Посмотрев на Ники и Али, задумался. Если всё так, как рассказывал парнишка, то нас, скорее всего, раскидает, и практику мы будем проходить порознь. На душе стало неспокойно. Нет, если подумать, я не переживал за ребят: каждый из них сильный маг. С Ники всё время будет Моль, а значит, с ним всё будет в порядке: эта мохнатая рептилия не даст мальчишку в обиду. Это он только с виду ленивый котяра, но при необходимости враз становится злобным, ехидным и беспощадным драконом.

Несмотря на мои мысли и уверенность, что академия не станет нарочно стремиться убить своих адептов, неприятное чувство поселилось где-то в груди. Спокойствие и уверенность за ребят боролись с тревогой. А что если меня не будет рядом, а с ними что-то случится?

– Али, – позвал девушку, – есть ли ещё какие-то свойства у этого артефакта? – показав кольцо на пальце, убедился, что меня поняли. – Например, предупредить об опасности избранника?

Взглядом нашёл Ника, что беспрерывно подтягивал повыше Молонталя. Драконище притворялся спящим и медленно сползал вниз в руках парня. Вот только подрагивающие уши выдавали чешуйчатого интригана с головой. Он явно прислушивался ко всем разговорам вокруг.

– Пф… – фыркнула девушка, и я с удивлением перевёл на неё взгляд.

Всё-таки я до сих пор не мог поверить, что она дочь Берриана. Уж слишком большая разница в манере их поведения. Так же не бывает, дети всегда перенимают часть характерных привычек взрослых, а тут…

– И за кого ты переживаешь? – вдруг подавшись ко мне, спросила Али, заглядывая прямо в глаза. – Кто из нас двоих тебе дороже?

– Глупости не говори, – шикнул на девушку, не понимая её эмоций, плещущихся в глазах, – просто ответь, хоть кто-то из нас троих почувствует, если с кем-то случится беда?

– Не знаю, – она отвела пылающий взгляд, – надеюсь что, да.

Пока мы шептались с Али, а Ники растерянно смотрел на наши препирательства, речь ректора завершилась, и портальщики уже толпились у артефакта распределения. А это значит, что подружки парней отбывают на свою практику. Вспомнив о вчерашних посиделках, мысленно позвал брата:

– “Дар, что там затевает непоседливая троица, смог выяснить?”

– “Не совсем, но практика у них всё-таки будет, просто в стенах академии”, – отозвался тень.

На душе стало легче. Никогда бы не подумал, что стану переживать за друзей. Всегда был одиночкой, сторонясь окружающих. Тоха, однокласник со школы, был единственным, кого я могу назвать приятелем. Но за него я никогда не переживал. Наверное, просто не воспринимал его именно другом, ведь это он таскался за мной хвостиком. Собственно, так и не понял до сих пор, почему он был во мне так заинтересован.

– Привет, – услышал знакомые голоса и повернулся к трио.

Помяни чёрта…

Али только кивнула. Не понимаю, почему она невзлюбила парней, они ни разу не давали ей повода. Охламоны, конечно, и языки без костей, а мозги временами отключаются, это, разумеется, лечится прожитыми годами, но, в целом, ребята хорошие и преданные друзья. Про близнецов, не скажу наверняка, но с Тимкой мы многое пережили, и я точно знаю, что он всегда прикроет спину. У парня гипертрофированное чувство справедливости. Он будет защищать сирых и убогих ценой собственной жизни, а уж знакомых и друзей и подавно.

– Вы всё приготовили для прохождения практики? – поинтересовался рыжий баламут, обращаясь ко всем сразу и, вроде, к каждому в отдельности.

Али не удостоила Тима ответом, демонстративно отвернувшись. М-да…, это уже перебор, раньше она не позволяла себе такого поведения. Интересно, это нервы, или я опять чего-то не понимаю? И всё-таки спишу её поведение на нервозное состояние, не хочется думать о девушке плохо. Мы все сегодня какие-то дёрганные.

– Тим, будь осторожен, не лезь никуда, – тихо шепнул другу, пока братья тискали Моля на прощание и о чём-то переговаривались с Ники. – Оставить с вами Даркена?

