«Когда же это произошло? Еще вчера все было как раньше, а с утра такое творится…»

– Ты разговаривала с богиней? – закинул удочку Артам.

– Да, она сказала, что хочет сделать наш двор блистательным. Дамы – как розы. Кавалеры галантны и воспитаны.

– А ты тоже хочешь с кем-нибудь разделить ложе? – осторожно спросил Артам.

– Ну, если только с молодым и красивым, дорогой. Например, с Уильямом. Он такой… Вообще, он мне нравится. Но я не позволю себе ничего такого, что тебе будет не по душе.

Артам кивнул. Он понял, что скверна все глубже проникает в сердца и плоть людей, живущих в замке. Скоро все отбросят стыд и начнут спариваться друг с другом, как животные.

«О создатель, почему так?» – мысленно вздохнул он.

– Часто Уильям намекал тебе на близость? – спросил Артам.

– Нет, он молчит. Мне его сегодня предложила Энея.

– Понимаю, – кивнул Артам.

– А хочешь, мы займемся любовью втроем: я, ты и Энея? Или даже вчетвером, пригласим Уильяма? – Глаза Милы горели страстью.

Артам снял ее с колен и позвал за собой.

– Идем, – ухватил он ее за руку и привел в одну из комнат, вырубленную в подземелье из скалы. Открыв дверь, он толкнул ничего не подозревающую Милу внутрь, закрыл дверь и повесил замок. Потом тяжелой поступью ушел, не слушая ее истошные крики.

До самого вечера Артам не покидал библиотеку, опасаясь возвращаться в замок, где, как он предполагал, могли происходить безрассудные оргии и другие неподобающие вещи. Он не знал, как реагировать на эти мысли, и целиком погрузился в изучение раздела о подчинении тифлингов.

В тот момент, когда он полностью сосредоточился, в зале с жертвенником появилась Роза. Она тихо вошла в библиотеку и окликнула Артама:

– Артам, ты меня слышишь?

Артам поднял голову и не сразу узнал ее. Его взгляд был рассеян, и он все еще находился под действием эликсира концентрации. Но затем пелена рассеялась, и он с улыбкой встал и направился к гремлунке. Обняв ее, он запечатлел нежный поцелуй на ее губах.

– Я ждал тебя, моя Роза.

– После того как мы совершим обряд очищения от скверны, – произнесла гремлунка, прижавшись к мужу, – я заберу тебя к себе. Вижу, здесь место занято. – Она взглядом указала на мальчика.

– Здесь есть отдельные комнаты, – прошептал Артам, нежно лаская ее ушко губами.

– Нет, здесь сумрачно, как в темнице, – возразила Роза. – Пойдем скорее, совершим обряд. Один амулет оставь здесь.

Она сунула амулет между книг, а затем потащила Артама к выходу. В разных местах города они разместили амулеты, после чего вернулись в подвал. Роза достала свиток и протянула его Артаму.

– Прочитай заклятие очищения, – произнесла она, и Артам, развернув свиток, прочитал несколько непонятных слов:

«A die. A mensa et toro. Ad aeternum. Ad hoste maligno libera nos, Domine».

Свиток исчез в свете яркой вспышки, так что Артам почти на минуту ослеп. Он заморгал и испуганно спросил:

– Роза, я ничего не вижу. Что значили эти слова?

– Это обращение к Создателю об избавлении от лукавого духа, который властвовал в замке. Небесный свет сжег его и очистил твой замок. Зрение скоро вернется, пошли ко мне домой, дорогой, – и они оба исчезли.

Артам вернулся в замок, когда ночь уже опустилась на землю, и его шаги эхом разносились по пустынным коридорам. Он поспешил к комнате, где запер Милу, его сердце тревожно сжималось. Открыв замок, он вошел и увидел ее, сидящую на полу, лицо залито слезами. Она подняла на него взгляд, полный боли и стыда.

– Прости, любимый, – прошептала она, ее голос дрожал. – Я не знаю, что со мной произошло. Это наваждение богини, я не могла ему сопротивляться. Мне так стыдно…

Артам шагнул к ней, его глаза светились теплом и пониманием. Он опустился на колени и нежно провел рукой по ее волосам, пытаясь успокоить.

