Сейра сморщила носик и, откинувшись назад, приподняла пальцы ног.

– Даже если господин спасет кого-то, все равно будут ходить слухи о том, что он кого-то убил. Как и ожидалось от его высочества.

Рэйчел, поправляя соломенную шляпу, что перекосилась от упавшего с дерева яблока, спокойно произнесла:

– Может, злые языки торопятся разнести дурные слухи из-за случая с Риеттой?

– Кто их знает, – пожала плечами Жизель.

– Ах, как же я устала от всех, кто ошибается насчет нашего владыки, и от того, что меня вечно жалеют. Я просто хочу, чтобы милорд поскорее встретил достойного человека и остепенился, – глубоко вздохнув, пожаловалась девушка, получившая письмо.

– Да! На мне! Сестры мои, дайте мне вашу силу! Чтобы я поскорее выросла! – влезла в разговор взволнованная Анна.

– Снова она за свое! – засмеялись девушки.

Через месяц Риетта снова пришла в покои Киллиана, чтобы обновить защиту. Тщательного освящения хватает примерно на три месяца, но принято восстанавливать барьеры каждый месяц, когда их сила начинает слабеть. В этот раз она получила разрешение освятить и кабинет.

Пока она ходила туда-сюда по комнате, Киллиан сидел за столом и просматривал документы. Внезапно его посетила мысль, и он громко выпалил:

– Ты ведь не взяла денег в прошлый раз?!

Он говорил про тот случай, когда месяц назад она освящала его спальню. Управляющий Эрен знал об этом и предлагал ей оплату, но девушка отказалась и не приняла денег.

– Да.

– Возьми.

Риетта приняла для себя решение всегда соглашаться с тем, что говорит милорд, безоговорочно исполнять его приказы, не комментировать его слова и не отказываться от предложений. Но в этом случае она не могла пойти на компромисс.

Освящая окна в кабинете, девушка остановилась и повернулась к нему. Затем, спрятав обе руки в складках юбки, осторожно сказала:

– Вы знаете, я вам очень благодарна…

Изучавший документы Киллиан, не поднимая головы, посмотрел на Риетту.

– За то, что спасли меня, и за то, что позволили мне жить в таком прекрасном месте… За то, что могу улыбаться и дышать полной грудью… И за то, что каждый день можно зажечь свечу перед памятной табличкой дочери. Мне кажется, и жизни не хватит, чтобы отплатить вам за доброту.

Женщина понимала, что на слова «Денег мне не надо, просто позвольте сделать это для вас» она получит резкий отказ, поэтому говорила с осторожностью. Эрцгерцог не любил долгих разговоров, но слушал ее, не перебивая. Риетта коротко вздохнула и, теребя кончики пальцев, опустила голову.

– Возможно, это способ удовлетворить мое собственное эго, но… позвольте мне хоть немного помочь вам.

К счастью, Киллиан не сказал ничего дерзкого или грубого. Риетта прикусила губу и, не выдержав неловкой паузы, опустила глаза и еще тише добавила:

– Пожалуйста, прошу вас, не отнимайте у меня этой маленькой радости.

Киллиан равнодушно посмотрел на девушку, стоявшую поодаль. В ее спокойной расслабленной позе и мягком тоне он не почувствовал никакого подвоха. Что ж, она ясно все изложила. Эрцгерцог не так легко доверял людям, но на секунду все же задумался, что говорить так искренне – тоже талант. Ничего не ответив ей, он лишь молча опустил глаза в документы.

Через пару минут Риетта поняла, что своим молчанием он дает ей разрешение, и с облегчением развернулась к окну.

– С твоими способностями у тебя будет еще много возможностей отплатить мне, – послышался низкий голос из-за спины, и она снова обернулась к нему. Киллиан продолжил, не отрывая взгляда от бумаг: – Когда-нибудь, когда ты мне понадобишься, я позову тебя.

– Хорошо! – радостно ответила Риетта.

Девушка подумала, что даже с такими слабыми способностями она сможет отплатить ему за помощь. Это действительно радостная новость. Лето почти настало. За окном весело щебетали птицы.

