Последовав его предложению, выглянула наружу и увидела, что к замку поднимался небольшой отряд, состоящий из невысоких людей. Я бы даже назвала их детьми, но мускулистое телосложение и длинные густые бороды мгновенно отсекают эту версию.

В уме снова и снова прокручивалось подходящее название для подобных существ, хотя я не до конца была уверена.

– Это… гномы?

– Именно, – ответил демон, стоящий рядом со мной и также смотрящий на гостей. Особенно его внимание привлёк самый медленный и старый гном, которому подниматься по ступенькам к замку помогали собратья. – Надо же!.. – почти шёпотом ахнул он. – Так ты ещё жив…

– Твой знакомый?

– Можно сказать и так, – усмехнулся монстр, после чего мягкой произнёс: – Идёмте же, принцесса. Пора встречать гостей. И помните всё, чему я вас учил.

– Но!.. – растерялась я, однако демон, взяв меня под руку, уже тащил в сторону входного зала. – Что, если я допущу ошибку и всё испорчу?

– Не переживайте, принцесса, – подмигнул мне демон. – Если такое и произойдёт, то мы просто всех убьём, тела спрячем, а после начнём всё сначала.

– А, тогда ладно… – согласно кивнула я, немного успокоившись. Но тут до меня дошло. – Что мы сделаем?..

Глава 4. Плата по долгам

О гномах мне рассказывал сам демон. Хотя без особых подробностей, так как основная тема его лекции была не о них. Но кое-что я всё же запомнила. А именно то, что гномы в среднем живут пятьсот лет. В принципе, в этом мире много существ, которым и тысяча лет подобна десятилетию для людей. Но главное не это. А то, что среди нас всё же есть те, кто помнит демона.

Помнят его до тех времён, когда демона пленили.

И вскоре я смогла в этом лично убедиться.

Делегации гномов было позволено зайти в заранее приготовленный тронный зал. Причём я с уверенностью могу сказать, что это помещение намного больше королевского тронного зала, да и выглядит настолько роскошно, что дворец и рядом не стоит. Вот только на троне восседал не бывший король и даже не мой какой-никакой супруг, а я.

Всем своим видом демонстрировала власть, высокомерие и безразличие к окружающим. Демон же стоял рядом, с правой стороны от трона. Выглядел покорным, верным и даже слегка расслабленным. Веки опущены, на губах лёгкая полуулыбка, руки по швам, а само тело слегка наклонено в поясе, словно бы он не смеет поднимать головы в моём присутствии.

Властная хозяйка и слуга – вот какой у нас образ.

Гномы, которые вошли в тронный зал, не смогли сдержать своего удивления. По всей видимости, их поразила роскошь и красота интерьера. С жадностью всматривались в каждую деталь мебели. Но я не заметила у них желания что-либо украсть или завладеть предметом. Это было что-то другое. Они не оценивали предмет целиком, а сосредотачивали своё внимание на деталях.

Например, на огранке камней или на изысканном сплаве подсвечников или резьбе на раме картин… При этом золото их особо не привлекало, да и картины были просто картинками. Похоже, они испытывали не столько жадность, сколько азарт и желание переплюнуть мастера, который изготовил предметы.

Вот только переплюнуть самого демона вряд ли у них получится.

Также я обратила внимание на самого пожилого гнома. Трудно сказать, сколько ему лет. Кожа давно покрылась глубокими морщинами, в глазах туманная дымка, и, по всей видимости, они уже почти не видят. А густая борода настолько сильно поседела, что она скорее напоминала копну белоснежной ваты.

И всё же не сказать, что он лишился разума.

Остановившись в нескольких метрах от трона, старый гном облокотился о трость и выпрямил спину. Было видно, как сильно он устал, добираясь сюда, но при этом всем своим видом показывал, что ему этот путь нипочём.

И тут он заговорил.

Однако говорил не со мной.

– Я прибыл, Повелитель, – произнёс старик, низко склонив голову.

«Повелитель»? Сомневаюсь, что сумасшедшую принцессу с отвратительной репутацией назовут при первой встрече «Повелителем». Максимум этим именем назовут моего законного супруга, то есть Рихарда, но точно не меня.