– Я знаю, – тихо произнес он. – Твоя богиня осквернила замок своей демонической похотью. Но мы с Розой очистили его, освободили от этой скверны.

Мила нахмурилась, ее ноздри затрепетали, уловив тонкий аромат роз, исходивший от Артама. В ее глазах вспыхнул огонь ревности, но он тут же погас, уступив место тревоге.

– Скверна? Что это? – спросила она, и ее голос задрожал от внезапно нахлынувшего волнения.

Артам вздохнул, его взгляд стал задумчивым.

– В книге «Сокровенных знаний» говорится, что если боги вступают в связь с демонами, в них остается частица скверны. А боги оскверняют ею тех, кого хотят наградить. Но я не думаю, что она осознает это. Когда-то в молодости она, вероятно, вступила в связь с демонами. Ей нравится демоническая сила, она сама мне об этом сказала.

– Ты был с ней? – прошептала Мила, ее голос звучал глухо, как будто она боялась услышать ответ.

Артам посмотрел ей прямо в глаза.

– А что мне оставалось? – ответил он спокойно и твердо. – Я честен с тобой. Но перед ее силой даже самые сильные смертные не могут устоять. Я понимаю, о чем ты думаешь. Но поверь мне, я не получил скверну от нее. Она в ее ауре, а наши ауры несовместимы. Я не одержим и не осквернен. Но часть демонической силы я получил, когда поймал демона в ловушку. Что там произошло, я не знаю, но я не чувствую в себе демонической природы. Время покажет. А сейчас пойдем отдыхать, я ужасно устал.

Он обнял ее за плечи и медленно повел прочь из подземелья. Мила шла за ним, не сопротивляясь, ее шаги были тяжелыми, словно она несла на своих плечах груз всех своих сомнений и страхов.

Глава 3

Заречное царство эхейцев

Темное ночное небо с редкими проблесками звезд среди мрачных туч нависло над Заречным царством. Артем, летя обратно в свой замок, испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что смог выбраться из ловушки, которую устроили драконам демонопоклонники. Их непостижимая магия была смертельно опасна для драконов, а людей они не боялись – их окружали тысячи одержимых горцев.

Теперь Артем понимал, почему дракон-хранитель отступил. Не имея сил уничтожить демонов и даже противостоять им, он счел за благо договориться с ними. Однако он также осознавал, что это всего лишь временное перемирие. Демонам нужен был весь этот мир, и они хотели захватить его постепенно, имея достаточно времени.

Дракон выторговал себе лишь передышку и за все время своего владычества не сумел подчинить себе остальной мир. Часть его сил и времени ушли на свержение богов, а затем пределы его власти стали ограничиваться его собственной силой. Он не сражался с другими драконами, а значит, не обретал силу и могущество. Это, в свою очередь, делало его уязвимым. Не в силах подчинить себе шуаньцев и княжества Брахмы, он обратил свой взор на Озера. Как говорили у него на родине: «С паршивой овцы хоть шерсти клок».

Теперь Артему предстоит сражаться на два фронта. С запада его подпирают демоны, а с востока – войска Ривангана. Первыми начали наступление демоны, им тоже не нужно присутствие другого дракона. Сейчас они провели пробу сил и поняли, что новый дракон силен и смог прогнать почти полтысячи дикарей. И что придумают демоны дальше, можно только предположить. А ему нужно думать, как уничтожить тех, кто засел в замке дракона. Именно они владеют разумом горцев и натравливают их на долины.

Странно, что горцы за рекой не находятся в их власти. Артем задумался: а почему, в самом деле? Что им мешает подчинить этих гордых и строптивых властителей? В чем дело? Может быть, дело в реке? Она как-то не дает им проникать за нее. Надо будет спросить об этом Артама, пусть посмотрит в книге «Сокровенных знаний».

И все же Артем был огорчен, что потерпел неудачу в борьбе с демонологами. Он привык к победам, а тут такой, как бы он выразился на Земле, облом.

«Ну да, поражения готовят будущие победы, – так говорил тренер по рукопашному бою. – Они учат проигравшего поединок спортсмена не быть самоуверенным». А направившись без разведки в замок дракона, он проявил самоуверенность и чуть не поплатился за это. Мысли Артема были подобны непрерывному потоку. Они включали в себя как грустные переживания, так и планы будущих преобразований в стране. Эти мысли переплетались в причудливые узоры, даруя повод для глубоких размышлений.

