– Куда лучи делись? – непонимающе спросил Каспар. Он поднял пику и сделал резкий выпад «вперед-назад». Удовлетворенно кивнул.

– На месте, – сказал я, понимая, что лишился всего нормального оружия и теперь придётся ходить с импровизированным изделием. А поскольку на мне не было груза, то не только ходить, но и сражаться.

– Выдвигаемся! – приказал Томас Рид.

– Направление? – уточнил Ямир.

– Подальше от него! – он указал на странное существо, напоминающее гигантскую дикую кошку. Монстр в этот момент перепрыгивал небольшую расселину. В отличие от других мутантов у этой твари с самосохранением всё было в порядке. – Йенс, отвлеки его! Движемся группой! Входим в лучи!

Дрон ушел вверх, а мы рванули к возвышающимся скалам. Я оказался впереди отряда вместе с Каспаром. Ещё один «копейщик» прикрывал тылы.

Индиец взмахнул рукой. Сделав пару оборотов, кинжал со сколотым острием с лёгкостью воткнулся в морду твари. Следом Каспар вогнал ножку штатива в голову другого мутанта, а после бесстрастно выдернул нож.

– Джейми, присоединяйся! Они мягкие!

Я тоже атаковал. Копье с мерзким чавканьем погрузилось промеж глаз. Носа коснулись гнилостные ароматы, от которых к горлу подступил ком. Повезло, что мы находимся не в закрытом помещении, иначе меня бы сразу вывернуло.

Я уничтожил следующее существо, пробив тому затылок. Сопротивление, конечно, чувствовалось, но оно было не настолько сильным, чтобы я выронил оружие. В принципе, для людей эти мутанты угрозы не представляли, при условии, что человек не станет паниковать, а рядом будут надежные товарищи, которые в случае надобности смогут подстраховать. Хотя не стоит забывать, что есть и другие монстры: чего стоит хотя бы тот птеродактиль? Не уверен, что с ним удалось бы справиться ножом или винтовкой – здесь нужен автомат, а ещё лучше пулемёт или зенитка. Эх, мечты-мечты…

– Йенс, в луч! – приказал Томас Рид.

Дюсельдорфец, неведомым образом умудряющийся одновременно смотреть в очки-монитор, управлять дроном и не спотыкаться, сменил направление и пробежал сквозь столб света. И снова в воздухе сформировался шарик.

– Слова изменились! – отчитался оператор. – Джейми, они клюнули!

Тупые монстры, завидевшие летающий аппарат, действительно отвлеклись от группы людей. Квадрокоптер жужжал над их головами. Беспилотник манил к себе. Время от времени он снижался, но тут же устремлялся ввысь. Твари призывно верещали и прыгали, безуспешно пытаясь достать его.

– Ямир! – крикнул Томас Рид и выстрелил, размозжив морду мутанта. Индиец тут же метнулся к лучу. – Всем влево!

На нас неслась пятёрка тварей.

– Стоп!

Мы остановились перед неглубокой ямой. Монстры, не заметив ловушку, гурьбой посыпались вниз.

– Джейми, давай! – проорал командир. В полуметре от него находилась аномалия, но сам он не торопился входить в неё. Видимо, понял, что после этого лучи будет не видно, а поскольку наш маршрут пролегал через столбы света, то с дальнейшим управлением отряда возникли бы проблемы.

Я нанёс очередной удар сверху вниз, продырявив лоб поднимающейся твари, и сделал пару шагов.

Не знаю, почудилось мне или нет, но на пару мгновений весь мир будто замедлился. Я видел крутящиеся потоки света, которые постепенно впитывались в моё тело. Каспар, выставив копьё, застыл. Лицо Томаса Рида превратилось в недвижимую маску. Замерли гонимые ветром снежинки. Люди и монстры стали напоминать манекены, но уже через несколько секунд ход времени вернулся в привычное русло. Тут же рядом со мной сформировался шарик.

Слова, висевшие перед моими глазами, изменились. Они не заслоняли обзор, хотя для того, чтобы полноценно прочитать их, требовалось постараться: я снова двигался впереди отряда, а на такой ответственной позиции отвлекаться нельзя.

