Скорее всего, и эти двое отправились бы в темноту, которая совсем недавно поглотила незадачливых Алену и Антона, кабы не крепкая черноволосая особа, которая, привалившись плечом к колонне, наблюдала за происходящим. Я на нее почти сразу, как управляющий начал речь толкать, внимание обратил, поскольку ничего, кроме любопытства, на ее лице не читалось. Ни испуга, ни удивления, ни непонимания, только живой интерес к происходящему. То ли она понимает, что за фигня тут творится, то ли у человека настолько авантюрный склад характера, что весь этот паноптикум она воспринимает лишь как крайне захватывающее приключение, выпавшее на ее долю. Я таких оторв встречал раньше, потому усвоил как «Отче наш»: спать с ними можно и даже нужно, ибо любовницы они классные, но тем и стоит ограничиться. Какие-либо иные дела, особенно связанные с риском, с подобными дамами лучше не иметь, ибо подвести под монастырь они тебя могут только так. У них нет понятия «общие интересы», они всегда спешат за новыми эмоциями для себя любимых, по этой причине устремления других людей, идущих рядом, для них вторичны, а то и вовсе безразличны. Они про спутников, партнеров и напарников помнят ровно до той поры, пока их не отвлечет что-то более острое, адреналиновое, обещающее новые ощущения. Проще говоря, они всегда играют только на одной стороне – своей собственной.

Впрочем, к достоинствам данных представительниц женского пола стоит отнести крайне полезное умение в экстренных ситуациях действовать быстро и максимально жестко, ориентируясь исключительно на конечный результат. Так, собственно, сейчас и получилось. Не обращая внимания на причитающего юношу, черноволосая красотка без особых рассусоливаний отвесила визжащей соседке две пощечины. От плеча, крепких, таких, что истеричка даже назад качнулась и затылком о стену треснулась. Хорошо так, со всего маху.

Но зато мигом замолчала. Как отрезало.

– Лихо, – признал кто-то из наших новых коллег, – впечатляет!

– Что «впечатляет», что «впечатляет»? – возмутилась совсем невысокая барышня, которую так и тянуло назвать девчушкой. – По лицу, со всей дури! Разве так можно? Ей же больно! Это вообще нарушение прав человека!

– Зато сработало, – неожиданно поддержала первого оратора Инна. – Или лучше, если бы они вон туда пошли? Нет, плаксу не жалко совершенно, у меня уже уши от ее визга в трубочку скручиваться начали. Но парень-то вообще не при делах.

– Вот-вот, – откликнулся кто-то из ребят, поддержав ее слова. – И вообще, девки, держите себя в руках, а то каждой прилетит!

– Девки на трассе! – Голос у брюнетки оказался низкий и грудной. – Побольше уважения в голосе, ясно?

– Уложились. – Аристах Лаврентьевич захлопнул часы, которые, как мне вдруг вспомнилось, носили звучное и красивое название «брегет». – Замечательно. Теперь все молчим, а я продолжу.

– Правильно, – одобрил его слова джентльмен с дивана. – Скоро прибудут первые постояльцы, а персонал до сих пор не проинструктирован.

– Моей оплошности тут нет, – с достоинством сообщил ему управляющий, убирая часы обратно в карман жилетки. – Я предлагал весь сегодняшний день посвятить внутренним вопросам, но вы торопили так, точно на пожар спешите. Как следствие – разброд, шатание и времени в обрез.

– Ну, не настолько скоро они прибудут. – В голосе небрежно одетого владельца в равной степени смешались легкая ирония и что-то вроде извинения. – Толя, как всегда, немного сгущает краски. Пока то, пока се, пока разные формальности, да еще трансфер… Вы, дорогой наш Аристарх Лаврентьевич, за это время успеете нашим новым сотрудникам все рассказать, все показать, весь мозг им… Кхм… Успеете, короче.

– Тем более что инцидент устранен, и мы полностью в вашем распоряжении, – невозмутимо заявила брюнетка, снова привалившаяся плечом к колонне. – Готовы слушать, усваивать, выполнять.

Старик недоверчиво обвел нас взглядом, задержал его на всхлипывающей Алисе, которая прислонила ладони к алым щекам, как видно счел, что наша соратница не преувеличивает, и продолжил свою вступительную речь.

– Итак! С сегодняшнего дня все вы становитесь сотрудниками вновь открытого отеля «Перекресток». Это большая честь! Огромная! И удача для вас не меньшая. Скорее всего, вы сами пока не понимаете, насколько она велика, но просто поверьте – все обстоит именно так. Подобный счастливый билет выпадает единицам, вы оказались в их числе. Но!

