Как я вообще сюда попала? Можно сказать, что случайно. Когда не сумела убедить отца не выдавать меня замуж, сбежала из дома. Поняла, что напрасно надеяться на то, что он вдруг одумается и всё же не станет доводить дело до свадьбы. Забрала с собой все свои украшения и ценности, которые смогла унести. На почтовой карете добралась до соседнего города, потом до следующего, так и оказалась на границе с империей демонов. Тогда и узнала, что меня объявили в розыск.

В таверне, где ночевала, познакомилась с компанией молодых людей, которые, пользуясь тем, что проживали в приграничном городе и имели знакомых среди демонов, тайком возили туда-сюда всякую контрабанду. Пожаловалась им, что мне некуда идти, и они предложили меня тоже перевезти. Про свой дар я им не сказала, но из разговоров окружающих узнала, что человеческих магов в империю не пускают, из чего сделала вывод, что отец и жених точно не станут меня там искать. Пересижу какое-то время и вернусь. Вот такой у меня был план.

Внешне я не слишком отличалась от демонов – среди них довольно много темноволосых и смуглых, хотя аристократы в основном белокожие. Впрочем, изображать из себя благородную демоницу я и не собиралась. Заплатив той компании, которая сдержала своё слово, я перебралась на другую сторону границы, отыскала подходящее место, где можно поселиться, придумала кое-какую маскировку, чтобы не слишком бросаться в глаза, ну и к магии, разумеется, не прибегала даже в мелочах. Чтобы не выдать себя. Элспет же требовала, чтобы я использовала свой дар по крупному. Что после этого станется со мной, её вовсе не волновало. Лишь бы самой сбежать и перестать быть рабыней. Хотя, насколько я могла судить, положение графской дочери было не таким уж плохим – да, она жила не как прежде, конечно, но, по крайней мере, владелец – тот самый наследный принц – её не бил, не обижал и ни к чему не принуждал.

Да уж… И что мне теперь делать? Как выкрутиться? Если не пойду в тот дом, Элспет Гринвел, как и грозилась, натравит на меня демонов из городской стражи, а если пойду и сделаю так, как она хочет, неизвестно, чем всё может закончиться. Как ни посмотри, история вырисовывалась нехорошая.

Наконец, я всё же решилась. Нужно идти. Я попытаюсь освободить её из рабства – всего один раз. Но с условием, что, если у меня всё получится, мы уедем вместе, и её знакомые, которых она упомянула, помогут мне тоже. А если не получится…

Что ж, будем смотреть по обстоятельствам.

Глава 5

Элспет могла бы не давать мне адрес дома принца, я бы и сама его нашла без труда. Даже несмотря на то, что особняк располагался в центральном аристократическом районе, он заметно отличался от других, которые находились поблизости. Всем – был выше их, больше и определённо роскошнее. Его покрытая красной черепицей крыша возвышалась над увитой плющом изгородью. Я ожидала увидеть возле ворот охрану, но её не было. Однако они были плотно закрыты, и, когда я постучала, мне отворил слуга в тёмно-сиреневой ливрее.

– Вы к кому? – нахмурившись, задал вопрос он.

В его глазах я наверняка выглядела чуть ли не нищенкой. В империи демонов я не носила свои старые платья, выменяв их на скромную одежду из простой грубой ткани. Волосы, остричь которые так и не решилась, тщательно убирала под чепец, да и вообще старалась не слишком выделяться, чтобы меня сложно было отличить от горожанок из бедных кварталов.

– Слышала, что в дом нужна служанка, – ответила я.

– От кого слышали?

– На рынке… от Элс… ойры Гринвел, – назвала я Элспет на местный манер.

– А, от этой, – поморщился мужчина. – Какая же она ойра? Слишком много чести её так называть. Рабыня обыкновенная, разве что строит из себя много. Могла бы и на себя всю работу служанки взять, не переломилась бы.

– Так вы меня пропустите?

– Проходите, отчего не пропустить?

Войдя в ворота, я выдохнула и огляделась. Вблизи дом смотрелся ещё великолепнее. Я уже успела заметить, что демоны любят красоту во всех её проявлениях, однако представления о ней у них весьма своеобразные. К примеру, цвета им нравились в основном тёмные. Алый, чёрный, фиолетовый и прочие. Даже маленьких детей одевали не в белые, розовые или голубые, а в красные костюмчики. У меня самой были другие предпочтения, однако особняк принца с его башенками, окнами в виде арок и узорчатыми витражами мне сразу понравился.