Спустя десяток поверженных мною тварей и четыре инициализации, пройденные участниками группы, я наконец-то разобрал текст, хотя в нём было больше вопросов, чем ответов:

Для активации истинного зрения уничтожьте одно исчадие бездны.

Для просмотра личных характеристик разрушьте алтарь.

Для распределения характеристик зачистите данж.

Для полного подключения к всеобщему информационному полю уничтожьте десять исчадий бездны.

Для взаимодействия с энергией разрушьте алтарь пятого уровня.

Для выбора пути поглотите пятьдесят эссенций душ.

– У всех, – слегка задыхаясь, начал я, – первая строка про активацию истинного зрения, а последняя про эссенции душ? – я держался не в пример лучше своих более возрастных товарищей.

– Да, – ответил Каспар.

– Чёрт! – заорал Йенс, снимая с себя очки-мониторы и швыряя их на скалы. Туда же отправился и пульт.

– Что… Случилось?.. – спросил Томас Рид.

– Дрон… Попал… В облако…

Я оглянулся. На том месте, где порхал квадрокоптер, образовалась синеватая взвесь, а под ней находился монстр, похожий на дикую кошку. Существо ударило лапой (видимо, окончательно уничтожая аппарат), а следом, победно задрав голову, бросилось к нашей компании.

В этот момент я по-настоящему осознал, что Веня всё знал. Мир летит к чертям. Вся моя рациональность окончательно разбилась о нынешние реалии. Раз так, то нужно действовать исходя из текущего «магического» положения дел.

Веня застрелился, а после растворился. Перед этим он сказал, что подселится в другого человека. Что из этого следует? Да то, что после смерти мы – инициализированные – неведомым образом сможем сменить тело. То есть гибель теперь не означает, что наш жизненный путь подошел к концу. Эти мысли, конечно, до сих пор кажутся бредом, но на фоне исчезнувшей скалы, явившихся порталов и внедренных в наш мозг слов они смотрятся не так убого.

– Кто ещё не вошел в луч? – крикнул я, привычно продырявливая голову мутанта и оглядываясь на командира.

Томас Рид указал на двух человек, которые тащили неправильно собранные рюкзаки, а после на себя.

– Хорошо, – у меня будто открылось второе дыхание. Все тревоги и заботы ушли. Осталось только довести доблестную троицу, а дальше нас ждёт смерть и перерождение. Если же ошибаюсь, то мне будет уже всё равно. Веня говорил, что мы не сможем сбежать от какого-то элементалиста. Думается, что кошка и есть этот монстр. И быстрая тварь была уже близко. – Она рядом! Оставляем только оружие. Разбегаемся!

– Вы – туда! – крикнул Томас Рид, указывая вправо. Там, по всей видимости, были лучи, но я их уже не видел. – Снять рюкзаки! – он выкрутил громкость на максимум и бросил рацию землю. Быть может на секунду-другую это отвлечет тварей. – Джейми, Йенс, за мной! – он побежал влево.

Я слышал, как Каспар что-то прокричал, но уже не смог различить его слов. Через сотню метров оглянулся и увидел, что индийцы остались на месте, отвлекая от нас монстров и давая возможность людям пройти инициализацию. Ямир точечно стрелял по элементалисту, но либо постоянно мазал, либо обычные пули не могли нанести урона. Каспар же лихо расправлялся с мутантами копьём. Он потянулся к карману, достал серебристую нить и разрезал её ножом. Что происходило дальше, рассмотреть не удалось, так как на периферии зрения показалась тень очередной твари.

– Всё! – сказал Томас Рид через минуту.

Мы посмотрели туда, где остались наши индийские товарищи. На том месте крутилась ледяная взвесь, а монстр-элементалист уже мчался за другой группой. Я заметил, что вторая многочисленная команда распалась – люди неслись куда попало. Наш коллега из Мельбурна поскользнулся, а через миг его погребла четверка тварей.

– Мы останемся здесь все! – припечатал я. Нет, это не было жестом отчаяния, а лишь констатация факта. Факта, очевидного для всех. – Давайте к той исчезнувшей скале! Рискнем! Мы ничего не теряем!

