Первым делом я рассмотрел ту самую тучу, что натолкнула Рину на шокирующую догадку. Сейчас она стала гораздо светлее, щедро разбавившись серым цветом, однако всё равно не походила на вестницу грозы. Любой житель южного побережья, для которого непогода была привычным явлением, уловил бы кучу несоответствий. А с моим опытом я сразу опознал в аномалии облако дыма. Непривычно густого, плотного и тяжёлого, судя по тому, как он окутал вершины далёких гор, стекая с них куда-то вниз. Похоже на извержение, выбросившее в атмосферу кучу пепла с дымом. Мне далеко до отличника, но вроде бы действующих вулканов в империи давно нет. Ещё один плюсик в копилку теории о Тёмном континенте.

Здешняя точка обозрения значительно уступала месту нашего появления на высоте птичьего полёта, зато здесь мне ничто не мешало схематично зарисовать окружающий ландшафт на куске пергамента, найденного среди прочих вещей. Туда я занёс основные возвышенности, реку и прочие ориентиры, двигаясь с ветки на ветку. Не бог весть какая карта местности вышла, зато мы больше не будем бродить вслепую. И заодно благодаря удобной точке наблюдения обнаружились ещё две проплешины в отдалении. Пожалуй, их стоит отложить до завтра, потому что светило уже коснулось горных вершин. Значит, они у нас условно находятся в западной стороне.

Грядущий закат ещё напомнил о том, что неплохо бы найти укрытие на ночь. И пока я размышлял над этим вопросом, вдалеке отчётливо сверкнула вспышка. Не отблеск, а что-то гораздо ярче. Показаться мне точно не могло. Спустя где-то минуту ожидания она появилась вновь и я, не задумываясь, запустил следом в воздух малый огненный шар. В ответ пришло уже два всполоха, и связь окончательно наладилась. К сожалению, мои снаряды не только сверкали, но ещё и громко хлопали при взрыве. Ничего не поделаешь – палить кучей огненных стрел я не мог, да и засечь узкий пучок гораздо сложнее.

Придумывать полноценную «морзянку» здесь посчитали слишком простым путём, поэтому для общения военные пользовались жутко неудобным набором кодовых фраз, меняющих значение в зависимости от соседей. Первым делом меня предупредили о высокой опасности, а затем спросили о нашем состоянии. Я ответил: «живы», «два» и «в помощи не нуждаемся». То есть у нас всё в порядке. А вот у собеседника имелись серьёзные проблемы. Мне пришло ещё одно предупреждение об опасности, как будто первого было мало, потом наконец-то пошла конкретика: «три», «раненый», «укрытие», «утро», «встреча».

Ясно, сами они до нас не доберутся и предлагают провести ночь в лесу. В качестве ориентиров для места встречи просигнализировали: «река», «спуск» и «поворот». Я без проблем нашёл голубую нитку, тянувшуюся промеж сопок далеко внизу. Изгибов там хватало, но учитывая направление вспышек, зона поиска существенно снижалась.

На этом наше общение закончилось. Просигнализировав отбой, я направился в обратный путь, подавив мальчишеское желание спрыгнуть и спуститься на «огненных крыльях».

Светило между тем окончательно закатилось за горный хребет, окрасив небосклон в тёплый оранжевый цвет. Даже пепельно-чёрная туча с такой подсветкой стала не такой угрюмой. В прошлой жизни мне не довелось путешествовать, и я понятия не имею, существует ли где-то на Земле подобная красота. Но точно не скучаю по вечно чадящим заводским трубам на горизонте. В иной ситуации обязательно задержался бы хоть ненадолго, но сейчас не до того. Внизу меня ждала Рина, которая наверняка изнервничалась в одиночестве.

– Наши? – первым делом уточнила она с неприкрытой надеждой в голосе.

– Да, – ответил я ей с нижних ветвей. – Лезь ко мне, расскажу.

– Разве нам не к ним нужно?

– Приказ ждать до утра, так что нужно где-то переночевать.

– На дереве?!

– А у тебя есть идеи получше?

– Ну-у-у… Можно поискать где-нибудь подальше отсюда. Ты нашумел на всю округу!

