– Как же вы холодны! – сокрушенно воскликнул Тодди. – Неужели в вашем сердце нет места для любви?

Я не ответила. В глазах прояснилось, и ко мне спешил молодой мужчина, одетый в цвета короны. Личный слуга королевы.

Беатриче ждать не собиралась.

– Хорошего вам вечера, маркиз, – бросила на прощание и направилась навстречу посланнику.

Гомон вокруг не стихал, и я кожей чувствовала направленные на меня взгляды. Они скользили по телу, пытаясь найти хоть один изъян, и мне инстинктивно хотелось прикрыть шею, руки и грудь.

Только жуткие шрамы остались в прошлом, а Реджина, в отличие от меня, была совершенна.

– Леди Альтис, – услышала, едва поравнялась с посланником Беатриче, он почтительно поклонился. – Её величество ждёт вас. Позволите проводить?

Дождавшись моего кивка, он поспешил во дворец.

Шли молча. Я планировала осмотреться, но мешали “всплывающие окна” от Реджины. Заклинание услужливо подкидывало досье на каждого, кто попадался мне на глаза. А как отключить эту пакость я не знала.

Торн Макгваэр. Женат. Мастер-оружейник. Нейтральные отношения.

Люси Винкс. Главная целительница женской половины дворца. Ненавидит меня и считает, что я увела неё жениха.

Тана Эдельвен. Враг.

Маркус Эверс. Враг…

Голова пухла от количества имён. Поначалу пыталась запомнить, особенно, врагов. Но когда поняла, что их подавляющее большинство, просто смирилась.

Благо, слуга свернул в другой коридор. Гостей здесь не было, только стража и слуги. На них заклинание не реагировало, но не успела я облегченно выдохнуть, как моё внимание привлёк ослепительно красивый мужчина.

Высокий, статный, с широкими плечами и крепкой грудью. Воинский мундир не скрывал, а, наоборот, подчеркивал развитую мускулатуру и хищную стать. Но больше всего поразило лицо. Мужественное, в меру грубое, словно высеченное из камня рукой умелого скульптора. В нём не было ни капли жеманства, на которое я порядком насмотрелась, пробиваясь сквозь толпу гостей.

От него веяло силой, и женское сердце трепетало, срываясь в пляс и выстукивая чечётку. Инстинктивно хотелось поправить локоны и маняще улыбнуться, только очарование быстро сменилось страхом.

Короткие белые волосы в книге были только у генерала Леона Веласкеса. Увиденное в точности совпадало с тем, как я представляла его в своих мыслях. К тому же незнакомец был одет в цвета Сумеречной гвардии.

Но почему уведомление Реджины запаздывает? Или магическое приложение зависло от красоты дракона?

Стоило подумать об этом, как перед глазами вспыхнуло пугающе красное окно: “ВНИМАНИЕ! ОПАСНОСТЬ!”

Спасибо, сама бы никогда не догадалась…

– Генерал Леон Веласкес, – продолжил спамить дух. – Избегай встреч любой ценой!

– Другие советы будут? – мысленно уточнила, не скрывая раздражения.

Из-за проклятых всплывающих окон я двигалась практически вслепую, а как смахнуть их или хотя бы изменить настройки я не знала.

– Да исчезни уже! – злобно рявкнула, и в этот же миг тело словно пронзило током.

Окошко исчезло, и я поймала на себе огненный взгляд Леона. Ничего хорошего он, увы, не предвещал…

ГЛАВА 6.2

Остро захотелось сбежать. Выдержка трещала по швам и сердце заполошно колотилось, отдавая в ушах гулким стуком. Надежда, что меня не узнают рассыпалась пеплом, вместе с уверенным заявлением Реджины: «первым он к тебе не подойдёт!».

Жаль, что генералу она забыла об этом сообщить.

Леон жестом отпустил стражника, с которым говорил до этого, и направился ко мне.

Мысли заметались и бросились врассыпную. Я не знала что делать: хвататься за нож или прыгать в окно? Благо опыт есть и по крышам я бегала чудесно, но слуга неожиданно изменил маршрут и с побегом пришлось повременить.

Новый план созрел мгновенно!