– Вперед! – Томас Рид тыкнул «мосинкой» в морду мутанта. Запасные патроны кончились.

В этот момент тварь, отличающаяся от других монстров дополнительными наростами на теле, взмахнула конечностью. Пальцы, оканчивающиеся поблескивающими остротой когтями, чиркнули по винтовке. Дуло, способное выдержать на излом вес в пару тонн, отвалилось. Срез получился идеально ровным, будто по металлу прошлись лазерным мечом из фантастических фильмов.

Наш командир запнулся, а следом словил боковой выпад. Даже сквозь шум ветра и царящий гвалт я услышал, как затрещали его колени. Томас Рид не вскрикнул – не успел. Следующий молниеносный нисходящий удар обрушился на его ключицу. Плечо рефлекторно поднялось к уху, но лапа твари продолжила ход, ломая ребра и перемешивая внутренние органы.

Я всадил острие в затылок мутанта. Тварь сдохла так же, как и остальные монстры.

Томас Рид замерцал, но в следующую секунду его оболочка начала растворяться.

– Бежим! – заорал Йенс.

И мы побежали.

Глава 3

Каспар всегда отличался немногословностью. В некоторых экспедициях он, бывало, молчал по несколько дней, беспрекословно выполняя все распоряжения своего непосредственного начальника Вени и человека, которого ставили старшим над отрядом (как правило, в роли командира выступал Томас Рид).

По обрывкам разговоров я узнал, что индиец был не кадровым военным, а, скорее, наёмником широкого профиля, выступающим за ту сторону, которая больше заплатит. В нашу организацию, предположительно, попал через Веню: не думаю, что человеку, свободно разгуливающему с винтовкой по ресторанам и отелям, было сложно протащить определенного бойца в свою группу.

Как-то раз мы попали под камнепад в горах Северного Кавказа, что находятся на юге России, но, к счастью, без особых проблем выбрались из этой передряги. После, на привале, группа заговорила о таком абстрактном понятии, как везение. Фактически мы спаслись только по той причине, что успели вовремя среагировать, прижавшись к крупным валунам – обломки скал пролетели мимо нас. Веня на том привале с ухмылкой произнес странную фразу: «Удачи не существует».

Ко всеобщему удивлению к беседе присоединился и Каспар. Он поведал, что во многих спецподразделениях мира существует такая практика: бойцов, уверовавших в собственное бессмертие, либо оставляют в тылу, либо в добровольно-принудительной форме отправляют в отпуск (если, конечно, в этот период страна не участвует в полноценной войне). В качестве примера индиец поделился историей из личного опыта.

Точных дат и мест Каспар не называл, потому о каком именно конфликте шла речь, оставалось только гадать. Индиец рассказал, что тогда он был совсем молод. По стечению обстоятельств ему довелось за четыре дня поучаствовать в семи штурмах зданий. Каждый штурм сопровождался нешуточными потерями состава, но Каспару необычайно везло: вражеские пули шуршали рядом, но не поражали цель; осколки гранат бессильно разбивались о бронежилет, не попадая в незащищенные участки кожи; задетая растяжка, установленная между этажами, волшебным образом сработала только после того, как он отдалился на безопасное расстояние.

Перед восьмой вылазкой индиец полыхал отвагой и энтузиазмом, ведь он считал себя неуязвимым. Благо, что командир их группы уже насмотрелся на таких отчаянных сорвиголов, которые из-за нескольких проведенных подряд успешных операций теряют связь с реальностью. Парочка увесистых моральных тумаков и отправление во внеочередной месячный отпуск остудили рьяного вояку.

– И знаете, парни, – говорил Каспар на привале, – я тогда по своей молодости и наивности оскорбился, но через некоторое время понял, что прав был командир. Если бы в тот момент он не остановил меня, то я бы с вами сейчас не сидел. На восьмом или девятом штурме меня бы кончили, потому что я уже и на седьмом перестал заботиться о своей безопасности. Раз двадцать высовывался из укрытия и трижды проверял комнаты без страховки. В общем, к чему я это? Если вам часто везёт, не теряйте голову. Это случайность. Статистика рано или поздно возьмёт своё.