Зелёные глаза рыжего некроманта благодарно блеснули.

– Не волнуйся, всё будет в порядке, – он отрицательно качнул головой.

Ну, насильно мил не будешь, хотелось, конечно, оставить с ними тень, но…

– “Маршал”, – позвал своего теневого монстра, – “следуй за…” – я запнулся, не зная как поступить: именно сейчас я ужасно жалел, что у меня в подчинении всего две тени, – “Али. И охраняй тайно, если будет опасность для её жизни, вмешайся.”

– “Я могу действовать по своему усмотрению?” – тут же мысленно отозвался тень.

– “Можешь, но только в случае смертельной опасности!”

– “Слушаюсь, Мой Повелитель!”

Неприятное чувство в груди усилилось. Выполнит ли мой приказ монстр, который так любит устранять любое препятствие одним способом: “убить”?

– Вы следующие, – прошелестело потусторонним голосом позади нашей группы и повеяло холодком, Демион Дарро был в своём репертуаре.

– Парни, удачи вам и лёгкой практики! – пожелали друзья, на что я только кивнул.

– “Дар, идёшь с Ники”, – быстро проговорил, мысленно обращаясь к брату и замечая как дрогнули руки голубоглазого соседа, когда он забирал своего фамильяра.

– “Я иду с тобой!” – воспротивился тень.

– “Это не просьба, а приказ!” – надавил, вкладывая в слова частицу силы.

– “Слушаюсь…” – в голосе брата проскользнула обида и злость, – “мой повелитель!”

На душе стало мерзко. Я впервые давил на Даркена своей силой. Но препираться не оставалось времени. Потом объясню свои резоны и извинюсь.

– “Охраняй, помогай по необходимости…”

– “Сам будь аккуратнее и зови, если нужна помощь, не геройствуй”, – перебил брат и шагнул в тень Ники, сливаясь с парнем.

“Мне нужна армия”, – стрельнула мысль, тогда не придётся разрываться между друзьями и можно будет приставить тень к каждому дорогому мне человеку. Вот только где её взять?

Али уже пропала в портале, даже не попрощавшись. Что же так расстроило и разозлило подругу? Ники кивнул, улыбнувшись, и решительно приложил руку к артефакту. Ну что, теперь и моя очередь.

Эпизод 3

Я ожидал чего угодно, но не пустого куба с виртуальным окном сообщения: “Запустить режим тренировки”. Осмотревшись, чертыхнулся, что за шутки? Помнится, проходя вступительное испытание, я побывал вот в таком же пространстве.

– Что это за иллюзия выбора без выбора? – сказал в пустоту, особо ни на что не надеясь.

Как и ожидалось, информационная панель мигнула, привлекая внимание и единственный вариант “Да” замерцал.

– Зачем спрашивать? – немного нервно хохотнул, вспоминая прошлый опыт и тёмные пещеры. – Отказаться всё равно не могу, так что запускай режим тренировки, – панель снова моргнула, но ничего не произошло.

Вздохнув, подумал, что мои нервы ни к чёрту, разговариваю с компом магического происхождения. Но вообще странно, что у меня второй раз иллюзия игры. Может, артефакты считывают не только потенциал и направленность магии, но и копаются в голове? Ну, а как ещё можно объяснить вот этот цифровой куб и игровое пространство с прохождением задания.

– Да! – сказал, ожидая продолжения, и экран с сообщением тут же моргнул, меняя надпись.

“Загрузка симуляции реального боя в экстремальных условиях нижнего мира.”

“Уровень сложности 10/10”

Ниже шла шкала загрузки, которая быстро заполнялась. От полученных данных даже немного растерялся. Что значит “Реальный бой?” и “Нижний мир?”, но шкала загрузки подошла к 98%, и я отбросил все вопросы на потом. Сложность десять из десяти говорила сама за себя, а что именно меня ждёт я не понимал, поэтому готовился к худшему.

