– Хм-м-м-м, – осмотрел округу царь. – Знаешь, – улыбка появилась на его лице. – А ты прав. Нечего спешить. Нужно сначала решить все вопросы с нашими гостями из другого мира, а потом, через несколько часов, в моём шатре, когда он будет установлен, я тебя выслушаю. За тобой придут. А пока можешь побеседовать с моим сыном. Переходишь под его командование, новобранец. А ты, – перевёл он строгий взгляд на своего потомка, – выдели ему нормальную броню и обувь. Все ноги в кровь стёр. А солдат без ног, что лук без тетивы.

– Понял, – кивнул боец или, правильнее будет уже сказать, мой непосредственный командир, который тут же посмотрел на меня и как-то по-свойски произнёс: – Следуй за мной.

После этого он развернулся на пятках, пошёл куда-то в тыл, ну а я последовал за ним. Лишь один раз бросил нервный взгляд за спину, увидев, как царь продолжал раздавать приказы, после чего ринулся сам в бой, потерявшись где-то среди улочек города.

Сам же город практически потух, лишь редкие очаги пламени освещали его. А вот за ним, по ту сторону, на высоком холме полыхал вековой лес. Вспомнились тут же чьи-то рассказы, что его восстанавливали, что его нахождение рядом с полями помогает прорастать урожаю. И вот теперь он горит. От него не останется и следа такими темпами, ибо ночь светла, ни единого облачка на небе. И это удручало.

Митрокл же молчал. Просто шёл с такой скоростью, чтобы я от него с разбитыми в кровь ногами не отстал. А я же только сейчас заметил, что мои ноги действительно все в крови. Только не моей. А тех, по чьим телам мне пришлось пройти. Ибо самоисцеление… оно помогало на самом деле даже лучше, чем я себе мог представить. А мой внутренний резервуар некой энергии наполнялся достаточно быстро. То ли его размер был не особо большим, то ли просто он сам по себе быстро наполняется.

– Это твой город? – уточнил сын царя.

– Угу, – понуро ответил я. – Мой. Был когда-то мой.

– Теперь руины, – тоже не особо весело проговорил мой командир. – Прими мои искренние соболезнования. И да, я тебя вспомнил. Твой отец бывал у нас, а ты вместе с ним. Я тогда только-только вступил в тот возраст, в котором смог держать копьё и меч в руках. Поэтому с тобой особо и не общался. Но всё равно запомнил. И твоего отца помню, особенно когда ходил под его знаменем. Хоть это и было всего один раз, когда чёртовы афиняне решили проверить свою собственную кровь на вкус. Хах! Наивные идиоты.

– А каким он был? – робко уточнил я, пытаясь восстановить пробелы в знаниях, в ответ царевич только вопросительно промычал. – Ну, мой отец. Каким он был?

– Смелым, – направил он свой взор к небесам. – Ловким, но не шибко сильным. Хитрым. Умел пользоваться местностью, но в бою, честно, я его не особо помню. Он не мой отец. Царю главное – показать пример, а воины его и так все знают. Твой же отец… он был отличным командиром, знал, где нужно укрепить оборону во время стычки, а где усилить натиск. Когда я был под его командованием, ходили слухи, что его легион не проиграл ни единого сражения. К слову, отец его и возглавил, как почётный ветеран, сыскавший славу в десятках боев. Это честь для любого командира, отправленного в отставку.

– В Сенат города, – не спросил, а констатировал я.

– В Сенат города, – подтвердил мои слова царевич. – И даже там… он проявлял себя прекрасным управленцем. Наладил морскую торговлю с соседними государствами, пустил через свой город такой поток золота, который Спарте и не снился. Пять легионов из десяти были перевооружены за счёт этого! Половина всего воинства!

– Сильно, – признался я ошарашенным голосом. – Наверное, моим отцом можно гордиться… и я бы делал это, если бы сам помнил. Но увы… из чужих уст это звучит не так, как бы почувствовалось на собственной шкуре.

– Не гордый, – остановился на миг Митрокл. – Хорошее качество. От отца явно. Ладно, почти пришли. Через этот холм перейти, и мы на месте.

