Время замерло. В груди стало тесно от бешеного стука сердца. Его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных. Райан меня запомнил. Мне показалось… нет, я точно увидела – в этих ледяных глазах мелькнуло что-то живое, знакомое. Всего на миг. Но этого хватило, чтобы во мне вспыхнула надежда.

«Ледяное сердце дракона…» – пронеслось в голове. Эти слова я слышала в прошлой жизни. У потомков драконов сердца скованы вечной мерзлотой. И никому не под силу растопить этот лед.

Но это неправда. Лед может растаять.

Есть женщины, в которых драконы влюбляются. Тогда их сердца наполняются чувствами, эмоциями, жизнью… Наследники рода Шеридан узнают свою половинку быстро. Но не всем родам так везет.

Однажды его сердце растаяло для меня. Как будет в этот раз?

За окном шел мелкий дождь, капли стекали по стеклу, создавая причудливые узоры. Студенты перешептывались, наблюдая за преподавателем.

– Доброе утро. Я – Райан Шеридан, ваш преподаватель по стихийной магии. Поскольку у артефактчиков этот предмет не основной, зачет вы сдаете раз в год. На занятиях можете не присутствовать, но здесь я даю материал, которого нет в учебниках. Зато он будет на зачете.

Его голос, низкий и бархатистый, обволакивал. Длинные пальцы с тонкими шрамами нетерпеливо постукивали по журналу. Я поймала себя на том, что разглядываю его руки. Знакомая привычка. Он чем-то недоволен.

– Сегодня поговорим об основах стихийной магии. – Он медленно обвел аудиторию взглядом. – Это не просто «красивые фокусы», а большая сила. Технику безопасности я буду спрашивать строго. Слово в слово.

Студенты улыбнулись, не восприняв его серьезно. И зря. Шеридан всегда говорит то, что думает. Даже я в свое время не получила поблажек.

Он поднял руку – между пальцами вспыхнул огонь. Живой, пульсирующий, меняющий цвет от кроваво-красного до ослепительно-белого.

– Огонь. Сколько из вас считают, что могут его приручить?

Несколько рук поднялось.

– Ошибаетесь. – Пламя взметнулось с угрожающим шипением. – Огонь не приручают. С ним договариваются. Или он сжигает вас за дерзость. Но есть маги, которым стихии подчиняются. Кто знает, кто это?

Неожиданно для себя я подняла руку. Близость желанного и недосягаемого мужчины толкала на безрассудство.

– Студентка Веланди, – он произнес мою фамилию с едва уловимой интонацией, от которой пробежали мурашки.

А вот мой голос прозвучал хриплым, чужим:

– Стихии подчиняются тем, в ком есть частичка дракона. Это маги другого порядка.

Он едва заметно вскинул бровь.

– Верно. Родов потомков драконов всего шесть. Они сильнее обычных магов, потому что подчиняют стихии, как их предки. Но это не распространенная информация. Откуда ее знаете вы?

Глаза в глаза. В его взгляде уже разливался огненный янтарь. Я тонула в нем, не в силах пошевелиться. Казалось, он видит меня насквозь – мои тайны, безумные надежды. Я сболтнула лишнего, но вместо страха меня охватило странное бесстрашие. Пусть знает.

– Где-то слышала. Извините, – даже для меня мой голос прозвучал фальшиво.

– Что вы… Как преподаватель я лишь поддерживаю тягу к знаниям.

Его тон был ровным, но в уголках губ дрогнула улыбка.

Потом он снова взглянул на остальных студентов.

– Вода… – Он провел пальцем по воздуху, и из ниоткуда хлынула струя, извиваясь, как змея. – …топит. Земля – хоронит. Воздух – душит. Если думаете, что учебные заклинания защитят вас, можете писать заявление на отчисление.

Тишина.

– Вы – артефактчики, но все равно будете работать со стихиями. Они могут разрушать или приносить пользу. Поэтому… – Он хлопнул в ладоши, и в центре кабинета взорвался миниатюрный смерч. Песок, вода и искры смешались в хаотичном танце. – Если договоритесь со стихиями, это половина успеха в вашей профессии.

Смерч схлопнулся, оставив горстку пепла.