Слуга не ограничился тем, что позволил мне войти в ворота, он ещё и проводил меня дальше, после чего завёл в дом и зычным голосом окликнул экономку. Ею оказалась высокая демоница с внушительной фигурой и убранными в высокую причёску тёмными, лишь слегка тронутыми сединой волосами. В ответ на её вопросы обо мне я заученно пересказала легенду, которую мне помогла придумать та компания, которая переправила меня в империю демонов. Якобы родилась в приграничном городе, родителей нет, близких родственников тоже. Сюда перебралась в поисках лучшей доли, живу на окраине, ищу работу, готова переехать хоть сейчас, вот и вещи уже с собой.

– Бедственное у тебя, видать, положение, – сухо заметила экономка, покосившись на мой узелок. Она же не знала, что у меня там среди вещей спрятаны оставшиеся драгоценности, единственное моё имущество, которое напоминало о прежней жизни и положении, которое я когда-то занимала. – Ладно, пойдём, покажу тебе твою комнату и расскажу, какие у тебя будут обязанности, – добавила, слегка смягчившись, демоница.

Я сделала вывод, что не так уж много в городке желающих работать прислугой, пусть даже у самого наследного принца. Впрочем, здесь и населения-то мало. Хотя место красивое, даже море недалеко. Наверное, потому его высочество и выбрал этот город. Приезжает сюда иногда, отдыхает от всех своих забот.

Комнатка, которую мне выделили, оказалась маленькой, лишённой окон, зато без соседок. Оставив свой узелок на узкой кровати, я последовала за экономкой, которая рассказывала мне, что мне придётся делать и где. Заодно и дом показывала, и внутри он оказался не хуже, чем снаружи, хотя с тёмно-красным цветом всё же, на мой взгляд, был явный перебор.

– Всё понятно, Арьяна? – пройдя весь первый этаж, задала мне вопрос демоница, назвав меня именем, которым я здесь представлялась.

– Да, – кивнула я.

– Ладно, тогда пойдём дальше, – пробурчала она и повела меня к лестнице на второй этаж. – Будешь убирать спальню его высочества. Это очень ответственная работа, так что, смотри, ничего там не попорти!

Его спальня… Может быть, из обстановки этой комнаты я смогу сделать вывод, что из себя представляет её хозяин. Хотя кое-какое представление уже имела по рассказу Элспет.

Дочь графа Гринвела встретилась нам на лестнице. Судя по неприязненным взглядам, которым они обменялись с экономкой, мирных отношений между ними не было и в помине. Мне Элспет искоса подмигнула, проходя мимо.

Когда я оказалась перед дверью принцевой спальни, у меня по коже пробежали мурашки, а душу охватило странное волнение. Как предчувствие чего-то, что я не могла предугадать. Как предупреждение о чём-то, что ожидало меня впереди.

Глава 6

Я перешагнула порог и вздрогнула. Спальня его высочества была… красной. Нет, к чему-то подобному я была готова, зная предпочтения демонов, но всё же мне впервые довелось оказаться в личных покоях местного аристократа, и они меня… впечатлили, да.

Широкое арочное окно выходило в сад, который уже почти заволокли вечерние сумерки. В самой же комнате также было достаточно живых зелёных растений, и за каждым из них определённо требовался хороший уход. Несколько ламп, что зажглись сами собой, когда мы с экономкой вошли в комнату, не могли разогнать таинственный полумрак. В центре комнаты стояла кровать под алым покрывалом, того же цвета были длинные занавеси. Над кроватью висел портрет.

– Это… принц демонов? – спросила я.

– Да, это он, – кивнула экономка. В её голосе прозвучали благоговейные интонации – видимо, своего господина она очень уважала. – Его высочество принц Дэрил. Тебе оказана великая честь наводить порядок в его спальне! Если напортачишь или что-нибудь здесь поломаешь, будешь сурово наказана, поняла?

