– Добавь меня в МагНет! – крикнул кто-то в толпе. – Ты чего, до сих пор не скачал?

– Да скачал я, только там нужно профиль заполнять, фотку кидать. Лень пока, – отвечал другой голос. – Но идея крутая, я уже нашёл двоих, у кого такая же способность подогревать воду. Мы хотим замутить чё-нибудь.

Я невольно хмыкнул. Еще немного, и эти подогреватели воды начнут собирать собственные фан-клубы.

Чуть дальше кто-то орал в телефон:

– А ты чё не добавил, что у тебя способность никогда не приходить на первую пару? Это ж твой главный козырь. Исправляй! Хах!

Услышав это, я будто получил заряд энергии. Огляделся и понял, что почти все здесь говорят о нашем приложении: кто-то нахваливает, кто-то ругается, что народ медленный и еще многих нет, а кто-то ищет друзей по навыкам. Это было… потрясающе!

Такой стремительный взлёт был не случайностью – это был результат чёткой, выверенной пиар-кампании, которая была запущена Дашей ещё до запуска. Я просто применил базовые принципы из своего прошлого мира, где подобные штуки запускали не с магией, а с холодным расчётом, вирусными крючками и правильной подачей.

– Тим, чего ты застыл? – окликнул меня Гео, который успел отойти на несколько шагов вперёд.

– Да ты послушай, – я махнул рукой на толпу. – Они все в МагНет! Прямо сейчас, каждую минуту, кто-то скачивает, кто-то регистрируется. Мы реально создаём соцсеть под носом у всей Империи, и она уже набирает обороты.

– Круто, – оскалился Гео, видимо, тоже уловил энергию этой толпы. – Но мы опаздываем, парень. Идём скорее. Его сиятельство Аскольд Витальевич уже заждался, а от него зависит, пролезем ли мы с патентом.

Глава 3

Я шагнул на первую ступеньку широченной моснекронетовской лестницы и поймал себя на мысли: «Вот она, лестница к власти, только в моём случае – к патенту».

Громко звучит, хотя верилось с трудом. Хотя, любой возможности надо давать шанс.

На третьем этаже Гео внезапно остановился и чуть придержал меня за локоть:

– Тим, – начал Гео, – погоди. Аскольд Витальевич очень серьёзный человек. Ну на столько же, насколько серьезный, он… хм… специфический.

– В смысле? – я приостановился, с приподнятой бровью. – Он в шляпе наизнанку ходит или заклинания поёт, вместо здрасьте?

– Да нет, – Гео помахал рукой, – он просто немного чудак. Но по-хорошему чудак. По-доброму, понимаешь? Он гений в своей области, зациклен на исследованиях, поэтому может… эээ… чудить. Он декан факультета прикладной магтехники, и его многие уважают. У него есть связи, хотя сам он не любит про это говорить. Иногда может сболтнуть что-нибудь странное или огреть по башке своими теориями, но это всё в рамках доброты. Просто не пугайся.

– Я буду максимально хладнокровен, – пообещал я с улыбкой. – Всегда готов к сюрпризам. Сумасшедшие дедули меня не пугают.

Я поднялся выше, преодолевая ступеньки, а вокруг нас кишела студенческая толпа. Народ сидел на подоконниках, валялся прямо на ступеньках, но главное – каждый второй залипал в смартфон. Разговоры обрывали пространство громким потоком:

– Добавляй меня в МагНет!

– Да я уже зарегистрировался, ты чего?

– Когда это ты успел с драконом сфоткаться?

Я слушал это краем уха и внутри ликовал. Всё-таки МагНет это вам не очередной скучный форум: молодым магам проще не бояться показывать свои способности, ищут друзей, устраивают тусовки. Наконец они выходят из сумрака. И всё благодаря нам.

– Тим, – подмигнул Гео, – слышал, да? Это они о тебе и обо мне говорят, только не знают, что мы тут, – он гордо развёл руками. – Инноваторы в гуще студентов.

– Так оно и есть, – подтвердил я.

Мы пересекли коридор, прошли мимо очередной толпы студентов, и вскоре очутились перед массивной деревянной дверью с табличкой «Аудитория 318». Гео внезапно приостановил меня, прижал ладонь к двери.

– Пришли.

