Первой панической мыслью было: вот и обещанный монстр из леса. К тому же говорящий! Второй (уже более осознанной): какого тирса этот гад не зажёг магические огни?! Сила недоступна мне, а не ему. Раз порталами так ловко пользуется, значит, всё у него с магией в порядке.

И так обидно мне стало, что аж зло взяло.

– Мелкий, ты как? – забеспокоился парень, запоздало кастуя «светлячков». Внезапно, алых. Тёмная магия, да? Или я чего-то не знаю про этот цвет чар? – Руку давай.

Незнакомец наклонился над кустами, протягивая мне раскрытую ладонь. Большую, в чёрной кожаной перчатке без пальцев. Переведя взгляд с его лапищи на лицо, я отметила красные отблески в глазах парня (надеюсь, они от «светлячков») и его ухмылку… снисходительную такую.

Вот же козлина! Ещё и потешается надо мной.

– Да пошёл ты! – прошипела я.

Так как руку он всё равно не убрал, треснула его по ней, чтобы хоть так дошло – не нужна мне его помощь. Начав подниматься самостоятельно, я в очередной раз укололась о ветку и опять зашипела.

– Ух ты! Девчонка! – Да что за напасть? Неужели и этот двуликий? А отблеск в глазах его вовсе не из-за «светлячков», да? И кто он тогда? Вампир, оборотень, или какая-нибудь неизведанная зверушка? – Прошу прощения, леди. – Бесов клоун изобразил шутовской поклон, откровенно издеваясь. – Ты такая маленькая – я тебя сбил не заметив.

– Изыди! – буркнула я, сев на траву. Привычно натянула на лоб кепку, пряча за козырьком лицо, потому что зверолюды в ночи прекрасно видят, и принялась искать на ощупь чемодан. – Аш-ш-ш!

Я снова напоролась на шипы. Больно!

И бесит!

То, что я сижу в кустах, как идиотка, и то, что этот гад гадский стоит напротив, скрестив на груди руки, лыбится и развлекается за мой счёт.

Лучше бы не зажигал огни, вот честно! Я бы и дальше его как бесформенную тень воспринимала, а не как парня. Ещё и такого огромного, что подсознательно чувствую опасность.

Первой под руку попалась трость, и я тут же выпустила смертоносное жало, угрожающе направив его в грудь мага.

– Уоу! – отшатнулся он, перестав довольно скалиться. – Леди, да ты с коготками! – Прозвучало насмешливо – страх этому психу, похоже, неведом. – Точнее, с коготком, – исправился он, кивнув на клинок.

– Отвали, а?

– А то что? – прищурился надоеда.

– А то выпущу остальные «коготки» тоже, – пообещала я, вставая, и, демонстративно отвернувшись, принялась искать чемодан.

Надо же… полетел. Всё, как я и хотела. Только не в академию под контролем хозяйки, а в самые густые заросли колючих, как морские ежи, кустов, которые нам с чемоданом были явно не рады.

Тирсова тьма! За что мне всё это?

– Помочь? – вновь предложил парень.

– Нет.

– Может, хоть подсветишь себе пространство?

– Нет! – резче и злее, чем в первый раз, рыкнула я. Непременно бы подсветила и даже заклинание призыва потерянной вещи использовала, но не могу. А этот – слов нет кто – только на нервы давит, бередя незажившую рану. – Просто иди, куда шёл. Пожалуйста, – процедила сквозь зубы.

– Ну, если пожалуйста…

Удивительно, но незнакомец действительно свалил. Открыл очередной портал и исчез в нём, не попрощавшись. А я осталась стоять в гордом одиночестве в окружении его алых «светлячков».

Забыл о них или специально тут бросил? В качестве подачки.

А-а-а… к тирсу этого клоуна вместе с его мотивами!

Где же мой чемодан?

ГЛАВА 2

– Свободных комнат нет, – сверкнула красным глазом… ворона. Очередная.

Первая встретила меня у ворот, изрядно перепугав, потому что я поначалу приняла её за статую. Когда же она внезапно ожила и потребовала предъявить документы о переводе, решила из-за горящих в ночи глаз, что передо мной териоморфный дух или какой-то другой вид нечисти.