Для войны с Риванганом ему было необходимо ополчение долин и помощь горцев, живущих за рекой. Чтобы сразиться с демоническими силами, ему требовалось оружие против хранителей внешнего круга. И он понимал, что уничтожить их необходимо до начала войны с Риванганом.

«Сколько же дел!» – вздохнул Артем, и из его пасти вырвалось ледяное облако. «Мне нужно укрепить свое могущество. Отсиживаться в тени и не вступать в схватки с другими драконами – смертельно опасно. Как же найти ту самую середину, когда противник будет соответствовать моим силам?» Однако опыт подсказывал, что дракон всегда будет сильнее. Немного, но сильнее. И при этом всегда существовала возможность его победить. «Как же это сделать, чтобы самому не оказаться в пасти дракона? Может, стоит спросить совета у Артама и заглянуть в его книгу "Сокровенных знаний"?»

Непроизвольно изменив маршрут, Артем полетел на север, перелетел через гряду гор и направился над дорогой. Его могучие крылья, наполненные драконьей магией, рассекали воздух, позволяя ему летать высоко и очень быстро. Дракон не чувствовал холода и недостатка кислорода, он не уставал, а испытывал радость от полета. Две стихии были ему подвластны: вода и воздух, и в них он чувствовал себя настоящим царем.

Он перелетел через полуостров, словно тень, устремился к Озерной жемчужине и добрался до нее к рассвету. Чтобы не тревожить жителей города своим видом, он мягко опустился в лесу у тихой речушки, чьи воды лениво струились под снежным покрывалом. В этой реке добывали жемчуг. Но вскоре Артем осознал свою ошибку. Пробираясь сквозь сугробы, обходя поваленные деревья и пересекая ледяные ручьи, он вышел к городским воротам, промокший до нитки. Стражники, узнав его, удивленно замерли, но повиновались его приказу.

– Я здесь тайно, чтобы встретиться с братом. Пригласите его в библиотеку, я буду ждать там.

Стражники, бывшие рейтары из Ривангана, закаленные опытом сражений с Артамом, не задавали лишних вопросов. Старший смены провел его через внутреннюю стражу, и Артем, дрожа от холода, спустился в мрачный подвал библиотеки.

Когда Артам наконец появился, заспанный и сонный, Артем сидел у камина, почти обнаженный. Его одежда и обувь сушились, испуская пар, наполняя воздух запахами мокрой шерсти и кислой овчины.

– Что с тобой случилось, Артем? – воскликнул Артам, едва сдерживая волнение. – Тебя изгнали?

Артем презрительно скривился:

– Кто может изгнать дракона?

Артам кивнул, признавая правоту собеседника, но тут же задал новый вопрос:

– Тогда почему ты здесь? И один.

– Прилетел на крыльях.

– Как дракон?

– Да, – нехотя ответил Артем. – Но опустился в лесу, чтобы не пугать людей. По дороге промок, искупался в снегу и ручьях. Сушусь теперь. Мне нужна твоя помощь и книга «Сокровенных знаний».

Не успел он договорить, как за спиной Артама раздался требовательный голос:

– А мне выпить.

Артам обернулся и увидел Свада, коротышку с хитрым взглядом и дерзкой ухмылкой.

– Ты что здесь делаешь, паршивец? – нахмурился Артам. – Тебя Луша ищет.

– Я ей не собственность, а гремлун, – гордо заявил Свад, подбоченившись. – Знай, смертный человек: гремлун – это звучит гордо. А вот что значит слово «человек», я и сам не пойму.

Артам отвернулся, не желая продолжать разговор с наглым существом. Свад, не смутившись, прошел к столу и бесцеремонно уселся.

– Куда дел наш с Артемом вискарь? – требовательно спросил он. – Бочка тут стояла.

– Она сгорела вместе с демонопоклонником, – ответил Артам, не глядя на гремлуна.

– Тогда другую достань! – не унимался Свад.

– Отстань, огрызок человека, – холодно бросил Артам.