Клэр Вирго: Женить нельзя помиловать

Глава 1. Кристиан

– Тебе нужен якорь!

Леонард сидел в моей комнате, словно был хозяином. Хотя в целом так оно и есть. Все-таки он король, ему, по сути, принадлежит вся страна, этот дворец и моя комната. Но не моя жизнь!

– Ничего мне не нужно, – буркнул, разглядывая дно бокала. Надо бы долить еще.

– Еще как нужен! – Лео вскочил и замахал руками. – Ты хоть понимаешь, что случится, если в твоих, как ты это называешь, «путешествиях» что-то произойдет? Где мы будем тебя искать? Да и найдем ли!

– А зачем меня искать? Ну попутешествую и вернусь.

– А если тебя закинет к демонам? Или еще куда? Оттуда ведь нельзя вернуться без якоря!

– Лео, перестань!

Этот разговор повторялся из раза в раз уже в течение нескольких лет. С тех пор как мне исполнилось двадцать пять. Я думал, что со временем брат с матерью успокоятся, но нет, наоборот, – беседы стали происходить все чаще, а уговоры становились все настойчивее. Неужели им непонятно? Я хочу быть свободным! А этот «якорь» будет меня ограничивать.

– Нет! – Внезапно в его голосе прорезалась сталь. – На этот раз я не отступлю. Тебе нужен якорь. В конце концов, у тебя есть долг перед государством!

– Король ты, а не я!

– Да, но ты брат короля и не можешь вести себя так необдуманно. А если завтра на нас нападут? Понадобятся твои услуги для защиты государства, а магия нестабильна. Нет, разговор окончен, я больше ничего не хочу слышать! – Он поднял руку, видя, что я открыл рот, чтобы возразить. – До тридцати лет ты обязан войти в полную силу, а значит…

Жениться, ага. Я в курсе. Вот только делать это категорически не собирался.

– И я уже объявил начало отбора.

А вот это плохо. Придется что-то делать, хоть как-то задержать артефакт. Если до тридцати я не женюсь, от меня все отстанут. Осталось продержаться меньше года. Даже сбежать не получится, раз об отборе объявлено, значит, придется остаться, чтобы не навлечь неприятности на семью. Конечно, они доставляют мне массу неудобств, но любить их меньше я не перестал. А значит…

Брат многозначительно смотрел на меня, явно ожидая ответа. Прокручивая в голове варианты, я лишь показательно вздохнул.

– Ладно, твоя взяла.

Лео довольно улыбнулся и встал.

– Тогда решено. Уже через пару дней начнут прибывать невесты, так что будь добр, не подведи. Наверняка в этом цветнике найдется хоть одна, которая тебе понравится.

– Сомневаюсь, – пробурчал еле слышно.

Молодые безголовые девицы, думающие только о балах и нарядах, меня не интересовали от слова совсем. С ними даже побеседовать не о чем, не говоря уж о чем-то более серьезном типа защиты государства и прочего. Учитывая, что артефакт настроен на девиц не старше двадцати трех, мозгов у невест будет с пшеничное зернышко. Точно как у моей двоюродной тетки. Ту тоже при помощи отбора выбрали. И всю жизнь, пока не померла, она вела себя так, словно ей вечные двадцать. Даже в пятьдесят пять рядилась в кружева, рюшечки и все розовое. Еще и телеса свои морщинистые напоказ выставляла, думала, что это красиво. А уж глазки как строила! Хоть школу открывай.

Покачал головой. Такая мне точно не нужна. А все относительно умные уже перешли рубеж двадцати пяти лет. И таких на отборе не предвидится.

От таких размышлений заболела голова и заныли зубы. Нет, нужно что-то сделать, как-то отсрочить прибытие невест. А это можно сделать только одним способом.

Твердо кивнул самому себе, а потом все же долил в бокал. Прежде чем осуществить задуманное, нужно, чтобы, во-первых, все улеглись спать и меня никто не заметил, а во-вторых, вспомнить все, что знаю, чтобы сделать правильно. Иначе последствия угадать будет невозможно.