Остаток пути проделывали в полной тишине. Лишь изредка особо визгливые монстры давали знать о том, что где-то за моей спиной находится разрушенный город. Мой родной разрушенный город. Настроение упало само по себе. Всё произошедшее хотелось забыть, как страшный сон. Но я не забуду. Такое просто так не забыть.

Злоба снова подняла голову в моей груди сама по себе. Она словно служила катализатором моей силы. Даже в ногах, недавно подкосившихся от усталости и осознания пережитого, снова появилась сила, и я смог ускориться. Сын царя заметил это, быстро зацепился за мой взгляд и с широкой улыбкой кивнул, что-то пробубнив про решимость настоящего воина. Я лишь мысленно отмахнулся. Лагерь был за холмом. Нам туда. Так чего медлить?

Поднявшись на вершину преграды для моего взора, я остановился и… ошалел. Тысячи палаток, возможно, больше, ибо их было действительно так быстро не счесть. Они располагались по большей части в низине… но немалая доля их простиралась и за следующим холмом. Весь размах было сложно оценить.

– Впечатляет, не правда ли? – усмехнулся царевич, встав рядом со мной, уперев свободную руку в бок. – И ты станешь одним из тех, кто будет вершить судьбу нашего государства, защищать его своим животом и хребтом, проливать ради него пот и кровь. Особенно в это тяжёлое время, когда монстры из легенд снова появились на наших землях. Как бы ни хотелось… но моему отцу придется договариваться с Афинами, Македонией, Критом… да и многими другими городами и государствами. Мы одни не выстоим. А захваченное монстрами государство под боком никому не нужно.

– Только не всегда люди руководствуются здравым смыслом, – хмыкнул я, вспомнив одно из поучений отца.

Или не отца? Не помню. Не знаю… но фраза эта была произнесена точно кем-то мне очень близким. Как же бесит эта неопределённость. Как я её… ненавижу!

– Тут ты прав, – кивнул царевич. – Ладно, идём. Нечего тут стоять, свежее мясо. Тебе ещё через многое предстоит пройти, хотя огромная часть испытания осталась позади. Кстати… воины моего отряда могут тебя за это невзлюбить. Они-то проходили различные испытания, а тебя мой отец назначил… будь готов к подначкам.

– Думаю, факт того, что я выбрался из горящего города и помог армии, сыграет свою роль, – пожал я плечами, а Митрокл заржал как конь, из-за чего я машинально сжал чуть крепче копьё.

– Расслабься, боец, – похлопал он меня по плечу. – Для них это всё будет выглядеть как сказки, поверь мне. Да, это видел мой отец, может, ещё несколько десятков бойцов… но мало кто придал этому значение. Даже я был относительно рядом и не обратил на этот факт внимания. И так там планировался прорыв. Возможно, ты его просто ускорил. Но я не ручаюсь. Тебе придётся делом, а не словом доказывать честь находиться в нашем отряде.

– А что за отряд? – уточнил я на всякий случай.

– О, это ты уже завтра узнаешь… – появилась хитрая ухмылка на его лице, которая в сочетании с его цепким взглядом не предвещала ничего хорошего. – Поверь, будешь в восторге, особенно учитывая тот факт, из какого пекла ты вырвался.

– Что-то уже не хочется… – робко произнёс я, а потом мне по спине прилетела крепкая ладонь. – Ай!

– Ты не имеешь права давать заднюю, – строгим голосом произнёс он. – Тебя призвал сам царь! – поднял он указательный палец свободной руки вверх. – Не какой-то вербовщик, а царь! Это та честь, которую может заслужить один из десяти тысяч! Он тебе поверил, доверился. Не подводи его своей гнусной робостью. Это не делает тебе чести, воин!

– Свежее мясо же, – усмехнулся, а лицо моего собеседника тут же расслабилось.

– Вот, другое дело, – снова похлопал он меня по плечу.

Когда мы приблизились к лагерю, послышались стоны. Раненые. Куда же без них. Мне стало даже интересно, сколько на самом деле бойцов сегодня погибло. Пока мы шли, я видел множество носильщиков, которые оттаскивали всех пострадавших с поля боя и из города. Даже горожан, которые могли выжить, старались переместить в лагерь, который спешно расширялся. Рядом с чёрными палатками военных возводились белые – для граждан.

