Южный танец, который королева предложит станцевать Амаранте, по описанию похож на земное фламенко. Я обожала его и исполняла изумительно. Поэтому планировала перетянуть внимание на себя и после отказа Амаранты порадовать Беатриче своим блестящим выступлением.

Веласкеса, который искренне ненавидит её величество, это оттолкнёт. Зато нейтрального архимага заинтересует.

На протяжении всего романа он был единственным, кто мастерски избегал любых политических дрязг и просто колдовал, периодически помогая Амаранте.

Если дело выгорит, после этой ночи помогать он будет уже мне.

Только есть одно маленькое но! Архимаг Алонзо дель Сорро обожал всё яркое и дышащее жизнью, а Реджина хоть и невероятно красива, но напоминала грозовое небо или сумеречные тени, растекающиеся по городу с приходом ночи.

Чтобы привлечь внимание Алонзо, мне нужно добавить красок в её образ.

– Почему ты ехала в столицу тайно? – спросила, срывая печать с досье и бегло просматривая его.

Оно сходилось с тем, что я услышала, но было сухим и очень сжатым. Хорошо, что я всё же вывела духа на откровенный разговор. Теперь хотя бы понимала, как нужно вести себя во дворце.

– Ты невнимательна, – раздражительно отозвалась Реджина, – я говорила, что узнала о планах Беатриче от своих людей во дворце и сразу поняла, что меня вызывают в столицу, чтобы убить. Поэтому ехала инкогнито, а экипаж со своими вещами отправила отдельно.

Свои люди? А вот это уже интересно! И, судя по тому, что мне не приказали избегать их и не назвали имён, с ними дух планировал встретиться лично, да ещё и за моей спиной.

Плохо…

– Экипаж сразу прибудет во дворец? Я бы хотела переодеться… – умолкла, увидев в конце досье приписку.

«Согласно легенде, ваши вещи пострадали во время нападения разбойников, поэтому перед тем, как предстать перед королевой, заедете в “Золотую лилию”. Там вам сделают причёску, подберут платья и украшения, соответствующие статусу фрейлины и подходящие для того, чтобы привлечь внимание принца».

Что ж, это расходилось с планами Реджины, зато идеально вписывалось в мои.

Не придётся просить Ашу осветлить мои волосы, да и мятежный призрак уже слиняет и не помешает мне немного изменить внешность.

Но есть и проблема!

Среди вещей Реджины наверняка было немало полезного. Не удивительно, что королева перестраховалась и оставила меня ни с чем. Теперь я полностью в её власти, ведь кроме спрятанного под платьем ножа, у меня нет оружия!

– Вещей нет, верно? – понимающе усмехнулась Реджина, как только досье рассыпалось пеплом. – Не переживай, ничего важного и способного выдать нас там не было. Беатриче заполучила лишь ворох дорогих тряпок и сундук с амулетами, которые я всё равно собиралась выбросить.

– Может, стоило подкинуть что-то ценное? – насторожилась я.

– Зачем портить хорошие артефакты? – удивился дух.

– Увидев мусор, её величество наверняка что-то заподозрит…

– Шкатулка взорвалась, едва к ней притронулись прихвостни королевы. Я нарочно положила туда всякое барахло, – равнодушно пожала плечами Реджина.

Новости её ничуть не взволновали. Значит, нужное и полезное она отправила заранее другими тропами, и сейчас всё хранилось у проверенных магов.

Что ж, выходит, с пустыми руками во дворце окажусь только я. И это мне совершенно не нравилось. Как и то, что случившееся с Реджиной всё больше напоминало идеальное преступление. Причём спланированное не Беатриче, а самим духом!

– Аша, в контракте ведь не указывался способ убийства принца? – обратилась к Лисе. – Тогда почему тебе ничего не разрешили пронести во дворец? Только этот амулет…

– Всё необходимое ждёт тебя в тайнике за камином, – не отрываясь от работы, пояснил дух, – но я бы не рискнула использовать предметы, подброшенные заказчиком. Лучше найди способ выбраться в город и связаться с Мангустом. Он снабдит тебя оружием, ядами и необходимыми артефактами.