К моменту, когда весь дворец погрузился в тишину и почти темноту, я встал и накинул плащ. Меня никто не должен видеть. Жаль, что я не обладаю магией иллюзии или скрытности. А портальная магия на территории дворца не работает. Поэтому придется пешком.

Хорошо, что дорогу к артефакту я знал назубок и мог найти хоть с закрытыми глазами. Не пришлось брать фонарь, иначе меня могли заметить. Несмотря на ночь, во дворце обязательно кто-то не спит. Как минимум стражники. И свет в окнах мог привлечь их внимание.

Добрался до хранилища без приключений. Оставалось самое трудное – испортить артефакт так, чтобы ни одна невеста не призвалась. Не будет их – не будет и отбора! Наверняка там у девиц уже женихи, так что ничего не потеряют. Хотя, конечно, есть и те, кто ради принца готов будет расстаться с «любовью всей жизни». Такие мне тоже не нужны. Так что все в плюсе. А что касается обязанностей… Найдем другого портальщика. Да пусть его хоть принцем сделают, мне все равно, только бы в покое оставили.

В тайнике пришлось зажечь светляк – в отличие от коридоров, тут была кромешная тьма. Артефакт лежал на алтаре и слабо пульсировал. Это означало, что через несколько часов, когда он засияет, у всех подходящих невест на запястье появится метка. А пока…

Достал заранее приготовленный нож для писем и уколол палец, капая кровью на артефакт. Он среагировал, перестав пульсировать и явно ожидая моих слов. Этот камень нельзя было назвать разумным, но и простым он не был. Говорят, в нем заключены духи предков, именно поэтому именно он подбирал идеальную пару на отборе.

– Значит, так, слушай меня внимательно, – зашипел я. – Никакого отбора! Слышишь? Иначе я тебя отсюда вынесу и закину через портал в мир демонов. Или еще лучше – возьму что-то потяжелее и… Думаю, пояснять последствия не стоит. Поэтому либо ты выполнишь мою просьбу, либо… Если понял – дай знак.

Камень пару раз мигнул, словно ответил, и потух. Вот и славно. Значит, никакого отбора. Можно жить спокойно.

Развернулся и вышел из тайника, плотно прикрыв за собой дверь. Если бы я знал, чем обернется мой поход, лучше бы сбежал, честное слово…

Глава 2. Мэрибель

Не знаю, о чем мечтают двадцатидвухлетние девушки моей страны, я желала одного – наступления двадцати трех лет. Конечно, мне были важны не цифры, а то, что это волшебное число могло изменить в моей жизни. Свобода. Наипрекраснейшие слово с запахом морских волн, нежностью теплого весеннего ветерка и звуками зовущих за собой перелетных птиц.

Так уж давно сложилось, что если девица до двадцати трех лет не выскочила замуж, то считается она в нашем чудесном толерантном обществе старой девой. Ну как «старой» – так, не первой свежести.

То ли волосы у нее тусклее становятся, то ли ноги короче, а талия шире, то ли девушка просто становится умнее, а это страшное дело: при муже-самодуре жена умная – позор на весь его род. Уверена, дело именно в последнем, а иначе чем объяснить такую глупость?

Но бред это или продиктованная опытными предками мудрость – рассуждать бесполезно. Родилась девкой – будь добра, выйди удачно замуж и подари шеям родителей заслуженный отдых. «Сурово, но справедливо», – признавал мой отец. Только не нужна мне такая «справедливость». Требую статус девушки, вышедшей из брачного возраста!

Об этом примерно год назад я и сообщила своим любимым родителям. Устала от бесконечных попыток сосватать меня то за одного – богатого, то за второго – умного, то за третьего – с лысой макушкой, зато с «добрым сердцем». Тьфу!

К моему везению, родилась я в замечательной семье. Добрые, понимающие родители подарили мне чудесное детство, полное комфортной жизни, увлекательных книг и возможности заниматься тем, чего просит душа, а не желудок.

Мы не зажиточные, конечно, скорее, среднего достатка. У папеньки золотые руки – он изготавливает самые разные механизмы и держит магазинчик, что у городских жителей на очень хорошем счету. Мама у меня «голубых», но обедневших кровей. Потому в доме у нас царят красота и порядок, но без особой помощи со стороны слуг. На заработки она никогда и не рвалась. К нашей с папой общей радости.

