Дракон медленно поднялся с трона, его глаза горели гневом.

– Я решу эту проблему, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Так и передай это своему господину.

Посланник демонов поклонился и исчез, оставив после себя лишь запах тухлых яиц. Дракон поморщился, чувствуя, как его ярость нарастает, словно вулкан, готовый извергнуться. Он крепко сжал пальцы на кривых лапах, его когти впились в ладони, оставляя глубокие следы.

«Я решу эту проблему», – повторил он про себя. Но в глубине души он боялся, что этот вызов станет началом конца его власти. Мир изменился, и изменился незаметно. Его власть уже не была полной, как он привык считать. Отцы церкви не справлялись со своей задачей. Король жив, и кровь иномирцев продолжает править на подчиненных ему землях. «Надо обновить кровь», – подумал дракон. Он вызвал тифлинга-распорядителя, и в тронный зал вошел сгорбленный старый преданный ему архитифлинг. Он поклонился и стал ждать распоряжений.

– Рунгерран, передай моей страже, чтобы они перестали оберегать отцов церкви. И присмотрите среди служителей молодую активную поросль на их место.

– Все исполню, господин, – поклонился архитифлинг и вышел.

Дракон остался один, погруженный в раздумья. Перед ним стояла непростая задача: ангел, несмотря на всю свою слабость, был неподвластен ему. Но и дракон не мог позволить себе слабость. Это он притащил человека сюда для того, чтобы тот снял с портала полог защиты, но неожиданно все повернулось несколько иначе. Человек исчез из его поля зрения, а ангел стал жить своей жизнью и мешать ему.

«Нужно проверить его мощь», – размышлял он, сжимая кулаки. Ангел – это тот же тифлинг, только из другой вселенной, и он жил по законам, которые его защищали. «Хитрый и коварный, – с раздражением думал дракон. – Но я должен его вытащить из-под защиты этих законов. И как же это сделать?»

Он снова позвал распорядителя, чувствуя, как внутри него закипает ярость.

– Позови начальника моей стражи, – приказал он.

Когда тот вошел, дракон достал свиток «власти», материализовавшийся из воздуха, словно воплощение его воли.

– Жирар, – произнес он, глядя на широкоплечего тифлинга с козлиными ногами. – Возьми этот свиток. Он поможет тебе сковать ангела, который появился в «Яме скверны». Приведи его сюда. И не жалей бойцов, пусть их будет столько, сколько потребуется.

Тифлинг, склонив голову, хрипло ответил:

– Все исполню, повелитель.

С этими словами он ударил себя в грудь мощным кулаком и, пятясь, вышел, оставив дракона наедине с его мыслями. Они тяжелым грузом давили на сознание дракона-хранителя, словно предвещая неизбежное столкновение могучих сил. Пришло время появиться сопернику, и внутри дракона росла тревога, заглушая все остальные чувства.

Столица королевства Риванган, Майроба

На зимнюю Майробу опустилась сонливая темнота. Город затих от дневной суеты, улицы опустели, лишь патрули стражи, освещая фонарями подворотни и улицы, создавали еле слышный шум подкованными сапогами. Снега не было, лишь холодный ветер гонял мусор по каменной брусчатке, кружил и уносил свою злобу вдаль.

В доме на южной окраине города сидел мрачный старик. Он чего-то ждал с напряженным лицом.

Старик вздрогнул. Его сердце пронзила острая боль, как от удара кинжалом. Связь с сыном оборвалась.

– Ох, беда, – прошептал он, и слезы, горячие и горькие, хлынули из глаз. Он вытер их тыльной стороной ладони и тихо, почти беззвучно прошептал: – Прости, сын, что не уберег. Но я отомщу.

Всю ночь он сидел, сгорбившись, словно древнее дерево под натиском бури. Горе терзало его душу, но он знал, что должен действовать. На рассвете он с тяжелым сердцем встал, оделся и, не замечая шума города, направился ко дворцу жандармерии. Его экипаж катился по улицам, но старик не видел ни людей, ни зданий. Он был погружен в свой мрачный, отчаянный мир.