Тускло освещённая пещера не стал сюрпризом. В прошлый раз было то же самое, но и отличия имелись. Если при поступлении я видел только стаю костяных волков, то сейчас количество и разнообразие монстров поражало. Хотя, честно говоря, рассматривать и классифицировать мне было некогда. Тело двигалось само, я не успел оглядеться, а уже уходил от удара массивной лапы с огромными когтями. Занятия по боёвке не прошли даром, как и фехтования. Хотя оружия как раз и не доставало.

– Система, покажи мою экипировку, – наобум произнёс, отправляя в очередную тварюшку сгусток сырой магии.

Мне нужно понять принцип работы этой “симуляции” и разработать план. А на это требуется время, которого мне не дают. Информационное окно моргнуло, появляясь перед глазами. От неожиданности чуть не пропустил удар атакующего монстра похожего на огромную сколопендру. Чертыхаясь, пытался понять, что показывает мне система, в то же время следя за действиями противника. Вот только времени спокойно всё изучить мне не давали, а тратить много сил в самом начале глупо и стратегически не верно.

Вирт окно мешало, заслоняя часть обзора, даже пришлось пустить волну тьмы, отталкивая от себя тварей и выигрывая пару секунд. На глаза попалось нечто сродни секиры, другого оружия я не увидел, да и времени не было. Понять бы как её достать ещё. Попробовал рукой, но ладонь прошла сквозь вирт окно.

– Система, покажи характеристики оружия, – понимания как управлять этой виртуальной реальностью не было, но голосовое управления, вроде, работало.

Окно снова моргнуло и высветилась картинка странной обоюдоострой… Топор? Вот никогда бы не подумал, что это… хм… Ну если только гномы ковали, тогда поверю, нечто похожее видел у художников, что работали в нашей компании. Вот у кого странная фантазия на оружие и экипировку, особенно для женских персонажей. Хотя я и понимаю, чем обусловлена раздетость оных, но чисто логически меня всегда убивал такой подход.

– Примерить экипировку “Топор Вооуларга”, – выкрикнул, уходя от очередного нападения, – кто бы это ни был, но мне нужно это оружие, – договорил, скорее, успокаивая себя и надеясь на чудо.

В левой руке потяжелело, крякнув от непривычно тяжёлого топора, пробно замахнулся.

– Система, свернуть все окна, – новый быстрый приказ и смена рук.

Я, конечно, могу пользоваться обеими, но правая, как ни странно, натренирована лучше в плане махания тяжестями. Дела пошли на лад. Кромсать монстров и мелкую падаль было даже забавно. Будто выпускал накопившийся негатив. Вес топора по мере моего продвижения уменьшался, или я просто привык к нему. Но думается мне, что тут всё как в играх у нас на Земле. Чем больше ты фармишь[1], тем сильнее прокачиваешь не только своего перса, но и предметы.

Когда пещера была зачищена, смог выдохнуть и осмотреться. Тушки монстров постепенно растворялись, пропадая из виду. Странно что лут[2] с них совсем не выпадал. Обидно даже.

– Система, карту локации, – быстро произнёс, торопясь определиться как быть дальше.

Если это симуляция, то как долго она продлится? По идее я же на практике, а она у нас две недели. Я тут сдохну от голода и усталости махать топориком столько времени. А ещё непонятно как много тут локаций, и как быстро респаунятся[3] монстры.

Информационное окно мигнуло, и показало затемнённую карту с открытой и доступной для просмотра пещерой, в которой я находился сейчас. А вот это подстава. Никогда не любил в играх фишку с последовательно открывающейся картой.

– Система, свойства оружия, – новая команда, и после смены картинки уже более внимательно вчитался в характеристики моего топорика.

“Оружие ближнего боя Топор Вооуларга – легендарное”

“Характеристики: Сила урона 128/1000, Защита 10/100”

“Особенности: возможно улучшение, совместимо с тёмной магией”

Эно вона как, занятно! Не успел я порадоваться, как монстры стали восстанавливаться.

– Вот чёрт! Быстрый какой респаун… – сплюнув по ноги ругательства, крикнул: – Система, свернуть все окна.

Осмотревшись, увидел проход и недолго думая решил двигаться дальше, тут меня просто завалит этими тварюшками, я толком и отдохнуть между респами не успею, а фармить без лута такое себе…