– Это не имеет значения. Опустошители могут быть посланы нам Светом как испытание. Таргарон никогда не считался милостивым богом и жестко карал тех, кто был с ним не согласен. В мире стало слишком много тех, кто отвернулся от Света, и возможно это кара за грехи. Когда настанет Последний Час, Таргарон восстанет и уничтожит этих существ, вернув в жизнь лишь достойных. Мир очистится и станет единым.

– Таргарон мертв, Последний час не настанет никогда, – напомнил Теон, на что получил от магистра снисходительную улыбку. Вот поэтому Владетель и терпеть не мог фанатиков. Они всему находят объяснение. Если случалось что-то хорошее – «на то воля Света», а если плохое – «Свет нас испытывает». И никакие доводы разума на них не действуют.

– Можете считать, как вам будет угодно, – пожал плечами магистр. – Что бы ни один из нас не думал, лишь Свет вечен.

– Что вы хотите? – Теон устал терять время и прямо спросил.

– Содействия, поддержки и того, что мы вместе будем идти в Свете к Последнему Часу.

– Слишком размыто, – не согласился Теон.

– Действительно, – пожал плечами магистр. – Для начала я хочу публичного признания нас союзниками. Я хочу, чтобы один из священных орденов Детей Света вошел в состав вашего Домена Власти на правах одного из элитных подразделений, непосредственно отвечающего за охрану.

– Хотите постоянно держать меня под наблюдением?

– Всего лишь не хотим, чтобы с вами что-то случилось, – улыбка Нейрама была неприятной, скользкой, и вызывала у Теона лишь раздражение.

– Это все? – требования были неприятными, но не более. Даже если он приставит к нему несколько десятков человек, это ничего не изменит в глобальном плане. А возможные проблемы с общественным мнением могут быть нивелированы победой над Опустошителями.

– Нет. Вы лично будете должны мне услугу. Одну единственную услугу.

– Не годится, – тут же отверг это предложение Теон.

– Понимаю, вам не хочется быть у кого-то в долгу, – мягко согласился мужчина. – Но разве я прошу так много? Вы получите желаемое и все возможные ресурсы Детей Света, а они весьма обширны, кто бы что ни говорил. Доступ к лучшей агентурной сети мира, к рекрутам, что не боятся смерти. Так ли это много, когда речь идет о заверении в дружбе и одной маленькой услуге?

– Зависит от того, что это за услуга.

– Я не собираюсь вам мешать, что бы вы не собирались сделать. Хотите войну с Арбитражем – я буду вашим верным союзником. Со Старыми Богами? Дети Света выступят против них единым фронтом, ведь они те, кто помешал наступлению Последнего Часа. Те, кто предал Свет.

Это ловушка, – подумал Теон. Магистр слишком складно говорит, слишком многое предлагает, а его «услуга» кажется сущей мелочью, и в то же время Теон может получить силу, чтобы наконец покончить со Старыми Богами. Все это так и сквозило каким-то подвохом.

– Повторюсь, я вам не враг, Владетель, а друг и союзник в Свете.

В этом я сильно сомневаюсь.

– Вижу, что наша вещица вам очень нужна, но сразу предупрежу: если вы меня убьете, то не получите её. Более того, наш орден потратил больше сотни лет на то, чтобы разгадать шифр и сумел открыть темницу Старого Бога. И в случае моей смерти эта тайна уйдет со мной в могилу.

– Идет, – нехотя согласился Теон, решив для себя, что если этот «союзник» потребует слишком много, то от него всегда можно будет избавиться.

– Замечательно, – обрадовался Нейрам и даже хлопнул в ладони от радости. – Вы об этом не пожалеете.

– Уже жалею, – не согласился Владетель.

– И не то, чтобы я не доверял вашему слову, но я должен убедиться, что вы его сдержите, поэтому придется поступить вот так, – магистр достал из кармана странную маленькую безделушку, напоминающую крест с острыми концами и тонкой серебристой цепочкой.

– Что это?

– То, что скрепит наш союз и сделает его нерушимым.

Теон ещё раз посмотрел на предмет в своей руке. Судя по всему, это был какой-то древний артефакт времен старых богов. Такие иногда попадались ему и раньше.