– Наконец-то, – я усмехнулся, глядя на табличку.

Гео аккуратно постучал костяшками по дереву. Изнутри послышалось странное кряхтение, будто там не очень рады посетителям. Гео приоткрыл дверь и жестом предложил мне войти.

Мы зашли в довольно просторную аудиторию. Пустые стулья, большая доска за преподавательским столом. За столом сидел пожилой мужчина, типичный профессор: седина, очки на кончике носа, но в его взгляде было что-то бешеное. Он буквально сверлил свой планшет взглядом, ковыряясь в нём, как будто пытался оттуда призвать духа магического кода.

Гео неловко кашлянул, напомнив о нашем присутствии. Барон поднял голову, коротко посмотрел на нас:

– А-а-а, сиятельство Мельников. Сколько лет, сколько зим! – проговорил он сухо, но при этом… не отрывая пальцев от планшета. – Заходите.

Гео сделал пару шагов вперёд:

– Аскольд Витальевич, очень рад вас видеть. Простите, что мы так внезапно.

Тот кивнул:

– Да ладно, я тут как раз занимался… эээ… своими изысканиями. Что привело тебя, Мельников? Вижу, ты друга привёл с собой.

– Знакомьтесь, это Тим, – Гео повернулся ко мне. – Тим Резников.

Я вежливо поприветствовал барона:

– Добрый день, ваше благородие. Рад знакомству.

Он лишь мельком меня осмотрел – взглядом, будто говорил: «Ничего особенного», – и снова уткнулся в планшет. Мне оставалось только гадать, чего он там ищет.

Гео кашлянул, давая понять, что мы собираемся вести серьёзный разговор, но барон Ракитин не торопился выключать своё устройство. Я перекинул взгляд на Гео: «Ну начинай, что ли?»

– Аскольд Витальевич, мы к вам по делу. Помните, вы всегда говорили, что ради науки готовы многое сделать? И что вы поддерживаете новые технологические прорывы…

– Ага, говорил, – буркнул Ракитин, – и буду говорить, пока меня не вынесут ногами вперёд.

– Так вот, мы с Тимом как раз хотели… – Гео помялся, не зная, как подступиться. – Есть у нас такой проект…

– Ближе к делу, сиятельство, – Ракитин даже не поднял головы. – Быстрей, я занят. Суть! Мне нужна суть!

Гео решил действовать прямолинейно:

– Нам нужна помощь с патентом.

Барон при этих словах лишь презрительно фыркнул и посмотрел на Гео поверх очков:

– Что, даже вы, сиятельство Мельников, теперь решили, что патенты – путь к науке? Чушь. Эти офисные жуки из патентного бюро умеют только собирать бумажки да тормозить любые настоящие инновации.

Я вопросительно взглянул на Гео, а тот, кажется, начал вспоминать, с кем имеет дело. Ситуация становилась напряжённой.

– Вы, наверное, не понимаете всей важности, – попытался сгладить Гео. – Дело не в том, чтобы заморозить идею. Нам нужна защита, иначе конкуренты…

– Нет у меня никаких связей, – перебил Ракитин. – Да и не буду я ни о чём просить этих напыщенных жуков. Сидят там, рассуждают, как бы узаконить то, что уже придумано более талантливыми людьми. Погубили кучу хороших изобретений, позор!

– Но… вы же сами раньше говорили, что нужны официальные патенты, чтобы никто не мог красть идеи, – напомнил Гео. – Мне казалось, вы это продвигали?

Барон тряхнул головой:

– Это было сто лет назад, Мельников, когда я верил в великую миссию государства и в том, что чиновники помогают науке. Теперь меня не переубедить. К тому же, если помнишь, на твоих последних курсах, когда ты ещё был студентом…

Гео слегка побледнел. Я понял, что тут очень интересная история.

– Ну да, – сказал он тихо, – вы же тогда показывали нам, как работают изобретения на основе эфирного кода. Я до сих пор помню ваш эксперимент с самонастраивающимся заклинанием.

Барон при упоминании этого на мгновение улыбнулся, видимо, вспоминая.

– Да, но потом пришли эти же самые из патентного бюро и сказали, что мой метод неполностью уникален. Пару моих учеников попробовали пересмотреть это решение, даже судились. В общем, ничего у них не выгорело. Да ты, Мельников, тоже бегал куда-то со своими проектами и забросил всё, что мы делали в аудитории.