Однако и демон вёл себя так, словно он совершенно не понимает, о чём говорит старый гном. Может быть, он и в самом деле просто уставший старик, который говорит первое, что пришло в голову?

Но, с другой стороны, другие гномы вокруг него вели себя с огромным почтением. Склонили свои головы и прислушивались к каждому слову своего старейшины.

Ладно…

По всей видимости, демон предпочёл не вмешиваться. Значит, разговаривать придётся мне. Как он и учил, говорю с ним холодно, с ноткой безразличия и высокомерия.

– И? – низким тоном бросила я, гордо приподняв подбородок. – Какая мне польза от того, что во дворец прибыл старый, немощный и бесполезный гном? Так ещё, похоже, и слепой, ко всему прочему. Зачем пришёл, гном?

– Я, возможно, и стар, да и тело моё, как вы заметили, немощно, однако мои глаза всё видят предельно ясно, – произнёс старик, вытянув в нашу сторону свой указательный палец дрожащей рукой. Рука старика казалась сухой, грубой, кожа покрыта не только морщинами, но и десятками шрамов и порезов. Вспухшие костяшки не позволяли как следует управлять ладонью. – Я ждал вас, Повелитель. Ждал всё это время. Сколько же десятилетий прошло, что уже и не помню. Позвольте поздравить вас, Повелитель, – добавил он, после чего медленно, содрогаясь всем телом, опустился на колени, чтобы поклониться.

Но опять-таки поклониться не мне.

– Я пришёл отдать «долг», – продолжал гном, не поднимая головы. – Прошу, освободите мой род от клятвы, чтобы следующее поколение жило в мире и согласии, без страха перед будущим.

Он точно в своём уме. Более того, обращался именно к демону. Он знал, кто это. И это стало тем более ясно, когда гном заговорил о сделке.

Значит, демон в своё время заключил эту сделку и с гномами? Но в чём её суть, раз даже спустя несколько столетий гномы не смогли освободиться от неё. Или они просто не выполнили свою часть сделки?

Посмотрела в сторону демона, желая узнать ответы, но замерла.

Лицо прекрасного юноши, стоящего рядом, неожиданно так сильно перекривилось, что он едва сдерживал магию своего образа. По шее, щеке и рукам пробегали небольшие волны, которые напоминали дыры заклинаний. И через эти дыры отчётливо виднелась чёрная кожа, неестественно длинные руки и когти, а также яркие алые глаза.

Он был в ярости.

– Освободить?.. – почти прошептал демон, резко наклонив голову набок. Надо думать, он решил больше не притворяться. Внешность белокурого парня сохранилась, но за спиной распахнулись огромные вороньи крылья. – Да как ты смеешь?! Как ты смеешь просить о подобном? После того как ты лично предал меня!

– Повелитель!.. – воскликнул гном, однако не смог больше произнести ни слова.

– Заткнись, – низким тоном приказал демон, в одно мгновение оказавшись перед стариком.

Демон не прикасался к гному, однако шея старика неожиданно сжалась, словно невидимая рука сдавливала её. Тот кряхтел, хватая ртом воздух, но всё было бесполезно.

– Старейшина! Нет! Прошу! Старейшина! – вопили другие гномы, но демон даже не обращал на них никакого внимания.

– Ты знал, что меня пленили, – говорил в свою очередь монстр. – Знал, что я заперт в этих безжизненных горах. Знал, что мне нужна помощь. Но что ты сделал? Оказал ли хоть какую-нибудь помощь своему Повелителю? Предпринял хоть какую-то попытку отыскать меня? Нет! Как только ты узнал, что я пленён, предпочёл вернуться к себе и плодить наследников. Уверен, что ты бы с радостью ещё как минимум несколько столетий держал бы меня в той темнице.

Наконец-то сдавливающая сила, которая сжимала горло гнома, исчезла. Старик шумно закашлял, жадно хватая ртом воздух. Я думала, что он будет оправдываться, будет всё отрицать, будет молить о пощаде, но!..

– Да!.. – выдыхая, произнёс гном. – Всё именно так, Повелитель!.. Поэтому… молю… убей меня!.. Выплесни на меня весь свой гнев!.. Это я виноват! Только я!..

Правая рука демона в одно мгновение почернела, возвращая длинные чёрные когти. Демон уже замахнулся, чтобы одним ударом сокрушить старика. Однако в самый последний момент… передумал.

Рука вновь стала обычной человеческой формы и цвета. Вороньи крылья за спиной также развеялись в воздухе, словно дым. На устах демона появилась мягкая и нежная, практически ангельская улыбка.

– Так не пойдёт, – ласково произнёс он, хватая гнома за плечи и силой заставляя того подняться на ноги. – Если бы меня освободили на столетие раньше, уверен, я бы превратил твою жизнь в бесконечные круги Ада. Но сейчас я понимаю, что ты далеко не один. Тех, кто меня предал, было более чем предостаточно. Ну ничего… Я с каждого взыщу в троекратном размере. Ну а ты… – демон слегка похлопал гнома по плечам, словно бы стряхивал с него пыль, – ты ещё поработаешь. Да и семейка твоя также будет выплачивать твой долг.

– П… Повелитель… Я стар, да и… – почти молил старик, но демон был безжалостен.

– Ничего-ничего, – успокаивал того демон, при этом мне даже показалось, что старик словно помолодел. Борода хоть и была седой, но не выглядела как вата. В глазах исчезла туманная пелена, да и тело окрепло, а также больше не дрожало. – Скажи спасибо, что ваше существование оказалось более полезным, нежели смерть. А теперь вам пора отправляться на вашу новую «работу».

Демон резко взмахнул рукой, словно отмахнулся от назойливой мухи, и гномы исчезли.

– Что?.. – удивилась я, осматриваясь по сторонам. – Где они? Куда ты их отправил?

– Как куда? – усмехнулся демон. – В наши шахты. Да уж… – вздохнул он, лениво разминаясь и потягиваясь на ходу. Словно всё это время сидел и у него успела затечь спина. – Верными гномов не назовёшь, но работать с рудой умеют. А нам как раз это только на руку.

– Шахты? Они будут добывать те кристаллы внизу? – решила уточнить.

– Именно, – согласно кивнул демон, после чего подошёл ко мне и протянул ладонь, тем самым приглашая пойти с ним. – Ну а теперь, может, продолжим то, на чём остановились?

***

Прошла неделя.

Проводить свободное время наедине с демоном становилось всё сложнее. Не потому, что он избегал меня. Вовсе нет. Скорее из-за того, что «гости» и в самом деле повалили как из рога изобилия.

В день могло пройти как минимум пять встреч. И этот вопрос не на пять-десять минут. Каждый визит приходилось разбирать отдельно. Хотя все они и сводились к одному и тому же: «Приветствие Повелителя».

Их не интересовала какая-то там забытая принцесса. С другой стороны, их и людьми весьма трудно назвать. И обращались они ко мне не как к аристократке, а как к новому контрактору демона.

Но задевало ли это меня? Пожалуй, нет. Хотя на таких мероприятиях было немного скучновато. Ровно до того момента, пока демон вновь не терял контроль, желая убить очередного гостя.

И гостей было предостаточно.

Один удивительнее другого.

Я видела прекрасных русалок, которые добирались к замку на босых ногах, но при этом с их тела обильно стекала вода, оставляя на полу мокрые разводы и лужи.

Видела существ, которые напоминали деревья. Кожа была покрыта древесиной, а на голове вместо волос – зелёные листья.

Видела изящных и благородных эльфов, которых демон даже слушать не стал. Как только их увидел, тут же сбросил своё обличье, оттого что потерял контроль магии. У эльфов были длинные светлые волосы, так трое из них хоть и успели сбежать живыми, но отныне на всю жизнь останутся лысыми.

Не буду вдаваться в подробности, что именно произошло, но скажу так: никогда бы не подумала, что волосы могут так ярко и быстро сгорать.

Особенно сильно доставалось тем, кто лично был знаком с демоном. Причём у каждого с ним был заключён контракт, так что демон не убивал их. О нет. Он приказывал им выплачивать то, что они должны. И, можно сказать, обретал силу над их волей.