– Вопросы?

И снова тишина. Все переваривали сказанное. А я смотрела на Райана и скучала. По его взгляду, разговорам, даже по молчанию, которое мы делили. Теперь все иначе…

– Нет? Тогда перейдем к технике безопасности. Подробно.

Я мысленно усмехнулась. Скоро вся группа возненавидит его за эту дотошность.

– Первое правило: всегда учитывать, какие стихии рядом и могут ли они вступить в реакцию с созданной вами. Что сидим? Записываем!

Я покорно открыла тетрадь, но перо само вывело: «Я вернулась…»

В ужасе я зачеркнула слова, едва не прорвав страницу. Безумие. Но, украдкой взглянув на Райана, увидела, что он наблюдает за мной. Его губы искривила усмешка.

* * *

Райан Шеридан

Парк, теплая солнечная погода. Вот я и вышел подышать свежим воздухом. Сейчас студенты занимались физической подготовкой, и я, разместившись на лавочке, наблюдал за одной из групп.

Она выбрала не тренировки со стихийниками, а релаксационные методики познания тела. Логично для артефактчика, но довольно неожиданно для меня. Кто ты, Ола Веланди? Я обязательно узнаю…

И как удачно, что я здесь оказался.

Три года назад отец попросил меня устроиться в Академию преподавателем, и на то было две причины. Две цели, если угодно.

Первая – присматривать за братом. Его юношеский максимализм, ревность к отцовскому вниманию, необдуманные поступки… Все это тревожило род, и не без причины. Так я стал надсмотрщиком.

Вторая цель – найти человека, который плетет заговор против нашей семьи. Вокруг родов потомков драконов всегда хватает обиженных и недовольных. Отчасти – не без оснований. Мы сильнее, целеустремленнее и часто не гнушаемся средствами для достижения целей. Нас опасаются, избегают и не любят. Периодически возникают заговоры, и сейчас как раз один такой образовался. Нужно его устранить, пока он не создал проблем. Так я стал ищейкой.

Опасность в том, что враг может использовать слабое звено – моего брата. Тот неопытен, порывист и эмоционален. Насчет наличия мозгов тоже есть сомнения. Значит, я должен оберегать его от него самого, от подозрительных личностей и найти врага. И пока я не достигну всех целей, уволиться не смогу.

Однако неожиданно у меня появилась новая цель. В начале этого года в академию поступила Ола Веланди. Красивая девушка из провинции: отец погиб при исполнении, мать воспитывала ее одна. Учится по дотации королевства и живет на стипендию. Таких в академии хватает, но именно эта – особенная. И на то множество причин.

Например, такие, как Веланди, в сложной финансовой ситуации, обычно не отказываются от ухаживаний перспективных студентов. Найти состоятельного жениха и выгодно выйти замуж – это нормально. Но Веланди проигнорировала знаки внимания моего брата и, на мой взгляд, избегает его. Пока не уверен, нужно понаблюдать… Но поведение странное.

За прошлый год ни одна девушка, на которую брат обратил внимание, не отказала ему – даже из состоятельных семей, у которых есть выбор. Слишком заманчива перспектива войти в род драконов. А эта – отказалась. В ее-то положении…

Могла ли Веланди знать, что самый верный способ привлечь внимание моего брата и зацепить его по-настоящему – это отказ и игнор? В Габриэле уже проснулся азарт.

Или взять Эдгара. Она отмахивается от него, но задевает его профессиональное самолюбие. Он считает себя самым талантливым артефактчиком среди студентов, а тут – соперница. И тоже подцепила кузена на крючок.

Методы в достижении брака бывают разные. Если мужчина глуп и клюнул – его проблемы, пусть живет и расхлебывает. Я бы не беспокоился, но… есть еще подозрительные факты.

В биографии Веланди нет ничего необычного, но ведет она себя не как юная провинциалка. Уверенная, решительная, отлично ориентируется в академии, четко понимает свои цели и знает больше, чем должна. Вроде бы ничего секретного, но для ее положения… Недоступное.

Странно и то, как она на меня смотрит. Обычно моего взгляда избегают – как и всех, в ком есть частичка дракона. Даже если теперь мы не превращаемся в ящеров, животное начало в нас слишком сильно, оно отталкивает людей на подсознательном уровне. Не говоря уже о непростом нраве.