– Аскольд Витальевич, я не забросил, – поспешно поправил Гео. – Я просто… ну обстоятельства изменились, и я ушёл в бизнес.

Я стоял рядом, слушая, как они меряются прошлым. Понятно, что барон был его преподавателем – это многое объясняло. Но тут мне надоело молчать. Я прокашлялся и вступил:

– Ваше благородие, раз уж мы заговорили о новых идеях… Видите ли, без патента наш алгоритм могут украсть. Тогда мы все лишимся этой соцсети, которая, как я понимаю, вам не безразлична.

– Мне всё безразлично, – хмыкнул Ракитин. – Наука прежде всего.

– Вот именно, – оживился я. – А наше приложение – это как раз шаг вперёд для магтеха. Если его украдут и пустят под копирку, никакой науки не будет, а будет чистая коммерция, где нас вытеснят магические гиганты.

Барон ничего не ответил, опустил взгляд обратно в планшет. Похоже, хотел показать, что разговор закончен. Гео нахмурился и тихо шепнул мне: «Кажется, без толку».

Я решил рискнуть. Склонил голову к плечу и заметил, что на экране барона светился знакомый интерфейс.

– А вы, случайно, не МагНет сейчас изучаете? – спросил я нарочито спокойным голосом.

– А… да, – буркнул Ракитин, будто его поймали за чем-то тайным. – Тут очень любопытно всё устроено. Я пытаюсь… эээ… понять, как мне найти более продвинутых магов по исследованию пространственных каркасов.

– Пространственные каркасы? – я покивал. – С ума сойти, какая интересная дисциплина. Кстати, вы если укажете в своём профиле, что у вас есть такой профиль, ну… или хотя бы пустите метку «исследование пространственных структур», тогда система будет чаще кидать вам людей, тоже увлекающихся этой областью.

Барон смерил меня взглядом исподлобья:

– Это кто мне тут такие советы раздаёт?

Я учтиво ответил:

– Тим Резников, создатель этого приложения.

– Создатель? – он чуть приподнялся, отложил планшет. – Ты шутишь?

– Нет, ваше благородие, – усмехнулся я. – Я в этой программе прописал половину функционала, так что знаю, как там всё крутится, – не моргнув глазом соврал я.

Ракитина будто подменили. Он встал со стула, чуть подпрыгнув на месте.

– Да быть не может! – воскликнул он, собираясь хлопнуть меня по плечу. – Молодёжь всё-таки умнее, чем я думал! Это же гениально! Сообщество для магов – никто до вас не догадался нормально это оформить, всё сидели по подпольным форумам да чатам, боялись раскрывать способности… А тут бац – и всё в открытую.

– Тоже так считаю, – подмигнул я. – А мы хотим пойти ещё дальше – объединить разных магов, чтобы они могли коллаборировать для исследований.

– Неужели? – Барон оглянулся на Гео, словно тот был живым подтверждением моей истории. – И вы говорите, это всё благодаря какому-то алгоритму?

– Да, – сказал я. – У нас есть оригинальное решение, позволяющее находить идеальные совпадения по способностям, географии, интересам. Но патента нет, поэтому в любой момент его могут украсть, либо заморозить, либо… вариантов множество…

– Да-да-да, – закивал Ракитин, видимо, понимая, что это действительно проблема. – Кто первый запатентовал идею, тот и будет её автором. Это я прекрасно понимаю. Знали б вы. Сколько раз я сам через такое проходил. И что, вы сюда прибыли, чтобы я вам помог с патентом?

– Как раз так, – подтвердил Гео. – Но мы понимаем, что вы, возможно, уже не в ладах с этими жуками, как вы выразились.

Барон крякнул:

– Да уж, я их терпеть не могу. Но если вы и правда хотите изменить магический мир, я готов… ну, может быть, что-то сделать. Правда, обещать не могу. Эти бюрократы себя возомнили царями.

– Мы ничего не ждём сверхъестественного, – поспешил я. – Нам главное – ускорить процедуру. У нас буквально пару дней. Потом может быть поздно.

Барон задумался, потер подбородок, тронул очки. Потом пробормотал: