Рина заплела волосы, чтобы не мешали в лесу, а я избавился от остатков рабочей формы, превратившейся в обгорелые лохмотья. Мои реактивные опыты не пощадили даже такую крепкую ткань. Зато нижний слой в виде короткого кимоно и штанов полностью сохранился, не считая свежих пятен сажи. Но это поправимо. Не зря таскал его на себе, несмотря на все неудобства. Облачение мешковатое, грубой вязки, да к тому же очень жаркое. На свежем воздухе ещё терпимо, а вот в помещениях приходилось умываться собственным по́том во время работы. Эффект сауны во всей красе, из-за чего приходилось чаще пить.

– Что это за материал? – в который раз продемонстрировала свою внимательность Рина, задумчиво проведя кончиками пальцев по грубому шву.

– Это каменное волокно, – ответил я, едва не ляпнув земной термин «асбест». – Из него ткут фартуки кузнецам, потому что оно не боится огня.

– Точно! – щёлкнула пальцами девушка. – У нас в летнем имении были скатерти из него. Нам с Рикой нравилось их пачкать и бросать потом в камин. Они прямо как ты – стряхнёшь золу, и блестят как новенькие. Только волокнистые камни редкие и очень дорогие. Где взял?

– Родня расщедрилась, – пожал я плечами.

– Мои соболезнования, кстати, – спохватилась она. – У вас ведь теперь новый командующий…

– Ты и про это уже знаешь?

– Разумеется. Мне даже посоветовали присмотреться к тебе повнимательнее.

– Это ещё зачем? – оторопел я.

– Ну, ты как бы потенциальный глава клана, хоть и склонный к суициду. Да ещё и с личным артефактом.

– Ну и как, присмотрелась?

Она прищурила красноватые глаза и ехидно улыбнулась.

– Да. Не в моём вкусе совершенно. Терпеть не могу рыжих.

– Ты ж сама…

– Вот-вот.

Заклинательница пружинисто встала и направилась к дохлой туше коряги. Спустя несколько секунд в её руках сформировалась полноценная рапира из крови монстра необычного голубоватого цвета. Девушка несколько раз на пробу рассекла со свистом воздух и удовлетворённо кивнула. Её собственный меч с летучей мышью на эфесе остался где-то под завалами тренировочного зала, но им она редко пользовалась. А вот мой Паяльник даже во сне висел рядом.

И предосторожности вновь оказались не лишними. Теперь, после короткой передышки, я готов кого угодно на стейки порезать.

Когда решилась проблема с оружием, встал вопрос, что делать дальше. В небе так ничего больше и не сверкнуло, а притихший после бомбардировки лес понемногу вернулся к привычной жизни. Стрекотали насекомые, свистели птицы и даже кто-то подвывал вдалеке. А стоило углубиться в лес, как на глаза попалась мелкая хвостатая живность, похожая на шестилапую белку, шустро умотавшая от нас вверх по древесному стволу.

Поразмыслив, я решил начать с обследования мест падения обломков. Пока что это единственные проявления цивилизации в округе, а у нас при себе практически ничего нет, кроме решимости. Вдобавок во мне теплилась надежда найти ещё кого-нибудь.

Дары у всех разные, и даже в нашей группе имелись те, кто вполне мог пережить падение с большой высоты. Прежде всего это Алонсо, способный притормозить себя встречным ветром, и Калдан, которого удар об землю отфутболил бы обратно. Это ведь летящая угроза, как ни крути. Учитывая рыхлость местного грунта, скакать зверолюду долго бы не пришлось. Некоторые одарённые и вовсе самостоятельно летали, вроде гранд-магистра Авилины.

Ближайшая проплешина оказалась всего в сотне метров от реки, выше по склону холма. Именно там мы должны были упасть. Обломки рассыпались по большой площади, переломав немало деревьев и погнув ещё больше. Некоторые выдернуло вместе с корневой системой, и теперь местность представляла собой труднопроходимый бурелом.

Мы потратили около получаса на полный обход воронок и под конец раздобыли парочку мелких кристаллов, объёмом где-то в тридцать пять – сорок единиц. Теперь угроза рухнуть без сил в самый неподходящий момент чуточку отдалилась. Стекляшки почти опустели, но Рина их быстро зарядила под пробку. Я в этот процесс вмешиваться не стал, чтобы ненароком не превратить магический камешек в бомбу. Контролировать выкачку энергии у меня ещё худо-бедно выходило, опираясь на свои внутренние ощущения, а вот наоборот – уже нет.

Помимо этого мы наткнулись на останки тел, которых я не смог бросить просто так. К сожалению, среди них нашлась нижняя часть того помощника, что вытащил паренька из-под завала. Похоже, он находился на самом краю разрыва пространства. Провести нормальное погребение в таких условиях было невозможно, поэтому я просто вырыл неглубокую яму, пользуясь подручными инструментами. Рина поначалу скептически отнеслась к этой затее, но потом с ворчанием присоединилась к работе.

– Их ведь всё равно раскопают. Раз тут есть хищники, найдутся и падальщики.

– Поэтому мы не должны ничего им оставлять.