Здесь старикан решил выдержать паузу, причем классическую, мхатовскую, с претензией на нагнетание саспенса. Похоже, наш новый начальник был склонен к театральным эффектам, причем не самого высокого пошиба. Впрочем, кое-кто из присутствующих купился на эту примитивную ловушку, несколько девчонок из наиболее впечатлительных, в число которых входила и невысокая правозащитница, глаза выпучили от любопытства и дышать начали через раз.

Меня лично подобные штуки сроду не прошибали, потому я стоял и ждал, когда старый хрыч отомрет и продолжит свою речь, к которой, надеюсь, прозвучит объяснение, что именно за жеребьевка нам предстоит. Не понравилась мне эта его фраза, потянуло от нее холодком грядущих неприятностей. Даже с учетом всего того бардака, что творился с в этом странном здании.

– Но! – повторил Аристарх Лаврентьевич и для наглядности вскинул руку с вытянутым в направлении изукрашенного лепниной потолка указательным пальцем. – Не каждому под силу нести груз возложенных на него обязанностей. Не каждый обладает достаточной расторопностью, сметкой, добросовестностью, наблюдательностью и честностью. Не стану возводить на вас хулу заранее, но мой богатый опыт говорит именно об этом. Ни разу не случалось так, чтобы весь вновь набранный штат оказывался одинаково успешным в работе. Нет, нет и еще раз нет! Какой-то процент нерях, недотеп и, что уж там, откровенных лентяев всегда присутствует. Всегда!

– А чего вы на меня глядите? – немного помявшись, спросил у управляющего крепко сбитый парень, на бейдже которого красовалось имя Вадим. Просто распалившийся дед, изрекая последние сентенции, с чего-то уставился именно на него, вот наш потенциальный коллега и не выдержал. – Я трудолюбивый и не совсем вроде дурак. Туплю иногда, но в основном это касается личных отношений. Что «хи-хи»? Вас, баб, иной раз поди пойми. То ли ей эклер хочется, то ли отравить кого… А так я и в институте хорошо учился, и после нормально по карьерной лестнице шел. Гостиничное дело, правда, знаю только как турист, то есть однобоко, но не думаю, что оно сложнее того, чем я раньше занимался.

– А чем ты раньше занимался? – заинтересовался один из владельцев отеля. – Если не секрет.

– Не секрет, – отозвался Вадим. – Логистические схемы разрабатывал. Мы рыбой занимались, так что это было одно из самых сложных направлений в компании.

– Ну да, ну да, – покивал Сергей Анатольевич, – тут дураку не управиться. Товар-то быстро портящийся, потому все должно работать как часы.

– Именно, – моментально подтвердил парень, за что удостоился поощрительной улыбки Анатолия Анатольевича.

– Ваши прежние заслуги тут ни стоят ни медяка! – недовольно сдвинул брови управляющий. – Все начинают одинаково, с нуля. И только от вас зависит ваше будущее тут, в отеле. Испытательный срок – вот начало пути, и сразу скажу – пройдут его не все. Вас тут тридцать соискателей, вакансий же всего двадцать. Вот и считайте.

Сразу несколько человек, включая меня, повернули головы вправо, туда, где находилась та самая дверь, ведущая в темноту. А что тут гадать? Десятеро из нас, похоже, рано или поздно ее откроют и шагнут через порог. И мне лично очень не хочется оказаться в их числе. По крайней мере до той поры, пока не разберусь, какого черта тут вообще происходит.

– У меня мозги закипают, – шепнула мне в ухо Инна. – Ты вообще чего-нибудь понимаешь?

Я молча мотнул головой. Время бесед и анализа пока не пришло, сейчас нужно слушать, ни в коем случае не пропуская ни единого слова.

– Вы прекрасный сотрудник, Аристарх Лаврентьевич, – вновь подал голос с дивана тот совладелец, который был одет, точно лондонский денди. – Вы умеете мотивировать персонал, умеете им великолепно руководить, но сейчас, несомненно исключительно из-за волнения, связанного с тем, что наш отель вновь открыт, допускаете небольшую оплошность.

– Какую же? – запыхтел старикан.