– А кто может избавить меня от метки контракта? – с надеждой уточнила.

– Никто, – отрезала Реджина. – Но если будешь умницей, я помогу тебе быстро избавиться от принца и королевы.

Угу… И по классике жанра, сразу после этого избавятся и от меня.

– Альбина, смирись, – в голосе духа промелькнули покровительственные нотки, – чем быстрее ты примешь действительность…

– Я закончила! – неожиданно воскликнула Аша, и передо мной появилось магическое зеркало – Идеально!

И ведь не поспоришь…

В отражении возникла Реджина – точная копия сидящего напротив меня оригинала. Различить их нереально, разве что по взгляду и выражению лица. Моё было не жёстким, а потерянным…

– Ну, а теперь держи воспоминания, – Лиса коснулась лба Реджины и обернулась ко мне, помахав на прощание рукой, – всем удачи! Надеюсь, больше никогда не увидимся!

– Беги уже, перерождайся, – Реджина устало отмахнулась и Аша исчезла, рассыпавшись снопом золотых искорок. – Мне тоже пора, – добавила она, оплетая меня своей магией, – подъезжаем.

– Но мы не закончили! – возмутилась я. – Мне нужно знать…

Договорить не смогла. Голова неожиданно закружилась и перед глазами калейдоскопом пронеслась вереница незнакомых лиц…

– Ты умная, осторожная и очень хитрая, – фыркнула Реджина, – разберёшься. Я наложила на тебя чары. Копию своей ауры и ещё одно заклинание, позволяющее не тратить время на запоминание бесполезной информации. При встрече с теми, кого я знала в прошлой жизни, оно подскажет необходимый минимум: имя, титул, где вы пересекались и кто перед тобой – враг или союзник.

Что ж, с паршивого духа хоть капля магии. Заклинание и впрямь полезное.

– На балу держись дерзко, но в стороне ото всех. Я одиночка, – продолжила Реджина, – принца пока избегай, к генералу тоже не приближайся. Делай вид, что осматриваешься. Настоящая Лиса так бы и поступила, поэтому выбранная тактика не вызовет подозрений у заказчика. Утром я сама найду тебя и обсудим дальнейший план.

Не прощаясь и не желая мне удачи, она исчезла.

ГЛАВА 5: Королеву бояться, на бал не ходить

Я едва сдержала облегчённый вздох. Боялась, что хитрый дух всё ещё наблюдает и не хотела себя выдавать.

– Подъезжаем к центральным воротам! – раздался голос кучера, а вместе с ним послышались шум колёс и гомон толпы…

Внезапно поняла, что пока со мной находились призраки, я слышала только их. Словно Реджина погрузила нас в вакуум.

Интересно, это особенность её магии и так будет всегда? Или она просто применила какое-то заклинание, чтобы слуга ничего не слышал?

Первое более предпочтительно, я бы смогла отслеживать её появление. Нужно проверить в следующий раз! А пока сосредоточимся на моём плане: «как стать главной героиней».

Прислуга в «Золотой лилии» предупреждена о моём визите и наверняка получила указания, как нужно подготовить Реджину. Её настоящий образ идеально соответствовал вкусам кронпринца, а значит менять королева ничего не станет.

Нужно срочно придумать, как уговорить слуг сделать всё по-моему.

В оригинальной истории Амаранта вначале не произвела фурор. Внешность у неё прекрасная, но совершенно обычная для столицы. Роскошные локоны цвета спелой пшеницы, аквамариновые глаза и пухлые розовые губы. Она походила на дорогую куклу, однако в коллекции старшего принца значились самые изысканные и диковинные игрушки.

Каин любил таких как Реджина. Недоступных, холодных как снежная королева и способных похвастать не только красивым личиком, но и достижениями в магии, искусстве или науке.

Он бы никогда не взглянул на главную героиню, если бы накануне бала другая фрейлина не подшутила над ней, подменив шампунь красящим зельем.

Волосы Амаранты стали ярко-розовыми и быстро вывести цвет у неё не вышло. А показаться открыто в таком виде она не рискнула, поэтому надела южное традиционное платье и плотную кружевную мантилью.