* * *

Незаметно дни стали жарче. Лето было очень солнечным. Анна смотрела, как Риетта вытирает пот рукавом, а затем схватила ее за руку и потащила в свою комнату, сказав, что у нее есть просьба.

Девочка какое-то время молчала, будто размышляя о чем-то своем. Поколебавшись, она вдруг спросила у девушки, нет ли какого-нибудь благословения, которое помогло бы ей стать красивее или поскорее вырасти. Риетта засмеялась.

– Таких обрядов не существует, Анна. Ты и сейчас достаточно красива.

– Но все говорят, что я еще слишком мала. Милорд тоже видит во мне только ребенка и никогда не смотрит на меня страстным взглядом.

Страстный взгляд, да. Девушка внезапно представила себе, как эрцгерцог Аксиаский смотрит на девочку таким взглядом, и быстро завертела головой. «Какая опасная маленькая леди», – подумала Риетта, улыбнувшись. Она наклонилась, чтобы оказаться на уровне глаз Анны:

– Он так относится ко всем женщинам здесь, поэтому тебе не стоит расстраиваться.

– Но все же… – Девочка сделала угрюмое лицо.

Риетта снова ласково улыбнулась, заправила выбившийся локон за ухо и взяла ее за руку.

– Анна. Даже если ты поторопишься, будущее скорее не настанет. Больше всего я волнуюсь, что ты, глядя только в далекое будущее, не сможешь в полной мере насладиться прекрасными моментами настоящего.

Девочка зачарованно смотрела на прелестную заклинательницу. Риетта заглянула ей в глаза и продолжила говорить:

– Нынешняя ты очень чудная и милая. На самом деле все мы хотели бы, чтобы время не летело так быстро, но… Мы знаем, что малышкой Анна будет недолго. Год за годом ты будешь расти, хорошеть, и не успеешь оглянуться, как станешь прекрасной девушкой. Я тоже с нетерпением жду этого дня.

Девочка покраснела и смущенно посмотрела на свои пальцы ног.

– Тц, это неправда. Какой бы красивой я ни стала, я буду менее привлекательной, чем госпожа заклинательница.

– Анна и сейчас красивее меня. И зови меня Риетта, – покачала головой девушка и засмеялась.

Обитатели восточного крыла давно подружились с Риеттой и называли ее по имени, и только Анна упрямо звала ее «госпожой заклинательницей». Маленькая проказница смущенно посмотрела на Риетту, затем отпустила ее руку и бросилась в угол кровати, из-под которого достала корзинку для шитья. Она вытащила оттуда белый кусок ткани и вернулась обратно. Затем еще немного поерзав, протянула его Риетте.

– Вот.

Это был носовой платок с вышитым вручную словом «заклинательница». Даже не имя, а просто «заклинательница». Что бы это все значило? Риетте такая Анна показалась особенно очаровательной.

– Это мне?

Покрасневшая Анна кивнула. На лице девушки расцвела теплая улыбка. Поначалу ее лицо не выражало почти никаких эмоций, но с появлением подруг из восточной части замка она начала чаще улыбаться, день ото дня становясь все прекраснее. При виде ее улыбки, маленькое сердечко Анны заколотилось сильнее.

– Мне кажется, что профессия заклинательницы очень крутая, – сказала девочка, застенчиво покачиваясь из стороны в сторону. – Если я не стану женой милорда… то я бы хотела стать заклинательницей, как вы.

Риетта немного удивленно посмотрела на малышку. Когда ей ничего не ответили, Анна снова засмущалась, быстро схватила с кровати подушку и протянула ее девушке.

– Освятите, пожалуйста.

Риетта растерянно взяла подушку из ее рук. Девочка смотрела на нее с обожанием.

– И это тоже, и это, и еще вот это тоже, пожалуйста!

Анна хватала вещи, лежавшие то тут, то там, и протягивала их заклинательнице. И та благословила все, что ей дали.

– Э… сколько, в общем, я буду вам должна?

Риетта насчитала более десяти предметов. Она знала, что Анна без конца давала ей вещи, потому что застеснялась. Но даже маленькая девочка знала, что освящение – это труд, за который нужно платить. Девушка, улыбаясь, покачала головой.