– Вы совсем запутали этих молодых людей, – пояснил Анатолий Анатольевич, доставая из кармана сигару, находящуюся в деревянном чехле. – Ну, посмотрите сами. Ничегошеньки же эти бедняги не понимают. Им невдомек, почему они оказались тут, да еще и в статусе соискателей, зачем им вообще строить карьеру в гостиничном бизнесе, с какого перепуга их разделили на пары. Ей-ей, китайская азбука – и только!

Произнося эту речь, которая пролилась в наши уши бальзамом, совладелец отеля раскрутил крышку футляра, достал оттуда сигару (дорогущую, я такие знаю), срезал каттером, извлеченным из кармана, кончик, а после раскурил ее от ронсоновской зажигалки, которой любезно щелкнул его компаньон.

Или брат? Не случайно же отчества одинаковые? Может, все же совпадение? Всякое бывает.

– Потому давайте-ка начнем с самого начала, – выпустив колечко дыма, как-то даже весело предложил он нам. – Вы не против?

– Очень даже за! – отметилась первой малышка с активной гражданской позицией, как видно решившая, что не одному же только Вадиму набирать очки в глазах потенциального руководства.

Следом за ней подтянулись и остальные.

– Конечно!

– Ну наконец-то!

– Вот это правильно! А то я ничего не понимаю.

– Мне бы позвонить! Очень нужно!

Пока наши с Инной новые коллеги гомонили, Анатолий Анатольевич встал с дивана и подошел к нам. Услышав же последнюю фразу, пыхнул сигарой и покачал головой.

– Не надо, – мягко произнес он, останавливаясь около кудрявой и грудастой блондинки, которую звали Ольга. – Это ни к чему.

– Так меня же, наверно, потеряли, – пояснила та, хлопая голубыми глазами. – И мама, и Олег.

– Бесспорно потеряли, – подтвердил совладелец отеля, – даже не сомневайтесь. Но звонить не стоит, особенно маме. Просто в этом случае есть риск и ее потерять, поскольку она, полагаю, немолода. Подобные потрясения в пожилом возрасте редко проходят бесследно, особенно на фоне постоянных магнитных бурь и состояния постоянного стресса.

Твою-то мать! Нет, все еще сохраняется какая-то вероятность, что происходящее лишь дурацкая шутка, но она настолько мизерна…

Хотя кого я обманываю? Ясно. Все мне уже ясно…

– Вы же обещали все объяснить, а вместо этого только сильнее запутали, – пробормотала девушка, озираясь и ища у нас поддержки. – Правда же? Народ, ну скажите?

– Почему бы и нет? – согласился с ней Анатолий Анатольевич, выпустив идеально круглое кольцо дыма. – Даже лучше, если столь простую истину оглашу не я, а кто-то из вас. Так проще, да и веры будет больше. Ну, например, вы… Э-э-э-э-э… Артем! Вы же все уже поняли? По лицу вижу, что да.

Палец работодателя ткнул меня в грудь, запах сигары пощекотал ноздри, а тон не оставлял места для сомнений. Кстати, вроде он общается с нами шутейно, не сказать, задушевно, а глаза-то холодные-холодные. И безжалостные, как у змеи, готовой к атаке.

Интересно, почему он выбрал именно меня? Наверняка ведь не только я уже допер, что тут к чему. Уверен, что мадемуазель авантюристка к тем же выводам пришла, и розовощекий логист, и вон тот плечистый парень, судя по мрачности, павшей на чело, тоже. Да и остальные в большинстве своем, скорее всего, догадываются. Не так-то просто принять подобный факт, куда удобнее врать себе до упора, что, мол, ошибка, бред, примерещилось.

И все же – отчего именно я ответить должен, а не они? Просто так карта легла? Или все сложнее? Особенно с учетом сложившейся ситуации?

Хотя мне сейчас интереснее другое, а именно – как все произошло? Какова причина? Хворей у меня особых не было, в кирпичи, случайно падающие с крыш, я тоже не верю.

И вот как тогда? От чего? Или с чьей помощью?

– Мы мертвы! – громко произнес я. – Все. Ну, кроме вот этих господ и досточтимого управляющего, да и то – наверное. Но за нас поручусь.

– Что за бред!

– Ты чего несешь?

– Сплюнь три раза. Такое говорить вслух!

– Во-во. Слово материально.

– Да нет, все правильно, – неожиданно громко, перекрыв голоса возмущающихся новых коллег, заявил совладелец отеля. – И зря вы набросились на Артема. Вы на самом деле мертвы, все до единого. Именно потому в звонках родным и близким нет ни малейшего смысла. Вы их разве что перепугать сможете.