Во время ссоры на балу Амаранту толкнут, мантилья слетит с её головы вместе с гребнем, и чудные розовые локоны сразят представителей высшего света. А ещё ранят в самое сердце пять главных мужских персонажей.

Чтобы занять место Амаранты, я должна привлечь внимание до этого инцидента, а после закрепить успех танцем.

В книге именно наряд главной героини натолкнул Беатриче на идею с танцем тоэйра. Так она хотела не только опозорить Амаранту, но и унизить Веласкеса. Ведь он южанин, а для них этот танец священен.

Тоэйра издревле символизировала их огненную кровь и свободный нрав. Танцевать её по приказу – кощунство.

Следуя этому плану, я рисковала не только приковать внимание архимага, но и навлечь на гнев Леона. И если верить Реджине, терять там уже нечего. Он и без того ненавидит и презирает меня.

Обидно… Я ведь эту дурацкую книгу из-за него, собственно, и читала! А теперь вынуждена избегать любимого персонажа.

Но лучше уж так, чем снова отправиться на тот свет. Я ведь не Аша, новое тело купить не успею. А жить-то хочется.

– Приехали! – объявил кучер.

Карета остановилась. Двери распахнулись и я увидела чопорного мужчину средних лет. Одет он был неброско, но дорого.

– Леди Альтис, моё имя Алекс Виклоу, я управляющий «Золотой лилией». Мы счастливы видеть вас в числе наших гостей. Позвольте вашу руку…

Мужчина лучился дружелюбием, но глаза смотрели цепко, буквально сканируя меня. Наверняка сразу доложит обо всём королеве. Нужно вести себя как Реджина. А она никогда бы не подала руки обычному управляющему!

В этом мире, впрочем, как и в любом другом, всё решал статус. У леди Альтис титул отсутствовал, но из досье я узнала, что благодаря особому таланту и незаурядному уму она занимала должность магистра Теней.

– У меня мало времени, – высокомерно ответила и выбралась из кареты самостоятельно.

Хвала съёмкам, в многослойных нарядах я чувствовала себя легко и непринуждённо.

– Подготовьте лучшие платья, прикажите приготовить ванну и позовите массажистку, я устала с дороги, – скомандовала и уверенно направившись ко входу.

– Всё уже готово, – в голосе управляющего послышалась искренняя заинтересованность. – Пока будете отдыхать, вам покажут платья из последней коллекции, а после помогут собраться на бал. Времени мало, но мы сделаем всё, что в наших силах…

– Вам придётся сделать больше, – отрезала, – её величество не любит ждать, а я ненавижу опаздывать.

– Разумеется, – раболепно отозвались.

Я выбрала верную тактику. Не знаю, действительно ли он шпион и должен ли проверить моё соответствие образу, но профессиональная деформация на лицо. Чем высокомернее я говорила, тем больше обожания чувствовалось в голосе управляющего.

Он привык к выходкам заносчивых аристократов и готов терпеть любые унижения, лишь бы богатые клиенты тратили свои деньги именно в его салоне.

К слову, внутри оказалось весьма недурно. Мягкие, приятные глазу цвета, дорогая и изысканная мебель. Но что ещё важнее, ни капли чрезмерности и излишней вычурности.

Вкус у Виклоу определённо имелся.

– Мне нужен Мастер красоты, – приказала. – Пригласите лучшего.

Звучало непривычно, но в романе так называли магов, совмещающих функции косметолога, парикмахера, маникюрши и визажиста.

– Мастер ждёт вас, – Виклоу расплылся в улыбке.

Услуги вышеупомянутых специалистов стоили весьма дорого и Алекс предвкушал солидную выручку. Но пока за всё платит королева, мне не жалко. Да и в досье указано, что я могу не мелочиться. Грех не воспользоваться подобной щедростью.

Жаль, забрать свои деньги я не успела. Мешочек с предоплатой, врученный мне Воргой, остался у главы гильдии, так что я бедна аки церковная мышь. Даже продать нечего. Кроме кулона и кинжала!

От внезапного озарения стало тяжело дышать. Мне запретили брать с собой что-то из вещей лисы, а под юбкой затаилось неучтённое оружие.

Нельзя допустить, чтобы его увидели слуги!