У меня на языке завертелся вопрос, ради чего вообще поручать новенькой служанке столь важную, по мнению демоницы, задачу, как уборка в личной комнате принца, но я промолчала. Сейчас мне следовало как можно более прилежно – и правильно – сыграть свою роль, а, следовательно, быть тише воды и ниже травы, чтобы экономка осталась мною довольна. Если я вылечу из особняка ещё до приезда его владельца, Элспет Гринвел со злости точно сдаст меня городской страже, и ничего хорошего в этом случае меня не ждёт.

– Да, я понимаю, какая это честь, – пробормотала я вслух, склонив голову и изучая взглядом полированные доски паркета.

Затем всё же осмелилась ещё раз чуть повнимательнее посмотреть на портрет его высочества. Элспет говорила, что он молод, но я всё же представляла его несколько другим. Больше всего меня удивили его рыжие волосы, что было редкостью для демонов. Принц выглядел как настоящий аристократ – правильные черты красивого, но в то же время мужественного лица, светлая кожа, прихотливо изогнутые губы. И взгляд, который даже с портрета пронизывал насквозь…

– Да-да, его высочество весьма недурен собой! – поняла мой интерес по-своему экономка. – Просто глаз не отвести, до чего хорош! Но с прислугой не развлекается, так что даже не надейся!

– Не надеюсь я вовсе, – ответила я, отворачиваясь от портрета, который, казалось, наблюдал за мной. – Я не такая. Мне нужна только работа.

– И правильно, – буркнула демоница, погрозив мне пальцем. – Если будешь хвостом перед его высочеством крутить, мигом отсюда вылетишь! Как твоя предшественница.

Вот так новость! А Элспет сказала, что предыдущая служанка уволилась сама! Да уж, не всему, что говорит графская дочь, можно верить.

Я порадовалась тому, что неприметное платье, а также уродливый чепец и маскировка делали мою внешность проще и грубее, да ещё и возраста прибавляли.

Удивительно, что Элспет Гринвел меня вообще узнала в таком виде! Наверное, какое-то особое чутьё указывало на своих, а я всё же была единственным человеком среди демонов. Этот город не приграничный, здесь я людей, кроме неё, не встречала.

– Ладно, пойдём, покажу тебе остальные комнаты, – проговорила экономка, разворачиваясь к двери.

Я последовала за ней. Мысли в голове теснились какие-то сумбурные. А охватившее мою душу предчувствие чего-то странного, волнующего и неизбежного стало ещё сильнее, когда я увидела портрет принца Дэрила.

Глава 7

Элспет пришла ко мне в комнату поздно вечером, когда я уже собиралась ложиться спать. Поскреблась в дверь и, стоило мне её приоткрыть, мигом просочилась и закрылась за собой. Вид у графской дочери был воодушевлённый, и я снова мысленно задалась вопросом, во что же я вляпалась.

– Правильно, что явилась и не попыталась сбежать! – выпалила она, усаживаясь на мою кровать. – Теперь видишь, как они тут ко мне относятся? Терпеть не могут!

– Учитывая, что ты всего лишь рабыня, а остальные вольнонаёмные слуги, всё не так уж и плохо, – заметила я. – Могло быть и хуже. Известно уже, когда точно приедет его высочество?

– Ага, ты уже ждёшь его приезда! – хихикнула Элспет. – Видела портрет в спальне? Проклятый красавчик!

– Мне неважно, как он выглядит, – сухо ответила я. – Дело есть дело. Если выгорит, пообещай, что твои люди – или кто они там – помогут скрыться и мне тоже, не только тебе.

– Условия мне вздумала ставить? – фыркнула собеседница. – Ладно, так и быть. Если поможешь мне избавиться от этого украшения, – Элспет ткнула пальцем в свой ошейник, – я тебя не брошу. Может, ещё пригодишься. Главное, чтобы мы обе отсюда ушли живыми.

Меня передёрнуло. Всё то время, что я провела в империи демонов, мне ни разу не угрожала реальная опасность. А вот сейчас она была близко, буквально в паре шагов, и я уже не успевала от неё спрятаться.

– Высочество скоро прибудет. А пока, думаю, тебе надо на ком-то потренироваться, – произнесла дочь графа Гринвела. – Вот хотя бы на грымзе.

– На ком? – не поняла я.

– Да на экономке же! Грымза она и есть. Терпеть её не могу. Надо выбрать момент, заловить её где-нибудь одну и порепетировать. Подчинишь её своей воле и прикажешь… чтобы она в ноги мне поклонилась!