– Просто скажите: Я клянусь в дружбе Нейраму и Детям Света, и если получу обещанное, то обязуюсь выполнить просьбу магистра Детей Света, что бы он не попросил.

Теон молчал.

– Говорите или убейте меня, выбор за вами.

Теон все ещё молчал.

Слишком размыто, слишком много потенциальных проблем, и все же… чтобы победить созданного Лейвой Опустошителя, Владетелю нужно было оружие. Ему нужен был Свет.

– Я клянусь в дружбе Нейраму и Детям Света, и если получу обещанное, то обязуюсь выполнить одну единственную просьбу магистра Детей Света, что бы он не попросил.

Стоило мужчине это сказать, как странный кулон в ладони словно ожил, начав вести себя как маленькая змейка. Он оплел ладонь, а затем внезапно вонзился в кожу, забрался под неё и стремительно двинулся вверх по руке. Всего несколько секунд ему потребовалось, чтобы добраться до сердца и оплести его.

– Это ожерелье клятвы. Когда ты клянешься, оно захватывает твое сердце и будет держать его до самого конца. Если откажетесь выполнять клятву, вы умрете.

Теон стиснул зубы от нахлынувшего гнева, но сдержался. Он догадывался, что чем-то таким и кончится. Спокойствие ему помогло сохранить лишь тот факт, что создавший эту вещицу не учитывал, что давший клятву просто так не умрет, даже если его сердце разорвут на куски.

– Что-ж, а теперь идем. Я вручу вам то, что по праву ваше.

Нейрам прошел к ближайшей стене, сдвинул картину, за которой оказалась небольшая электронная панель, и ввел какой-то код. Секунду спустя отворилась потайная дверь в стене, куда они вдвоем и вошли.

Короткий коридор привел в небольшую пустую комнатку, в центре которой находилась темница Старого Бога: золотой октаэдр с серебряным узором на своих гранях.

Взяв его с постамента, Теон практически сразу ощутил таящуюся внутри силу. Вне всякого сомнения, это настоящая темница.

– Можно? – магистр протянул руку. – Я покажу вам, как её открыть.

Секунду помедлив, Теон отдал вещь и стал внимательно наблюдать за тем, как её открывает старик. Магистр при этом подробно рассказывал, как и что делать, четко выполняя обещанное. Поворот, три полоски вниз, одну наверх, поворот, обратный поворот на два оборота. Полоски вниз, нажать на выемки два и восемь. Все это он делал медленно, давая Владетелю запомнить последовательность.

– Нажмите на вершину, и она откроется, – Нейрам отдал честь открытия темницы гостю.

Теон коснулся вершины темницы, и внутри что-то щелкнуло, а через секунду она открылась, обнажив свое нутро.

– Нет! – тут же раздался жалобный и полный страха крик, и что-то возникшее перед ними метнулось в ближайший угол.

Лишь через секунду Теон понял, что это обнаженная женщина. Невысокая, светловолосая. Она плакала, закрывала голову руками и жалась в угол комнаты так, словно её сейчас должны бить.

– Кто это? – вопрос удивил даже самого Теона. Он и так мог легко понять, что перед ним та, кого он поклялся убить – одна из Старых Богов, но облик этой забитой и испуганной девушки настолько разнился с надменностью и могуществом его противников, что Теон не мог поверить в увиденное.

Даже Нейрам слегка удивился, вскинув брови и бросив на собеседника недоуменный взгляд.

– Это Шенна, которую ещё называют «Хозяйка Леса».

Глава 2

– Это Шенна, которую ещё называют «Хозяйка Леса», – представил Нейрам девушку.

Теону было слишком тяжело поверить в увиденное. Когда он думал, что получит Темницу с одним из Старых Богов, то ожидал кого-то гордого, кого он с большим удовольствием прикончит на радость Банрату.

Девушка плакала, прикрывала голову руками, испуганно жалась обнаженным телом к углу и дрожала. В её виде не было ни намека на величие и агрессию, лишь первобытный страх перед пришедшими.

– Вы её пытали? – догадался Теон, не сводя взгляда с девушки.