На миг замерев, встретилась взглядом с Леоном. Казалось, меня вот-вот испепелят на месте, но…

Гореть так гореть!

Небрежно откинув волосы, приняла соблазнительную позу и послала генералу воздушный поцелуй. Воздух между нами закипел от напряжения. На миг почувствовала себя гладиатором, которого пинком выкинули на арену Колизея, не дав ни брони, ни оружия.

Только лев, на моё счастье, оказался переборчивым и опешил от такой наглости.

Воспользовавшись секундной заминкой, я нашла взглядом слугу и поспешила за ним.

Хотелось припустить со всех ног и как можно быстрее исчезнуть. Показательная дерзость давалась тяжело и граничила с истерикой. Я боялась, как бы не перемудрить, будучи на нервах. Но время шло, а генерал не спешил нас догонять. Похоже, манёвр удался.

Знать бы ещё, что именно тогда учудила Реджина…

– Мои амбиции росли и, в конце концов, я возжелала… самого Леона, – вспомнились её слова.

Не думаю, что речь шла о робком признании в любви.

В книге генерал описывался как мужчина сурового нрава, но кристальной честности и благородства. Он не считал нужным тратить время на красивые речи, но его поступки в отношении Амаранты поражали воображение. Помню, пока читала книгу готова была на всё, лишь бы оказаться на её месте.

Кто ж знал, что за исполнение моего желания возьмётся фея с косоглазием, и вместо главной героини я попаду в Лису?

Впрочем, уже не важно.

Я намерена выжить любой ценой. А значит должна избегать генерала до тех пор, пока не узнаю подробности.

– Леди Альтис, прошу, – слуга приблизился к массивным дверям из алого дерева.

Они были украшены золотом и замысловатой резьбой. По бокам замерли статные молодые стражники.

– Её величество ждёт вас!

Двери распахнулись, пропуская меня в огромную гостиную. Роскошь убранства поразила даже меня, привыкшую к съемкам в настоящих дворцах. Но ещё больше удивило, что меня никто не ждал.

– Её величество в будуаре, – услышала надменный женский голос.

В дальнем углу замерла богато одетая женщина средних лет. Судя по идеальной осанке – дворянка, но, думаю, не особо высокого полёта. Для герцогини или графини – маловато украшений.

– Баронесса Ария Тильфи. Старая дева, 200 лет. Слабая магия, дурной нрав. Враг, но ничтожный, – с запозданием подсказало плетение.

Видимо, возле покоев королевы и внутри оно работало хуже из-за щита.

– Проводите меня, – приказала, скользнув по баронессе скучающим взглядом.

Та вспыхнула и набрала побольше воздуха, чтобы огрызнуться.

– Вы смеете впустую тратить время королевы? – ядовито уточнила я.

Тильфи захлопала ртом, словно выброшенная на берег рыба, а через миг я услышала будоражащий смех.

Вход в будуар оказался ближе, чем я думала.

– Реджина, милая, войди! – голос королевы-матери прозвучал ласково и мягко, только от её воркования внутри всё заледенело.

Я хорошо знала, что на самом деле представляет из себя эта женщина.

Обмануть её будет крайне сложно, как и объяснить, почему я посмела нарушить приказ и радикально изменила внешность.

ГЛАВА 6.3

– Ваше величество, – проскользнув мимо разъярённой Тильфи, я склонилась в реверансе.

Смотреть на Беатриче пока не рисковала. Из книги помнила, что королева любит показательную покорность, а подобная учтивость в исполнении гордячки Реджины стоила дорого.

Ответом стала тишина. Пришлось замереть в неудобной позе, смиренно дожидаясь ответного приветствия.

Настоящая магичка не стала бы этого делать. Но сейчас мне нужно избежать публичной порки и добиться личной аудиенции. Нельзя, чтобы Реджину отчитали при Тильфи и остальных. Тогда моя жизнь во дворце превратиться в кромешный ад.

Мне нужно сохранить репутацию и показать, что я важна для королевы.

– Реджина-а-а-а, – голос Беатриче вибрировал от скрытой угрозы, – как ты изменилась! Я не сразу узнала тебя. Эти волосы… – она нарочно умолкла, давая Тильфи и другим возможность вставить парочку насмешек, но я сработала на опережение.