Так как без письма жутковатая птичка наотрез отказывалась пускать незваную гостью на территорию академии, пришлось долго копаться в сумке, пока не обнаружилось искомое.

Лишь узрев магическую печать ректора первой академии на зачарованном от воровства и повреждений свитке, крылатая привратница, наконец, смилостивилась и приказала кованым створкам меня пропустить.

Ворота отворились с тихим скрипом, похожим на усталый зевок, и я, буркнув одно общее «благодарю» и им, и пернатой зануде, побрела дальше. Тогда-то и появилась ворона номер два, которая, точно опытный гид, принялась рассказывать мне, где что находится.

Эта, не в пример первой, была доброжелательной и, судя по голосу, молодой. У меня даже настроение поднялось, пока мы с ней разговаривали по пути к жилым корпусам.

Ну а потом я столкнулась с третьей птичкой и… снова чуть не улетела: на сей раз не в кусты, а за дверь, хотя у входа, если память мне не изменяет, тоже что-то такое росло.

От воздушного пинка меня спасла ворона-гид, которая быстро обрисовала своей грозной соплеменнице ситуацию, и та смилостивилась, выяснив, что я вовсе не нарушительница порядка, шляющаяся по ночам, а новенькая студентка… которая опоздала на целых три дня.

Каюсь, моя вина. То есть, не совсем моя, но оправдываться смысла всё равно не имеет. Мне следовало подстраховаться и выехать раньше, а не тянуть до последнего, ожидая новый кулон-накопитель, который заказал у профессора артефактики магистр Левиафорт. Глядишь, тогда бы я не вляпалась в историю.

Но… я в неё вляпалась. Сначала выяснилось, что стационарный портал, с помощью которого планировала сократить расстояние почти вдвое, закрылся на ремонт, а потом на пути поезда, которым решила ехать, обнаружилось логово гигантского трупоеда.

Мы чудом избежали катастрофы, едва не провалившись во владения этой жуткой твари! Правда, состав дальше не пошёл (да и как бы он смог?). Пришлось пассажирам добираться до места назначения другими способами. А их, увы, было немного.

Вот так ожидаемые три-четыре дня в дороге и превратились в десять.

– Разве о моём приезде не предупредили? – пробормотала я, не зная, что делать.

Как можно учиться в академии, расположенной на острове, если тут негде жить? Не под кустом же в лесу мне шалаш строить, верно? А из деревни каждый день ездить на занятия я не смогу – банально не хватит денег.

– Кто ты такая, чтобы о тебе предупреждали? – Светящиеся глаза птицы, намекавшие на её связь с тёмной магией, сузились. Клюв щёлкнул и как-то странно изогнулся, отчего стало казаться, будто ворона ухмыляется.

И эта туда же!

– Никто, – честно признала я. – Просто девушка, которую перевели из первой академии в вашу.

– В нашу, – продолжая щуриться, поправила она.

Я кивнула, хотя и не очень уверенно – если меня сейчас куда-нибудь не поселят, не факт, что этот МагВУЗ станет моим.

Стоп! Какой тогда, если не этот? Нет уж! Так просто я отсюда не уйду. Если потребуется, прямо тут заночую, а утром уже пусть сам ректор судьбу мою решает, ведь магистр Ливиафорт с ним на мой счёт договаривался.

– Может, есть какие-то технические помещения, которые можно приспособить для проживания? Или что-нибудь ещё. Мне хватит и угла в каморке на первое время. Лишь бы крыша над головой была, кровать и место для книг.

Я кивнула на чемодан, хотя большая часть книг пряталась в пространственном кармане сумки вместе с зельями и шкатулкой с магически-заряженными камнями.

– Для книг? – заинтересовалась пернатая вредина. – И что у тебя там за книги? Учиться предпочитаешь или романчики почитывать? Любви-то охота небось? Кому её неохота! – принялась рассуждать она. Я любви не хотела: ни книжной, ни реальной – никакой. Разок уже вляпалась в это розово-сладкое дерьмо, больше не тянет. – Хотя видок у тебя такой, что парни вряд ли позарятся, – заключила ворона, посмеиваясь, отчего стала напоминать старую сварливую бабку.