– Вот именно, что на всю. Звук здесь гуляет туда-сюда, и засечь его источник сложно. Тем более скоро стемнеет.

Девушка уже привыкла к сумраку, что царил под пологом леса, а вот для меня нехватка света сразу бросилась в глаза, стоило только спуститься. Конечно, кто-то достаточно глазастый мог заметить мои вспышки даже снизу, но вот с отслеживанием на такой пересечённой местности у него сразу возникнут проблемы. Тут сопка на сопке, расстояния очень обманчивы, и для уверенного пеленга нужно забраться повыше. В идеале наблюдать с воздуха, тогда без проблем. Даже с моего дерева я не мог однозначно указать точное место, где засела другая группа выживших.

– И что теперь? Будем вить гнёздышко и куковать в нём до утра? – проворчала язва, когда добралась до моего наблюдательного пункта.

В этом мире нет наших кукушек, но среди ночных птиц имеется свой печально известный аналог, издающий протяжные скрипучие звуки. Услышать их в одиночестве считается плохой приметой, как и подражать пению в тёмную пору. Так что на местном фраза имела ещё более мрачный оттенок.

– У меня на примете есть кое-что получше гнезда, – уверил я недовольную спутницу. – Давай за мной.

Помогать с восхождением не стал, тщательно сканируя округу. Деревья росли достаточно густо, чтобы вытеснить весь кустарник и молодняк поблизости, так что незаметно подобраться к подножию у потенциальных хищников не вышло бы. Однако вокруг никаких подозрительных шевелений не наблюдалось. Тепловое зрение тоже не выявило ничего крупнее хомяка, поэтому я вскоре тоже стал подниматься. Во второй раз получалось немного лучше, хотя Рина всё равно вынуждена была притормозить ради меня.

– И долго ещё?

– Потерпи.

Заклинательница крови не стала полагаться на одну лишь ловкость и соорудила себе подобие штурмового зацепа, втыкая его глубоко в кору. Мы пыхтели ещё минут десять, прежде чем показалась та самая щель в стволе. Увидев её, девушка вздрогнула, едва не сорвавшись вниз.

– Издеваешься? Я туда не полезу!

– Почему? Там пусто.

– Нет, я лучше себя к ветке привяжу.

– За шею, надеюсь?

– Да хоть так, всё равно лучше! Вдруг это хищное дерево и оно специально делает такие углубления, чтобы приманить живность?! Сомкнётся ночью, а утром выплюнет наши обглоданные кости!

– Ты их видела внизу? Кости.

– Там могли поработать падальщики, либо оно переваривает жертв полностью… Это явная ловушка!

Устав от препираний, я схватил её за петлю на костюме и затянул внутрь. Рина отчаянно сопротивлялась, будто кошка, которую тащили купаться. Даже зацепом пыталась тормозить.

– Пусти, идиот!

– Здесь труха, смотри, – ткнул я её в перепревшую древесину, что сыпалась со стенок полости. – Мох тут тоже давненько растёт, и больше ничего подобного на стволе нет. Эта полость единственная на всё дерево.

– Ему и нас хватит, – продолжала она упираться.

– Очень сомневаюсь, тут одной древесины на целый склад. Чего ты боишься?

– Я тебе ровно малый оборот назад об этом говорила! Память как у морского плавуна!

– Успокойся, даже если вдруг вход закроется полностью, я его легко вырежу. Или выжгу.

– О боги, за что мне всё это…

– Тебе большой список или маленький? – криво усмехнулся я.

Девушка с обречённым вздохом протиснулась внутрь с ногами. Для двоих расщелина была тесновата, вдобавок суженный пол не давал толком разместиться. Хорошо хоть там за долгое время спрессовалась прелая древесина и старый мох, забив острую выемку внизу. В результате мы разместились впритирку друг к другу. Не шкаф в усадьбе, конечно, но и далеко не двухместная палатка.

Рина всё никак не могла успокоиться и долго ощупывала каждую выемку на стене. Я же сосредоточился на укреплении входа, натянув несколько раз верёвку от края до края, словно пытаясь заштопать прореху. Так себе препятствие, но хоть что-то. С ходу к нам уже не ворвёшься, а мы сами можем выскочить в один момент.