Я тоже работала лишь в нашем магазине: занималась уборкой, продажами. Даже иногда помогала папе со сборкой часов или охранными механизмами. Магия у него от моей отличалась и была куда полезнее. Но меня это не расстраивало, родителей не заботило, потому разговоров о магии у нас особенно не велось.

Как обычный бытовик я вообще не считала себя одаренной. Это не та способность, с которой можно поступить в престижную магическую академию или составить партию кому-то из приближенной ко двору знати.

К последнему я не стремилась и даже тихо радовалась, что боги уберегли меня от судьбы запакованной в красивое платье куклы, что вынуждена улыбаться на бесконечных балах и вышивать на женских вечерах крестиком, гладью, лентами и прочей дребеденью.

Ну не мое это все!

– Дочь, не говори подобные вещи, ты юна и не понимаешь, о чем просишь, – возмутился отец, когда я в ультимативной форме, стоя в его кабинете, заявила, что ноги моей не будет больше ни на одном свидании и я прошу прекратить сватовство.

Эх, скандал тогда был знатный. Где это видано, чтобы единственный ребенок в семье, еще и в юбке, требовал свободы и отказывался от брачных уз?!

Где-где – в моей семье!

Потребовались не одна неделя, не один разговор на повышенных тонах со слезами и театральным заламыванием рук. Но успех был достигнут – родители все же сдались. При условии, что я буду послушно ходить на встречи со всеми кандидатами в мужья, и ни один в итоге не тронет моего сердца до двадцати трех лет. Тогда я могу быть свободна от матримониальных планов своего семейства.

И я ждала. Считала денечки до своего дня рождения и хлопала глазами на свиданиях, исход которых был для меня заранее предрешен. Мама с папой всерьез ошиблись, рассчитывая, что какой-то мужчина соблазнит меня перспективой засесть дома и рожать. Нет уж, все, о чем я мечтала, – это путешествия по стране, по миру, новые открытия и знакомство с неизведанным.

До исполнения мечты оставалось всего-то пара недель. Каких-то жалких шестнадцать денечков. Ничто не предвещало беды!

Но судьба имеет просто поразительное чувство юмора.

Эта ночь была странной. Полночи снилось, как я бегаю от какого-то хрустального шара, который пытался закинуть на меня энергетическое лассо. А проснулась я вовсе с криком: «Не хочу замуж!»

Распахнув глаза, уставилась в потолок, размышляя о странном кошмаре. Прочь, прочь из моей головы!

Желая вернуть благостное расположение духа, не стала спешить вставать с постели. Постаралась искренне улыбнуться ласковому солнышку, любимой комнате, в которую вот-вот мама должна была принести свежий букет цветов, как всегда любила, и странному красивому рисунку на моем запястье в виде зеленого листочка.

Стоп. Что?!

Вздрогнув, окончательно проснулась, резко уселась на постели и с остервенением принялась тереть татуировку, которую никогда не делала.

Только сколько бы я ни пыталась: мыло, вымоченный в духах платок, вода – все было без толку. Во что я вляпалась, пока спала?!

Все же нервно умывшись и собравшись к завтраку, спрятала непонятную гадость под широким браслетом. Надо самой придумать, что с этим делать, или придется объясняться с родителями.

Внизу меня уже ждали отец с матерью. Только вместо привычной светской беседы они, усевшись на диванчике, сосредоточенно изучали свежую газету.

Услышав мои шаги, родители подняли головы, и в этот момент произошло сразу несколько событий. Браслет на моем запястье внезапно треснул и раскололся, с лязгом упав на ступени. Газета из рук отца выпала, а матушка схватилась за сердце. Ненадолго – в следующее мгновение на лицах обоих появилась такая блаженная улыбка, что я испуганно сделала пару шагов назад.

– Доченька проснулась, – воодушевленно протянула мама.

– Вот так доброе утро, принцесса. – Показалось, отец на секунду растерялся, но все же вернул лицу довольное выражение.

Порывисто спрятав руку за спину, нервно моргнула, но возобновила спуск.