У ворот дворца его встретил стражник-жандарм. Суровый, но внимательный взгляд пробежался по фигуре старика.

– Куда, к кому?

– К генералу Руберу. Я отец риньера Оробата. У меня важные вести.

Жандарм молча кивнул и исчез за воротами. Вскоре он вернулся и сухо произнес:

– Жди здесь.

Старик остался один, окруженный холодной тишиной. Время тянулось медленно, как песок в часах. Наконец, он услышал торопливые шаги. К нему подошел старший наряда.

– Генерал примет вас, – коротко бросил он и указал на дверь.

Старик поднялся и вошел в просторный кабинет. Генерал Рубер, высокий, крепкий мужчина с холодными серыми глазами, стоял у окна. Он обернулся, и его взгляд, полный удивления и уважения, остановился на госте.

– Я слушаю вас, – сказал он и сел за стол, сцепив руки перед собой.

Старик медленно снял плащ, обнажив запястье. Там, на коже, был вытатуирован крест – древний знак Братства. Генерал вздрогнул, словно от удара молнии. Его глаза расширились, и он подался вперед.

– Добро пожаловать, брат, – произнес он хрипло. – Это… – На секунду он замялся. – Это очень неожиданно. Что привело вас ко мне?

– Судьба моего сына, генерал. Он был агентом «Южного братства», внедрен к церковникам. Мы не боремся с церковью или магами, наши задачи куда более глобальны: мы противостоим силам демонов, которые угрожают нашему существованию.

Рубер растерянно взглянул на старика. Он был лишь послушником, но не посвященным.

– Я был послушником, – ответил генерал, – во многое не посвящен…

– Я знаю, генерал. Потому и пришел к вам. Мой сын, риньер Оробат, служил Проказе – одному из иерархов церкви. Я – смотрящий от Братства в столице королевства, и мы заметили, что среди отцов церкви появились демонопоклонники.

– Одержимые? – воскликнул Рубер, подняв брови.

– Нет, те, кто продал им свою душу. Проказа отвечал за смену короля, а мой сын действовал на севере, устанавливая связи церкви и аристократии. Нам нужно было выяснить, кто из аристократии был демонопоклонником. Но король что-то учуял после того, как начали погибать претенденты на трон. Он приказал прокурору Грибусу расследовать эти убийства. Остальное вы знаете: вы и юный сыщик разрушили планы и церкви, и наши.

– Вы хотели убить короля? – с удивлением спросил Рубер.

Старик вздохнул и ответил:

– Генерал, Безгон сам решил свою судьбу. Он был слишком мягок и легко управляем. Сын прокурора должен был стать его преемником – он был достойной кандидатурой. Остальные – лишь помеха.

Рубер нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.

– Вы так спокойно об этом говорите, – произнес он, сжав кулаки.

– Я пытаюсь быть откровенным, – ответил старик. – Мне уже нечего терять. Я потерял сына и прожил долгую жизнь. Единственное, чего я хочу, – это отомстить тем, кто убил моего сына, и помочь вам в борьбе с врагами короны. Мое мнение о короле не имеет значения. Вы многого не понимаете, генерал, и именно поэтому так возбуждены… Вчера моего сына казнили в доме Проказы, а его душу продали демонам.

– Вы уверены в этом? – с сомнением спросил генерал.

– Да, мы поддерживали с ним связь, но она внезапно прервалась. Он должен был прийти к Проказе с докладом, но так и не вышел из его дома. Проказа известен своими жестокими пытками, он заставляет людей отдавать свои души демонам. Я не могу оставить это без ответа. В его замке хранятся документы, свидетельствующие о связи отцов церкви с демонами и их измене.

Рубер, нахмурившись еще сильнее, встал и начал расхаживать по кабинету.

– Чего вы от меня хотите, посвященный? – прямо спросил он.

– Я прошу вас окружить дом Проказы и захватить его. Он, конечно, вызовет демонов, но у меня есть амулет первых королей, который блокирует их силу. В результате вы представите королю демона и предателя, получите компрометирующие документы на отцов церкви и сможете устранить их всех. Это поможет Безгону прожить еще немного.

– Сколько? – уточнил Рубер.