– Я взяла на себя смелость подчеркнуть свой новый статус, – почтительно ответила.

– Статус? – королева по кошачьи сощурилась.

Теперь я могла рассмотреть её. Красивая. Величественная, словно сошедшая с картины. С идеальным, не тронутым временем лицом, белой кожей и тёмно-фиолетовыми волосами. Она неуловимо напоминала настоящую Реджину и, кажется, я начинала понимать, почему кронпринц, предпочитал именно такой типаж женщин.

Это был ответ ненавистной мачехе и возможность унизить её, не ввязываясь в открытый конфликт. Ведь даже если она пожалуется королю, он всегда сможет сказать, что унаследовал его вкус. Ну разве это преступление?

– Пурпур и золото – ваши цвета, моя королева, – пояснила, – я была бы счастлива использовать их, но фрейлинам позволено носить лишь сиреневый, песочный и светло-фиолетовый. Надеюсь, вы простите мою дерзость и тщеславие. Я не дождалась официального представления, но явиться в неподобающих цветах на бал, устроенный в вашу честь, не могла.

По традиции Беатрисе называли Госпожой полуночи, а короля – Стражем полудня. Сегодняшний бал посвящён летнему Излому и самой короткой ночи в году. Читая книгу, я так и не поняла, почему сегодня все чествуют королеву, а во время самой длинной ночи – наоборот, преподносят Дары королю.

Возможно, автор намекал на равновесие сил или нечто подобное. Но подробностей, увы, не последовало. Дальнейшие события всецело закручивались вокруг Амаранты, и в какой-то момент книга будто превратилась в личный дневник главной героини.

Если не займу её место, лишусь единственного преимущества.

– О… моё милое дитя, – королева улыбнулась.

Жестом отпустив служанку, колдовавшую над её причёской, она грациозно поднялась и подошла ко мне.

Её движения завораживали своей мягкостью и томной элегантностью, но едва она коснулась моих волос, затылок обожгло болью. Беатриче слишком сильно сжала пальцы, словно хотела выдрать пару прядей.

Первое и единственное предупреждение.

Хотя со стороны всё выглядело, как проявление благосклонности. Краем глаза я заметила побагровевшее и перекошенное лицо Тильфи.

– Как это прекрасно, – проворковала Беатриче, – такая преданность трогает мою душу. Но разве вы забыли, о чем я писала вам?

Судя по недоброму взгляду, в переводе фраза означала: что ты себе позволяешь, тварь?

– Я помню о своём долге, моя королева, – смиренно отозвалась.

– Ария, Бьянка, Моника, оставьте нас, – пропела Беатриче, и её собачки зашуршали шелками, поспешив покинув будуар.

– Реджина, мне жаль, что приходится говорить об этом, но как мать я искренне обеспокоена. Мой любимый сын Каин не может найти подходящую пару, – её величество, наконец, отпустила мои волосы, но предупреждающе скользнула ногтем по шее, поддев ожерелье. – Я надеялась, что всё изменится, когда он увидит тебя…

Она замолчала, окинув меня выразительным взглядом и давая шанс оправдаться.

– Моя королева, для меня честь слышать подобное, и по дороге во дворец я много думала о вашем письме, – подобострастно ответила, – я намерена во что бы то ни стало оправдать высочайшее доверие. Понимаю, звучит самонадеянно, но умоляю, доверьтесь мне! Если позволите всё объяснить…

– Говори.

– Его высочество, кронпринц часто обращает внимание на определённый типаж девушек, об этом давно всем известно. Я сумела разговорить Мастера красоты в Золотой лилии и она поведала, что перед балом многие незамужние леди сделали свои волосы темнее и заказали платья цвета ночи, чтобы получить хоть призрачный шанс привлечь внимание вашего сына.

Беатриче нахмурилась и крылья её носа затрепетали. Я знала куда бить. Сама мысль, что на её балу главный – кронпринц, и именно ему хотели угодить, была для неё невыносима.

– Я бы просто затерялась на их фоне и не сумела достичь поставленной цели, – смиренно добавила.