Как будто после недельной дороги в мужской одежде и практически без отдыха я могла выглядеть как-то иначе!

– Книги для обучения. – Я до скрипа стиснула ремень сумки, но комментировать её слова не стала. – Очень ценные. Подарок магистра.

– Что же тебя такую прилежную из первой академии-то турнули? – Комендантша продолжала проверять моё терпение на прочность.

Вот какое ей дело, а? Лучше бы комнату мне искала, а не сверлила своими алыми зенками мою мрачную физиономию с надвинутой на лоб кепкой.

– Не турнули, а перевели, – проговорила я, хотя да… именно турнули. – По независящим от меня причинам я больше не могу быть архитектором магических плетений, но всё ещё способна стать хорошим судмагэкспертом.

– Экспертиза магических оттисков? – встрепенулась придира, резко сменив тон. – Как-как там тебя зовут, говоришь? – переспросила она, хотя я уже раза три называла своё имя.

– Алиса Эйвери, – выдавила я, приструнив желание вспылить. Одно дело с парнем поругаться, который меня с ног сбил, или похотливого борова придурком обозвать, другое – поссориться в первый же день с комендантом общежития, пусть он (точнее, она) и выглядит как ворона-переросток.

– Курс Люция Танненбаума, значит, – продолжила вслух рассуждать птица, листая лапой толстенную книгу с высвечивающимися на страницах именами, названиями факультетов и непонятными мне комбинациями цифр.

Номер группы или, может, комнаты? Как знать.

Я представления не имела, кто такой Люций Танненбаум, но отлично поняла, о каких магических оттисках речь – не зря три месяца усиленно изучала всё то, что пропустила.

Оттисками назывался любой магический след от заклинания, отпечаток ауры мага или призрачное свечение, которое оставляют инфернальные сущности. После обрыва связи с нитями элеора, я особенно чётко начала видеть такие следы, что и навело магистра Левиафорта на эту мысль… гениальную, да.

– Есть что-нибудь? – спросила, привстав на носочки, чтобы заглянуть в книгу, потому что стойка, за которой… вернее, на которой сидела ворона, была довольно высокой.

– Не торопи! – каркнула вредина, но уже без язвительности. – Устала, поди, с дороги-то, болезная? – внезапно проявила заботу она, чем лишь сильнее меня насторожила.

Будто по мне не видно! Я чувствую себя и выгляжу, как выжатый лимон, причём не первой свежести. И всё же, немного подумав, я ей ответила:

– Очень устала, госпожа.

– Сейчас, сейчас… – листая книгу в ускоренном темпе, бормотала пернатая комендантша. Даже интересно, что так изменило её отношение ко мне: название будущей профессии или загадочный Люций Танненбаум? – О! – Ворона так громко вскрикнула, что я вздрогнула. – Не лучший вариант, конечно…

– Мне подойдёт, – вырвалось прежде, чем я успела прикусить язычок. Очень уж хотелось поскорее обрести свой жилой закуток в этой не особо приветливой академии.

Подняв от книги голову, птица внимательно на меня посмотрела, после чего хмыкнула и, что-то нацарапав когтем в строчке, где уже было чьё-то имя, сказала:

– Распишись, торопыга.

Тирсова мгла! Я ещё и торопыга. А она тогда кто? Ехидный тихоход?

Ставя росчерк напротив своей фамилии, я прочла и постаралась запомнить имя соседки, которое, в отличие от остальных, мерцало бледно-голубым.

Мэйлин Эверетт. Хм. Эйвери и Эверетт. Мы даже звучим похоже. Может, поэтому крылатая затейница меня к ней и подселила? Или не к ней, а, скорее, вместо неё. Иначе зачем было писать поверх?

– Адептка Эйвери! – неожиданно рявкнула комендантша. – Хватит спать!

Будто я спала! Подумаешь, зевок за ладонью спрятала – ну так бессонная ночь, стресс и усталость берут своё.

Так, минуточку… адептка?

Это точно самая странная академия из всех тринадцати. В остальных нас студентами называют, а тут… гм. Может, здесь культ какой-нибудь тайный имеется? И всех учеников заставляют ему служить. Адепты тьмы, например, или последователи учений призрачного дракона.

Я уже ничему не удивлюсь.