– Пока не родится и не вырастет его сын, – ответил старик.

– А сын Грибуса? – спросил Рубер.

– Он обречен, генерал. Проказа не оставит его в живых. Я думаю, демоны уже идут по его следу.

– И ничего нельзя сделать, чтобы спасти его, посвященный?

– К сожалению, нет. Он у шуаньцев, и Оробат знал, где он. Я уверен, что под пытками он рассказал об этом Проказе. Демоны не смогут забрать его душу, но они могут обмануть его и сделать одержимым. Вы сами должны будете его убить, генерал.

Рубер вздрогнул, но промолчал. Он не решался спорить с влиятельным членом Братства.

– Но я должен быть уверен, что это не ловушка, – произнес он.

– Мое слово. Разве этого недостаточно, послушник Рубер? – упрямо спросил старик.

Рубер помолчал и неохотно ответил:

– Достаточно. Когда надо начинать операцию?

– Сегодня ночью, но действовать нужно скрытно. Возьмите десяток стражников, я открою вам проход в поместье и пойду с вами, иначе демон всех уничтожит. Подгоните повозку с тюремной клеткой, туда мы поместим Проказу и демона.

– Вы не будете убивать Проказу? – спросил Рубер.

– Нет, его убьет король.

Он замолчал. Рубер, понимая, о чем говорил старик, кивнул. Безгон знал, как заставить других пожалеть о своих неосмотрительных поступках. Но он действительно был слаб и не отличался решимостью. Им можно было управлять, внушая ему нужные мысли. И да, это было опасно.

Рубер, генерал, привыкший к приказам и сражениям, замер в напряженном ожидании. Старик, его наставник и хранитель древних тайн, молча сидел перед ним, погруженный в свои мысли. Его глаза, когда-то ясные и проницательные, теперь светились таинственным огнем. Рубер моргнул, пытаясь прогнать наваждение, но свет не исчезал.

– Рубер, – внезапно произнес старик, его голос был полон решимости и печали. – Я чувствую приближение смерти. Мое время подходит к концу, но я успел получить знание, которое не должно быть утрачено. Готов ли ты принять мою ношу? Готов ли ты остаться в столице и стать смотрящим вместо меня?

Рубер растерянно взглянул на старика. Он не был посвященным, не знал всех тайн и не был готов к такой ответственности. Но в глазах старика он увидел решимость и надежду.

– Я готов, – ответил он, хотя его голос дрожал. – Что я должен сделать?

Старик вздохнул, его лицо стало еще более серьезным. Он достал из-за пазухи древний амулет, покрытый рунами и символами.

– Давным-давно жил истинный дракон, – начал он, его голос стал тихим и торжественным. – Он правил этим миром, и боги покорились ему. Дракон был человеком, которого призвали маги из другого мира, где магия была неведома. У него была своя, драконья магия, и он долго правил. Но маги-люди, гордые и жадные, решили соединить два мира. В одном из них существовал источник вечной жизни. Собрав свое могущество, они тайком разрушили границы миров и принесли этот источник в наш мир. Но с другой стороны границы между мирами тоже рухнули, и из нижнего мира демоны хлынули в наш мир. Дракон не смог противостоять этой армии. Боги и люди восстали против него. Преданный и лишенный силы, он был убит. И мир погрузился в хаос.

Старик взял руку Рубера и, не колеблясь, уколол его палец стилетом. Капля крови упала на амулет, и тело Рубера пронзила странная, но не болезненная дрожь. Это состояние прошло так же внезапно, как и началось.

– Вот и все посвящение, – сказал старик, его голос дрожал от усталости, но в нем звучала гордость. – Теперь этот амулет – твой. Он хранит в себе древнюю силу и знание. Ты должен будешь использовать его с мудростью и осторожностью.

Он достал из-за пазухи старую потрепанную книгу и протянул ее Руберу.

– Это сказания древних времен, – продолжил он. – Прочитай их, когда будешь свободен. В них ты найдешь ответы на все свои вопросы и поймешь, что нужно сделать, чтобы спасти этот мир.

Рубер осторожно взял амулет и книгу.

– Я должен спасти мир? – спросил он. – Как?..