Оказываясь на улице, я уже мысленно была готова к тому, что в любой момент откуда-нибудь выскочит журналист с неудобными вопросами, и что Сэфлу придется его оттеснять. Он не выпускал меня на улицу одну, и я даже не сопротивлялась. Больше того, была отчаянно ему благодарна за то, что он, как и Рин, как и ее родные, остается со мной, и что даже воспользовался возможностью взять отпуск мергхандара, чтобы иметь возможность меня сопровождать.

– Хорошо. Я поняла. Спасибо.

Я взяла паспорт Гринни и поднялась.

Сэфл дожидался меня в коридоре, поэтому, стоило мне выйти, тут же шагнул ко мне.

– Лаура? Что случилось?

– Они говорят, что ей нужно ставить подчиняющий кристалл.

Он приподнял брови:

– Тэльсу?!

– Да. Тэльсу. Требования одинаковы для всех, и служба ветконтроля ее просто не пропустит.

Мы с Сэфлом одновременно посмотрели вниз: кроха сидела на полу и стучала хвостом. От счастья. За несколько дней она ожила, но вечерами все равно сидела у дверей и ждала, что ее отвезут к Верражу. Что, впрочем, не мешало ей наслаждаться жизнью сейчас.

– И что ты решила?

– Не могу так с ней поступить. Не могу вживлять ей эту дрянь, которая превратит ее в мягкую игрушку.

– Ладно. По дороге подумаем, что с этим делать. – Сэфл приобнял меня. – Дар с Мелори ждут нас всех на ужин, поэтому сразу летим туда. Или тебе надо переодеться?

– Нет, – я покачала головой.

– Тогда отлично. Пойдем!

– Нет. Сначала мне надо кое-куда заехать.

– Хорошо, во флайсе скажешь, куда…

– Скажу здесь, потому что не уверена, что могу тебя об этом просить. Мне нужно в Айрлэнгер Харддарк.

Сэфл выразительно на меня посмотрел. Очень выразительно. Раньше я даже не подозревала, насколько выразительным может быть его лицо.

– Мне стоит говорить о том, что это не самая удачная идея?

– Идея, может быть, и не самая удачная, но я не могу просто оставить ее в Хайрмарге. – Я взглянула на Гринни, которая уже несколько раз закрутила вокруг моих ног поводок и теперь пыталась понять, как это исправить. – У нее две привязки: Верраж и я. Если я не могу быть рядом с ней, пусть будет он.

– Это я понимаю, – Сэфл помолчал: явно хотел добавить что-то еще, но потом все-таки произнес: – Ладно. Пойдем.

Прежде чем пойти, мы распутали Гринни, и я подавила желание взять ее на руки. Расставаться с ней мне не хотелось, но еще больше не хотелось, чтобы ей снова пришлось привыкать к кому-то, пусть даже это Сэфл или Рин, которые сумеют о ней позаботиться. Сумеют же? В глубине души я понимала, что меня просто могут не пустить даже на порог Айрлэнгер Харддарк, не говоря уже о пороге кабинета Торна, но… но. Нет, я не могу оставить Гринни на друзей, ей нужен дом. Ей нужен Верраж, и только с ним она будет чувствовать себя спокойно.

Во флайсе мы молчали, на подлетах к сердцу Хайрмарга меня начало потряхивать. Не сказать, что я не чувствовала такого раньше, но к этой встрече совершенно точно была не готова. Нам не стоит встречаться. Особенно сейчас.

Гринни, словно чувствуя мое настроение, начала вертеться и жалобно пищать. Тыкалась носом мне в руки, я же снова превратилась в ледяную статую: так прошла дрожь. Сэфл изредка на меня смотрел, но не говорил ничего. Только подал руку, чтобы помочь выйти на парковке.

В двери высотки мы вошли вместе.

– Я могу…

– Не стоит. – Я покачала головой. – Просто подожди, пока все решится.

Или не решится.

– Ферна, сюда нельзя с животными… – К нам подошел охранник, но, едва я сняла очки, замер. В ледяную статую ему не грозило превратиться, потому что пламени во мне не было, но по ощущениям он окаменел.

– Это не просто виари, а подарок ферна Ландерстерга. Будьте так любезны оформить для меня пропуск. Мне нужно срочно его видеть.