Соседка, закончив с осмотром, предложила сделать несколько прутьев из собственной крови, но эту затею я отверг. На ужин у нас была одна лишь кипячёная вода, и лишний раз лучше организм не ослаблять. Ещё непонятно, как пройдёт ночь. Её, кстати, мы поделили на два дежурства, благо опыт у нас имелся – спасибо академии, приучившей к подобному. Рина вызвалась сторожить первой, хотя обычно предпочитала отоспаться.

– Я всё равно не усну, – нервно передёрнула она плечами.

– Да что опять не так?

– Терпеть не могу тесные пространства, – с неохотой призналась девушка. – Здесь трудно дышать. Кажется, что вот-вот стены сомкнутся и раздавят меня.

Всё ясно – начальная стадия клаустрофобии. Не ожидал подобного, если честно. Она та ещё стерва, но храбрости ей не занимать, что не раз уже было продемонстрировано в тяжелейших ситуациях. Взять хотя бы тот случай с механическим Другом, когда девушка без колебаний собиралась подорвать себя. И меня заодно, хотя это как раз неудивительно.

– А в подземельях тяжело?

– Нормально. Там все нервничают.

Что ж, такой выдержке можно только позавидовать. Я даже не стал шутить про её клановый символ, однако девушка сама продолжила, поёжившись:

– Можешь мне кое-что пообещать? Ты ведь всегда держишь своё слово.

– Смотря что, знаешь ли.

– О, сущий пустяк, не переживай. Если я погибну, сожги меня, пожалуйста, дотла. Никакого закапывания и тем более нашего семейного склепа. Достаточно того, что туда Рику положили…

– Обещаю, – кивнул я со всей серьёзностью. – Но надеюсь, не придётся.

– По крайней мере, убедись сначала, что я уже того, отмучилась. Только без всяких там извращений, а то я тебя знаю!

Она ткнула меня острым локтем в бок и уселась у входа с мечом в руках.

– Ничего ты обо мне не знаешь… – проворчал я, махнув на все её причуды рукой.

Сон пришёл быстро, несмотря на не самую удобную позу – пришлось подогнуть ноги, чтобы они не упирались в соседку по дуплу. В академии нас приучили отдыхать в любых условиях, да и денёк сегодня выдался больно насыщенным. Беспокоил только голод, который не смогла утолить простая вода. Спасибо хоть некому было жрать меня изнутри.

Рина продежурила большую часть ночи, оставив себе лишь несколько часов перед рассветом. Поначалу она никак не могла заснуть и долго ворочалась в узком пространстве, пока не перебралась ко мне поближе, пристроив голову на моих ногах. Не успел я возмутиться, что не давал согласия на роль подушки, как нахалка уже отключилась.

Будить её у меня рука не поднялась.

Во сне язвительные складки у рта разгладились, а брови перестали хмуриться, отчего лицо спящей приобрело непривычно мирное выражение. Не сказать что прямо ангел с вишнёвыми волосами, но уже куда больше похожа на нормального человека. Правда, ближе к восходу, когда в лесу стало светлеть, а щебетание птиц набрало новые высоты, она принялась протяжно стонать и ворочаться, а потом и вовсе со сдавленным вскриком дёрнулась, нашаривая рукой меч. Вскочить здесь у неё при всём желании не вышло бы. Только новую шишку на лбу набить.

Проснулась она весьма кстати, потому что у меня затекли ноги и всё остальное от её метаний.

– Доброе утро.

– Тьфу ты! Из одного кошмара в другой…

Она энергично растёрла руками лицо, прогоняя остатки дурного сна, и помогла мне освободить проход. После чего первой покинула щель. Воздух снаружи стал гораздо свежее, а пернатые жители леса как будто устроили соревнование, кто кого перепоёт. Их щебетание забивало все остальные звуки, так что осталось полагаться только на зрение. Пока мы спускались, глазастая Рина заметила на одной из веток замаскированное листьями гнездо и безжалостно его разорила, добыв три крупных яйца в пёструю крапинку.