Утро же стало для всех настоящим испытанием. Нет, никто не замерз, но у всех болело тело от неудобной постели и долгой езды на лошадях. Оливер смотрел на нас с улыбкой, а потом махнул рукой и дал каждому по глотку какого-то настоя. Не прошло и минуты, тело как заново родилось. Боль ушла, голова ясная, и желание покорять вершины стало еще более настойчивым. Как он потом объяснил, это специальный тоник. Но пить его часто не рекомендуется, может вызвать привыкание. Впрочем, наша поездка краткосрочная и ничего плохого нам не грозит. Позавтракали мы фруктами и орешками, все остальное было съедено вчера. Потом настала пора вновь тронуться в путь. Признаться, идея ехать верхом уже не казалась настолько заманчивой. Но это был самый быстрый и действенный способ добраться до нужного места.

Как и обещал Оливер, ближе к обеду мы выехали на проселочную дорогу, заканчивавшуюся у небольшой деревни домов на сорок. Многие скажут, что это большое селение, но по словам гида – до пятидесяти домов считалось малым. Меня больше удивило другое – эльфы жили в домах, а не в деревьях. Каждый дом был сделан из странного материала, точно не из древесины. Серые, однотипные строения с соломенными крышами, пропитанные специальным материалом, не пропускающим влагу. Стоило нам подъехать к воротам, как навстречу тут же вышло несколько мужчин.

– Доброго здравия, – произнес один из них, выходя вперед. – Куда путь держите?

– Доброго, – взял слово Оливер. – Мы хотим посетить храм забытого бога, преклонить колени. И нам бы запасы еды пополнить.

– Что ж, это можно, – улыбнулся эльф, пока я с интересом разглядывала его. – Прошу вас, проезжайте.

Ворота открылись, и мы въехали. Правда, в момент, когда их пересекали, я почувствовала, как по телу прошла волна тепла. Позже гид пояснил, что на них стоит защита, и если чужестранец пришел с плохими намерениями, то его попросту не пропустит магия. Обмануть такую нельзя.

Все эльфы выглядели практически одинаково. Цвет волос от платинового до пшеничного, заостренные черты лица, серые или голубые глаза. Единственное отличие взрослых от детей в том, что у первых волосы достигали поясницы, молодёжь же ходила с короткой стрижкой. Женщины одеты в легкие платья светлых тонов, у каждой на талии цветной пояс, расшитый какими-то символами. Мужчины носили темные штаны и светлые рубашки. Мне это чем-то напомнило нашу древнюю Русь. Конечно, образы не сильно совпадают, но все же.

Пока мы ехали, жители с интересом разглядывали нас, а некоторые дети и вовсе пальцем показывали. Их конечно одергивали, но у меня это вызывало лишь улыбку. Похоже, темные не настолько частые гости. В этой глуши имелась харчевня, где нас усадили за стол и приняли заказ. Уже через пять минут принесли отварную рыбу, множество салатов, картофель и сок из ягод. Меня такой перекус устроил, а вот мужчины были слегка недовольны. Благо, не стали это озвучивать. Все же мы сейчас на светлых землях и должны соблюдать их обычаи. Встречавший нас эльф оказался старостой, и сейчас вместе с Оливером обсуждал последние произошедшие события. Я в их разговор особо не вникала, все равно бы не смогла понять и половину. Зато мне наконец-то удалось разглядеть себя в зеркале, висевшем напротив нашего стола. Скажу честно – узнать меня в новом облике было просто невозможно. Темная кожа в сочетании с красными глазами немного пугала. Да и первое время клыки мешали. Зато заостренные ушки мне очень нравились. Только когда я попыталась их потрогать, едва не упала. Оказалось, уши очень сильная эрогенная зона. Еда хоть и была простой, но мне понравилась. Оливер договорился о пополнении части запасов, и мы тронулись дальше. Лошадки успели отдохнуть, поесть и выглядели очень бодрыми. После слов гида о войне, я ожидала более холодного приема, но нас встретили мирно, и это несказанно радовало.

– Оливер, а почему ты назвал место – Храм забытого бога? – поинтересовалась я, когда мы отъехали от селения на приличное расстояние.