Охранник пришел в себя достаточно быстро, шагнул к стойке регистрации. Спустя несколько мгновений на меня уже смотрели все: и собравшиеся за стойкой, и охранники, и визитеры Айрлэнгер Харддарк, и ее сотрудники, оказавшиеся в холле по той или иной причине. Я чувствовала, как вокруг меня замедляется жизнь и движение – только что человек или иртхан шел, и вот он уже замедляется – настолько, чтобы суметь меня рассмотреть, или хотя бы украдкой оценить, что же это за женщина, которая рискнула явиться сюда после всего.

Да, пожалуй ни одно шоу не способно было превратить меня в знаменитость так быстро.

– Ферн Ландерстерг не готов вас принять, – ко мне с предсказуемым в принципе ответом приблизился охранник.

– Что ж, в таком случае, я останусь здесь до тех пор, пока он не будет готов.

– Вы не поняли, ферна Хэдфенгер. Я настоятельно прошу вас уйти, в противном случае нам придется вывести вас силой.

– Нет, это вы не поняли. – Я улыбнулась. – За той дверью с десяток журналистов, которые будут счастливы увидеть, как ферну Хэдфенгер вышвыривает за дверь ее бывший потенциальный супруг. Уточните у него, желает ли он лицезреть это во всех СМИ уже сегодня, а заодно и услышать комментарии бывшей невесты. И если нет, я повторю свою просьбу: будьте так добры оформить для меня пропуск.

Журналистов за той дверью, разумеется, не было: к Айрлэнгер Харддарк без разрешения они слетаться побаивались, но в том, что я могу устроить скандал, который снимут все без исключения находящиеся в этот момент на улице, охранник явно не сомневался. Равно как и в том, что я могу дать комментарии журналистам, которые ждут чуть поодаль. О том, что они не ждут, он тоже не мог знать. Возможно, именно поэтому, поколебавшись, направился к стойке снова.

Гринни пискнула, и я опустилась рядом с ней.

– Ох, зверь, – сказала еле слышно, – знала бы ты, куда я тебя привела…

Зверь явно не знала, но мне доверяла безоговорочно. Хлопала длинными ресницами и смешно сопела, пока я чесала ее между ушей. Если бы только можно было забрать ее с собой! Если бы только можно было…

Все, я не буду об этом больше думать.

– Ферна Хэдфенгер. – Голос охранника заставил меня поднять голову. Мужчина протянул мне пропуск. – Ферн Ландерстерг вас примет.

– Чудесно. – Я поднялась. – Спасибо.

Сэфл шагнул было ко мне, но я покачала головой, направляясь к турникетам. Гринни все-таки пришлось взять на руки, внутри все мелко подрагивало – я только что выиграла битву, но самая большая битва у меня была еще впереди. Маленькое сердечко колотилось под моей ладонью чуть ли не быстрее моего, у виаров пульс чаще, чем у людей. Это я узнала, пока оформляла ветпаспорт, а вот про кристалл заранее узнать не потрудилась.

Я готова была думать о чем угодно, только не о том, что меня ждет впереди, тем не менее, в лифт вошла, гордо расправив плечи. Взгляды, прилипающие ко мне, уже давно перестали беспокоить – это была наименьшая из проблем, с которой мне предстояло столкнуться в самое ближайшее время.

Знакомая приемная и секретари с каменными лицами: молодой человек помог снять пальто, дежурно предложил кофе, от которого я отказалась. Спустила Гринни с рук, и она не то фыркнула, не то чихнула – видимо, от запаха туалетной воды секретаря, оказавшегося несколько резковатым.

– Ферн Ландерстерг вас ждет, проходите.

Я глубоко вздохнула.

И шагнула за дверь.

Торн взглянул на меня, стоило переступить порог. Я уже и забыла, каково это – находиться в его кабинете, в просторном, залитом светом, но от этого не становящимся менее холодным. Сталь, повсюду сталь и лед. Раньше этот взгляд пригвоздил бы меня к двери, но сейчас она просто с легким щелчком закрылась за моей спиной.

– Итак, Лаура, ты решила остаться.

– Что?

– Я сказал, что ты можешь уйти, пока я тебя отпускаю, – произнес он, поднимаясь из-за стола и шагая ко мне. – Но ты решила остаться. Вопрос только в том, в качестве кого.

Этот новый Торн точно был мне незнаком. Я помнила ледяной взгляд, и пламя, рождающееся за полосами вертикальных зрачков, но не стоявшего передо мной мужчину.