– Все в порядке, милая. Я ведь получила от тебя подарок. Пусть мое сегодняшнее благословение будет моим ответным подарком.

– Правда?

Глаза Анны округлились. Риетта приложила к губам указательный палец.

– Пускай это будет нашим секретом.

– Я… – Анна снова немного замешкалась, затем заговорила решительным тоном, словно приняла действительно важное решение: – Если это будешь ты, то тебе я могу уступить милорда.

Молодая женщина, остолбенев, посмотрела на непоколебимое лицо Анны. Но в итоге не выдержала и засмеялась. Прошло уже много времени с тех пор, как она так громко смеялась. Когда Риетта собралась уходить, Анна вновь крепко схватила ее за руку.

– Вы и сегодня перед уходом пойдете на четвертый этаж?

Четвертый этаж. Территория Ирен.

– Ах да.

Хотя она никогда об этом не говорила, все и так знали, что Риетта тайком освящает этаж, где живет Ирен. Пусть никто об этом не упоминал, Риетта всегда после завершения работы поднималась туда. Анна достала что-то из ящика и протянула девушке.

– Вот… Вы можете, пожалуйста, отнести это и оставить перед дверью Ирен?

Девочка протянула ей мешочек, внутри которого была белая шелковая лента для волос. Зеленая вышивка по краям, кажется, хорошо бы сочеталась с яркой внешностью девушки. Риетта немного удивленно посмотрела на подарок и спросила:

– Это для Ирен?

Анна слегка кивнула и пробормотала:

– Завтра у нее день рождения, так что… – Девушка смотрела на нее, никак не реагируя, поэтому та быстро добавила: – Конечно, госпожу заклинательницу я люблю больше, поэтому на ваш день рождения я подарю что-нибудь получше!

Анна замахала руками от смущения, заставив девушку быстрее взять вещь. Риетта приняла сверток и спросила:

– Мне несложно будет передать твой подарок, но… почему ты сама его не отдашь?

Анна смущенно потрогала себя за ухо и ответила:

– Я не очень хорошо лажу с Ирен… Милорд, скорее всего, даже не помнит о ее дне рождения. Так что она наверняка будет хандрить. Мы ведь с ней соперницы. Вот я и подумала, что будет лучше, если вы отдадите ей подарок, чем это сделает кто-то из нас, – продолжила девочка, задумчиво прикусив губу.

Риетта не смогла сказать Анне, что Ирен еще не приняла ее. Она просто посмотрела на маленький мешочек, что был у нее в руках. И даже не слово «соперницы» лишило ее дара речи. Шуршащий сверток каким-то образом показался ей теплым.

Покинув комнату Анны, девушка набралась смелости и направилась в сторону четвертого этажа. После того дня, как Риетту прогнали, жестко нагрубив при этом, она больше не видела Ирен. Но каждый раз, подходя к ее комнате, она знала, что девушка находится по ту сторону тонкой деревянной двери.

«Может, постучать?»

Если она откроет ей, то Риетта с добротой и смелостью Анны честно признается, от кого подарок, поздравит ее с днем рождения и предложит вместе выпить чаю.

Однако Ирен в комнате не оказалось. Через щель в двери было видно, что внутри темно, и Риетта не ощутила слабого присутствия девушки. Заклинательница подождала какое-то время, но Ирен все не возвращалась, поэтому она повесила сверток на ручку двери и ушла. Напоследок она оставила ей свое благословение, освятив плотно закрытую дверь сияющим серебристым светом.

* * *

– Мне кажется, в великом храме Габитус что-то происходит, и меня это тревожит.

Леонард молча согласился со словами Киллиана. Виртуозно сокрытый разрозненный поток денежных средств. Сосланные или переведенные без видимой на то причины непонятно куда жрецы, которых давно никто не видел. Различные обстоятельства, при которых официально присутствующие на месте люди отличаются от действительно присутствующих. Гости, что посещают храм тайно.

Человек, которого заранее внедрили в храм, зафиксировал подозрительные передвижения. Он раскрыл личности некоторых тайных гостей и доложил об этом в своем отчете. Среди них был и священнослужитель, который нарушил клятву верности и занялся черной магией, и ученый, обладающий знаниями в области демонологии и медицины.