Ехать молча было попросту скучно, пейзаж вокруг совершенно не менялся.

– Потому что этому богу больше не поклоняются, – произнес он, и в его голосе я услышала какие-то странные нотки. – Много столетий назад он правил во многих мирах и нес людям свет. Но это не понравилось одной завистливой богине. Она подговорила остальных и его сбросили с Олимпа. Со временем о нем практически все забыли. Правда остались последователи, но их мало для возрождения былого могущества. Согласно легендам, он оставил после себя частички артефактов, за которыми мы и охотимся.

– А что будет, когда соберутся все? – продолжила любопытствовать.

– Ничего, – огрызнулся он. – Собрать все невозможно. Некоторые находятся в закрытых мирах, куда нам ходу нет.

– Жаль, – честно сказала я, пожимая плечами.

Мне всегда были интересны приключения. И то, что есть возможность собрать какой-то древний артефакт, сильно привлекало. Но вот поведение самого Оливера показалось мне слишком странным. Его почему-то задели мои вопросы. Хотя ничего плохого я не имела в виду.

– Оливер, а что мы будем делать, когда доберемся до храма? – задала вопрос одна из девушек. – Ты хотя бы знаешь, где его искать?

– Приблизительно.

– Что? – возмутилась она. – Получается, мы заплатили за квест, гид которого даже не знает, что и где будет? Что за…

– Артефакт каждый раз перепрятывают, – перебил её Оливер. – Это делается для того, чтобы было интереснее. Если я буду знать местонахождение, то весь квест перестанет быть запоминающимся.

Не знаю почему, но мне показалось, что он соврал. Правда решила промолчать, чтобы не портить отношения с коллегой. Нам с ним еще долго работать. Но претензии гостей я могла понять – это ужасно неприятно, знать, что заплатил непонятно за что.

Следующий час наша компания хранила молчание и просто ехала вперед. В какой-то момент я даже пожалела, что вообще согласилась участвовать. Оливер своим негативом портил общее впечатление от поездки. А ведь она сама по себе была приятной и необычной. По крайней мере для меня.

– Вы кто такие? – из кустов неожиданно выпрыгнули двое темных эльфов, одетых во все черное и с повязками на лицах. Были видны лишь глаза.

– Путники, – взял слово наш гид. – Едем к Храму забытого бога.

Пока они переговаривались, я рассматривала нежданных гостей. Не могу сказать, что они сильно отличались от нас. Только в ухе у каждого висела золотая серьга с изумрудом ромбовидной формы. Неожиданно один из них перевел взгляд с Оливера на меня и в его глазах словно огонь зажегся. Он резко сказал что-то спутнику. Тот так же посмотрел в мою сторону. Стало как-то сильно не по себе.

– Мы можем сопровождать вас? – поинтересовался, по-видимому, старший из двоих. – У нас тоже дела в том направлении, и мы будем признательны за компанию.

– Конечно, – не стал отказываться Оливер, и через минуту дроу вывели своих лошадей из ближайших кустов.

Мы вновь тронулись в путь. Я ехала последней. Только недолго.

– Доброго дня, кнера, – произнес тот, что сверлил меня взглядом. – Могу я поехать рядом с вами?

– Можете, – я не видела в этом ничего плохо. Хотя он меня слегка напрягал.

– Меня зовут Максимус, – представился собеседник.

– Катерина.

– Вы одна бродите под сводами неба, или же ваше сердце бьется в унисон с другим? – произнес он, заставив меня нахмуриться.

– Что? – я оторопела от этих слов. – Вы сейчас о чем?

– Я хочу знать, могу ли рассчитывать на долговременное сотрудничество во всех положениях?

– Да переспать он с тобой хочет, – сказал второй, пока я пыталась перевести слова Максимуса.

– Ты не прав! – возмутился темный. – Я хочу связать с ней жизненный путь.

– Эм… – протянула я. – Простите, но мое сердце занято, – пришлось соврать. Правду ведь не скажешь. И в этом мире мы ненадолго.

– Кем?! – возмутился несостоявшийся поклонник. – Я вызову его на поединок и принесу его сердце к твоим ногам.