– Разумеется, но большую часть работы сделали задолго до меня. Она – преступник, который должен заплатить за свои преступления. Столетия назад ей занимались лучшие пыточных дел мастера, и все ради того, чтобы сделать её послушной. Когда реликвия перешла мне в руки, я ограничивался напоминанием о её преступлении.

– Напоминанием?

– Каждую неделю к ней приходил человек для наказания. Чаще всего просто били, реже использовали более изощренные способы.

Если богиню выпускали из темницы только для того, чтобы избить, понятно, откуда такая бурная реакция. Сейчас она ждала момента, когда её схватят и начнут истязать, но Теон пришел сюда не за этим.

Но был и другой вопрос, который не давал ему покоя.

– Почему она позволяет делать это с собой? Она обладает силой, способной убить каждого в этом здании.

Нейрам улыбнулся.

– Так вы не знаете? Все очень просто. Даже когда Старые Боги обретают свободу, она мнимая. Они все ещё намертво привязаны к своей темнице, – магистр демонстративно переложил предмет из одной руки в другую. – Тот, кто владеет её темницей, становится хозяином и способен приказывать ей. Смотрите. Встань!

Девушка немедленно повиновалась, поднялась на ноги, но при этом все ещё жалась к углу. Теон при виде этого ощутил… жалость? Он и сам не думал, что почувствует что-то такое к одному из заклятых врагов, но увидев, в какую муку превратилось существование Шенны, он испытывал жалость, но вместе с тем и удовлетворение. Последнее больше исходило от Демона. Его гнев и ненависть сейчас едва тлели, и это не было похоже на тот порыв, какой Теон ощутил при встрече с Сиобаном.

– Разве так нужно встречать своего господина, грешница? Выпрямись, покажи лицо, – голос Нейрама звучал угрожающе.

Шенна вздрогнула и выпрямилась, перестав сутулится, убрала с лица длинные соломенного цвета волосы. Она была симпатичной, но не более. Никакой небесной красоты и идеальных черт лица. Обычная на вид девушка с веснушками на лице.

Теон подошел поближе, желая посмотреть этой женщине в глаза. По ним очень многое можно понять, но та вздрогнула и специально смотрела куда угодно, но не на него.

– Посмотри на меня, – потребовал он, но в отличие от слов Нейрама, это не возымело никакого эффекта.

– Вот, – магистр отдал Теону темницу. – Теперь она будет слушаться вас. Так это работает.

Теон кивнул и вновь посмотрел на девушку.

– Посмотри мне в глаза.

Богиня исполнила приказ, и Теон убедился, что все это не игра. Шенна была глубоко сломана внутри. Испуг и отчаяние читались в её взгляде, ни намека на величие и силу, которой она обладала.

– Значит, она будет делать все, что я прикажу? – уточнил Теон.

– Верно, – подтвердил Нейрам. – Она не может напасть на вас или причинить вред. Более того, вам при этом даже не нужно держать темницу в руках. Вы можете поставить её на постамент, и она по-прежнему будет вас слушаться. И даже если кто-то другой, например я, возьму темницу, её хозяином останетесь вы. Чтобы передать контроль, хозяин темницы должен добровольно её передать, как сделал я только что.

– Просто передать? Из рук в руки? – уточнил Теон.

– Верно, – подтвердил Нейрам. – До ужаса обыденный жест, но он имеет колоссальное значение.

– А если владельца убьют?

– То темницей будет владеть тот, кто первый её коснется, но не она, – продолжил объяснять Нейрам. – Она сама не может подобрать свою «бесхозную» темницу, но в этом правиле есть лазейка.

– Если я передам её сам? – догадался Теон, на что Нейрам ответил довольной ухмылкой.

– Все верно. Только так они могут обрести свободу. Но загвоздка в том, что тогда они могут быть свободны, лишь пока хранят при себе эту вещицу. Если они её потеряют, или кто-то её отнимет, снова станут зависимы от других. Так их наказала Длань Света за преступление.

Теон всматривался в лицо этой дрожащей и испуганной девушки, словно только и ждущей, когда её начнут мучать. В глазах тревога и едва заметный проблеск надежды.

– Ты знаешь, кто я? – спросил у неё Владетель, на что та отрицательно помотала головой.