А Веланди смотрит так… Словно хочет вынуть душу. И смотрит только на меня.

Можно предположить, что девушка хочет поймать в сети родовитого преподавателя – на меня уже не раз охотились, но в таких случаях девушки действуют иначе. А она… просто смотрит и молчит.

Но все эти рассуждения меркнут перед самым важным фактом: Ола Веланди разбудила сердце дракона.

Еще в первый день, с первого взгляда. Оно бьется чаще только для нее. Ее взгляд завораживает, а сама она невероятно притягательна. И вся сила моих эмоций направлена на эту девушку.

Вот и сейчас: сижу в парке и не могу отвести от нее взгляд. Где бы я ни был, мои глаза ищут ее – даже там, где ее быть не может.

И этот ее взгляд… полный жадного восхищения.

Веланди не принадлежит к роду драконов. Откуда такие чувства, да еще с первого взгляда? Может, она прекрасная актриса? Или все это случайность?

Девушка распрямилась, закончив упражнение, осмотрелась и застыла, увидев меня. Ее рот слегка приоткрылся, и снова – этот завороженный, жадный взгляд, пробуждающий во мне самые темные, первобытные инстинкты.

Но какими бы ни оказались ответы на мои вопросы, итог будет один.

* * *

Ола Веланди

В столовую я не шла – летела, будто на крыльях. Сердце колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Казалось, весь мир замедлился, когда я поймала на себе взгляд Райана Шеридана. В парке он наблюдал за мной и ушел сразу, как закончилась тренировка. Я чувствовала, он приходил ради меня. Я смогла привлечь его внимание!

«Что он обо мне думает?» – этот вопрос сводил с ума. Я бы отдала все, чтобы узнать его мысли. Но пока придется потерпеть и усмирить любопытство.

Столовая встретила гулом голосов и аппетитными запахами. Я, занятая своими мыслями, набрала еды – суп, салат, а потом… ягодный компот. Любимый. И, развернувшись, наткнулась на Габриэля. Опешив, я раскрыла глаза и уставилась на него.

– Твой любимый компот, – улыбнулся парень.

Ледяная волна прокатилась по спине. Откуда он знает? И в следующий миг – острая, как нож, догадка.

Временная петля.

Удар молнии.

Мы держались за руки.

Значит… он тоже мог вернуться.

Или умереть.

Какой выбор он сделал? Что, если он тоже здесь?!

Мне стало плохо, и, видимо, это отразилось на моем лице, потому что Габриэль схватил меня за руки.

– Тебе нехорошо?

– Не трогай меня!

Я рванулась назад – поднос взлетел в воздух, и его содержимое полетело на парня.

В столовой воцарилась мертвая тишина. Все, в ошарашенном молчании, смотрели на младшего сына Шериданов, с которого капал суп и свисал салат.

– Что здесь происходит? – прозвучал ровный голос.

Услышав его, все сразу засобирались за свои столики, даже не взяв еду. Многие вообще решили, что не голодны, и довольно шустро выбежали из столовой, ведь в ней стоял разгневанный дракон.

На этот раз в глазах Райана пылал уже совсем другой огонь – яростный, опасный… Спокойными остались только я и Габриэль.

– Она опрокинула на меня еду, – бросил парень, отряхивая салат.

А я смотрела на Габриэля и не могла понять: произошло ли замещение личности или нет?

– Не люблю, когда меня трогают незнакомцы, – отрезала я, внимательно следя за его реакцией.

Габриэль закатил глаза. «Ну ты и зануда».

– Но, если я кого-то обидела… извините. Могу я идти?

Последние слова были обращены уже к Райану. Как к преподавателю.

Тот пристально сверлил меня взглядом, словно хотел проникнуть в душу и узнать мои мысли. Казалось, вот-вот схватит за руку… но вместо этого лишь кивнул, разрешая. Я бросилась прочь, словно за мной гнались разбойники.

И услышала сзади голос – тихий, но непререкаемый:

– А ты останься. Поговорим.

За спиной раздался тяжелый, надрывный вздох.