– Я здесь не ради тебя. Я здесь ради нее. – Я посмотрела на Гринни, которая прижалась к моим ногам. – Я не могу ее забрать с собой, и я пришла тебя попросить…

– Ты. Пришла. Попросить. – Он оборвал меня так же резко, как мог рассечь ледяную глыбу своей силой. – Хорошо. Проси.

Я замерла. Подавилась воздухом, или что там еще во мне было, вставшее поперек горла и мешающее сделать вдох. Только сейчас я заметила, что его рука – та, в которую я вложила кольцо, выглядит неестественно-жутко. Полностью покрытая чешуей, как если бы Торн начинал оборот, пальцы искрятся дымкой ледяного пламени.

– Что… – Во мне хватило сил на одно короткое слово. Голос внезапно сел. – Что случилось?

– Ледяное пламя, Лаура. – Он приблизился ко мне и поднес руку к моей щеке. Иглы пламени ужалили так сильно, как если бы к коже с размаху приложили лед или раскаленный металл. Хотя он ко мне даже не прикоснулся. – Злоупотребление пламенем никогда не проходит безнаказанно, но ты здесь явно не за этим. Ты собиралась просить, так проси.

От него исходило безумное, давящее ощущение невероятной силы. Раньше я чувствовала ее иначе, сейчас же все инстинкты вопили о том, что нужно развернуться и бежать, спасаться. Словно в подтверждение этому Гринни жалобно пискнула и сильнее прижалась к моим ногам. Виаренка била крупная дрожь.

– Я хочу… – Я сглотнула, глядя в эти неестественно-человеческие глаза: в них не было огня дракона, но и человеческими их назвать было нельзя, люди так не смотрят. – Я прошу, чтобы ты позволил ей остаться с Верражем. Они подружились, и он никогда не оставит ее и не даст в обиду. Если я правильно понимаю драконов…

На губах Торна мелькнула усмешка.

– Понимаешь драконов? Нет, Лаура, ты ничего не знаешь о драконах. Иначе у тебя не хватило бы смелости подняться сюда и о чем-то меня просить. И уж тем более выдвигать условия моим сотрудникам… Как ты там сказала? Желаю ли я лицезреть во всех СМИ – что? Как моя бывшая невеста снова позорится на глазах у всех? Признаюсь честно, мне плевать. Можешь прямо сейчас выйти из этого здания, можешь прямо сейчас дать интервью всем, кому хочешь. Ты думаешь, что способна меня задеть – после того, что ты уже сделала?

Вот сейчас в его глазах на миг мелькнули опасные искры пламени, которые мгновенно погасли.

– Зачем же тогда ты меня позвал? – тихо спросила я. – Почему разрешил войти?

Одно короткое движение – и поводок Гринни осыпался крошкой льда под прикосновением пальцев. Тех самых пальцев, которые непрестанно окружало серебристо-голубое свечение, подчеркивающее покрывающие его руку чешуйки. Виари взвизгнула, метнулась под стол, но не успела:

– Замри.

Короткий приказ мог остановить не то что крохотного виаренка, а зверя, дракона с немыслимой силой огня. Торн подхватил ее здоровой рукой, вышвырнул за дверь, в приемную, и вернулся ко мне.

– Хотел посмотреть тебе в глаза, Лаура. Хотел понять, что же мне с тобой делать дальше.

Несмотря на исходящую от него силу, вызывающую только одно желание: обхватить себя руками, сжаться, отступить, опустить голову – я продолжала смотреть ему в глаза.

– Посмотрел? – спросила я. – Понял?

– Вполне. – Он отступил. – Животом на стол. Ноги раздвинь.

Сначала я не поверила тому, что он сказал. Реальность обрушилась на меня мгновением позже.

– Я пришла сюда ради Гринни, – повторила, сжимая кулаки. – Это ребенок. Пусть даже ребенок виари. Если бы помощь требовалась нашему ребенку, ты бы тоже заставил меня раздвинуть ноги?

Его лицо стало страшным. На мгновение стало настолько страшным, что я чуть на шарахнулась назад. Осталась на месте только потому, что понимала: к этому зверю нельзя поворачиваться спиной. Уж точно не сейчас.

Не знаю, сколько это длилось – мгновение – или бесчисленное множество невыносимых минут, когда он, наконец, произнес:

– Если бы у нас был ребенок, Лаура, я бы не позволил тебе к нему даже приблизиться.