Во взгляде людей, когда они начали попадаться, не военных, читались усталость, страх, непонимание. Кто-то молился богам, кто-то просто качался из стороны в сторону, обхватив свои колени. Но среди выживших царил упадок. Рыдали матери. Кричали что-то мужи. А я смотрел на всё это… и не мог понять, за что нас настигла такая кара.

– Астер?! – послышался звонкий и удивлённый голос, который тут же показался мне знакомым, даже чуточку родным в какой-то степени.

Я знал его обладательницу, хотел было развернуться, чтобы поприветствовать её, хоть и не помнил имени… но мне не дали. Царевич устремился дальше, причём так быстро, что я за ним практически не поспевал. Иногда ему приходилось останавливаться и терпеливо ждать меня, свербя недовольным взглядом, а мне – каждый раз извиняться за задержку.

– Смертельно устал… – честно признался я, когда даже запал злобы больше не поддерживал моё внутреннее пламя.

– На том свете отдохнешь, мясо, – хмыкнул мой командир. – Мы почти пришли, так что наберись сил и следуй за мной. Получишь снаряжение, и я выделю тебе одно место среди моих бойцов.

– Есть набраться сил, – как-то на удивление бодро ответил я, а после пошел и запнулся за какой-то камень, чуть не сломав пальцы, смачно выругавшись после этого.

Глава 6

– Хм-м-м-м, – оценивающе посмотрел на меня кладовщик, пытаясь понять, что мне можно выдать, а что нельзя. – Юноша… вы… вроде крепко сложенный… но больно щуплый. У меня вся броня, которая есть… она будет вам велика, и из-за этого только хуже будет. Медленнее бег, неуклюжие маневры.

– То есть вообще ничего ему не подойдёт? – уточнил Митрокл.

– Только шлем, – пожал плечами кладовщик. – А этот, – кивнул он на тот, который я положил перед ним, – подлежит перековке. Такие повреждения… такое ощущение, будто им пытались камень пробить.

– Нос, – спокойно проговорил я.

– Что-что? – уточнил кладовщик, видимо не расслышав меня.

– Нос кентавра, – пожал я плечами. – Дори вогнал ему… не знаю, ниже человеческого брюха, из-за чего не мог им сражаться. Так что пришлось противника убивать посредством… имеющихся под рукой средств.

– И под рукой оказался шлем, – усмехнулся мой командир. – Умно-умно. Смекалка работает, что радует. Ну так что? Хоть шлем ему подберём? И лук. Или лучше пращу?

– Пращу, – недолго думая, ответил я. – С луком… не помню, чтобы я когда-то стрелял из лука.

– У него отбило память, – тут же пояснил царевич. – По крайней мере он так заверяет. Даже отца своего толком не помнит, удивился, когда царя увидел, причём искренне не понимал, кто перед ним стоит, пока этот факт не озвучили. Но… если он даже без памяти вырвался из горящего города, то на него следует обратить внимание.

– Ладно, – тяжело вздохнул кладовщик. – Сейчас подберём шлем, и можете идти. Больше, увы, подобрать ничего не смогу. Питайся лучше, упражняйся, становись шире, что ли… тогда и приходи. Либо, когда в расположение постоянного лагеря вернёмся, обратись к кузнецу, чтобы он под тебя сковал броню.

– Откуда у него деньгам на это взяться? – усмехнулся Митрокл.

– И то верно, – на лице пузатого старика появилась хищная улыбка. – Свежее мясо долго не живёт, так что не факт, что он вообще до лагеря-то доживёт. Но всё равно мы обязаны обеспечить его всей необходимой защитой. Царь милостив! Раньше так не разорялись.

Когда эмоции спали, усталость навалилась горой, из-за чего я практически ничего не пропускал через себя. Даже сейчас, когда они говорили о моей возможной скорой кончине, я просто не обращал на это внимания. Смысл? Они не знают о моих возможностях, а я и не собираюсь пока раскрывать карты. Вот когда доберусь до вершин иерархии…