– Не стоит, – прошептала я, сдерживая рвотные позывы. Моя фантазия успела представить эту красочную картину. И меня она совершенно не вдохновила. – Это договорной брак, и я не могу подвести семью.

– Понимаю, – печаль в голосе дроу была неподдельной. – Тогда, возможно, я могу стать для вас ночным гостем? Тем, кто будет приносить удовольствие.

– Эм… – я вновь зависла, не понимая его витиеватых изъяснений. Нет, о их сути я догадывалась, но предпочитала делать вид, что мне недоступен его язык.

– Я понял, – он опустил голову и поскакал вперед, оставив меня в недоумении смотреть ему в след.

Максимус подъехал к своему спутнику и что-то сказал.

– Боюсь, мы вынуждены прервать наше пребывание в вашей компании, – произнес дроу, подъезжая к Оливеру. – У нас возникли срочные дела.

С этими словами темные ускакали, а мы продолжили путь. Правда я была немного в шоке от ситуации, в которой оказалась. Что за театральное представление?

– Катерина, а тебе повезло, – вдруг произнес гид, поравнявшись со мной.

– Почему?

– Ты ему явно приглянулась, и теперь он от тебя не отстанет.

– Но они же уехали.

– Да, чтобы обсудить план твоего похищения, – обрадовал Оливер. – Обычно у них на это уходит несколько дней. Наш маршрут они знают и думают, что мы будем изучать храм, поэтому время на подготовку у них есть.

– Но я ведь сказала, что собираюсь замуж, – меня немного возмутило такое отношение.

– Темных мало волнуют такие вещи, – обрадовал меня гид. – Они берут то, что им нравится, и не думают о последствиях. А ты явно его зацепила. Так что хорошо, что мы скоро возвращаемся домой и они просто не успеют до тебя добраться.

– Ну спасибо, успокоил, – буркнула я, потеряв к экскурсии интерес.

– Ты главное помни: в случае чего вернуться к нам можно, умерев тут, – напомнил он.

– А по-другому никак? – нахмурилась.

– Можно через кулон. Сожми его и сработает перенос. Но это не так интересно, – подмигнул мне собеседник.

– Зато не больно. Умирать знаешь ли – неприятно.

– Ты все равно ничего не почувствуешь. Условие срабатывает раньше, чем происходит смерть.

Слова Оливера звучали красиво, но все равно, испытывать на себе я такое не желала. Ладно, раз он уверен, что мы вернемся раньше, чем дроу попытаются меня похитить, то нужно просто расслабиться. Вот только нифига не выходило. Всю дорогу до будущего места привала у меня в голове крутились эти темные. Идея с экскурсией уже не казалась мне настолько воодушевлённой и радужной. А если так в каждом мире будет? Нет…не хочу!

Когда солнце стало клониться в земле, мы сделали очередной привал. Благодаря тому, что в деревне нам удалось купить мясо, сегодняшний ужин обещал быть очень вкусным. А уже завтра мы наконец-то доберемся до храма, и я смогу увидеть, о чем так долго вещал Оливер. Конечно, у меня есть подозрения, что там могли остаться лишь развалины. Но все равно интересно. Я всегда любила историю и всякие древности. А тут еще и другие миры. Ну как устоять. Покормив и напоив лошадей, мы стали обустраивать лагерь. Парни занялись костром и мясом, а девушки расстелили спальные места. В какой-то момент природа позвала меня уединиться. Я предупредила, что отойду в кустики, заранее изученные на предмет опасности. Но как оказалось, самое страшное таилось не там. Стоило мне сделать свои дела и направиться в сторону лагеря, как за спиной послышался шелест листьев. А потом я почувствовала боль в шее и сознание меня покинуло.

ГЛАВА 5. СБЕЖАВШАЯ НЕВЕСТА

Очнулась я в незнакомой комнате, довольно просторной, с широкой кроватью, парой стульев, столом и шкафом для вещей. Заметив окно, тут же подошла к нему. М-да, похоже, меня заперли в башне. Тут было не менее пятнадцати метров. Если упасть, то выжить точно не удастся. Что-то мрачные мысли меня посещают. Для начала бы понять, где я вообще нахожусь. К сожалению, из окна был виден только лес.

Тут послышались шаги, и я замерла, словно кролик перед удавом.