– Не сглазь, – Молчун протёр взмокший лоб. – Следующие уже на подходе. Только их раз в пять больше.

Через минуту первая партия пустоголовых преодолела стоянку пехотинцев и направилась к ферме.

– Вот и славненько! – процедил Гунар. – Всадить бы вон тому кренделю меж лопаток.

– Тебе лишь бы всадить, – Марика недвусмысленно улыбнулась. – Что у тебя в голове, Гунар?

– То же, что и в заднице! – пехотинец зловеще оскалился и приставил арбалет к плечу. – Эх, как я истосковался по настоящей мясорубке. И не с этими пукалками, а с настоящими мужскими игрушками.

– Потерпи, дружище. Скоро твоя тоска удовлетворится, – Артур провёл ладонью по длинному стволу наплечной картечницы. Да, с таким калибром и целый рой не страшен. Справа что-то замельтешило. Церковник повернулся. Сквозь стекло фонаря соседнего «паучка» кокетливо улыбался Корсо. Тот радостно хлопал в ладоши и указывал вниз. Черпий проследил за взглядом пушкаря и еле удержался, чтобы не крякнуть от нахлынувшего рвотного позыва.

По поручням ходильной ноги поднималась полуголая женщина. Изодранное в клочья платье едва скрывало дряблый живот. Трусов почти не осталось. Вместо них, с резинки свисал кусок грязной тряпки, цепляющийся за складки мохнатого треугольника.

– Гунар! Зря ты раскричался, что всадить кому-то хочешь! Вон, – Артур кивнул за борт. – К тебе лезет!

Вид растрёпанной красавицы вызвал у пехотинца приступ смеха. Вдоволь нахохотавшись, он с сожалением вздохнул и наигранно провёл пальцем по горлу.

– Придётся кончать подружку. Если доберётся до фонаря – нам крышка. Всю округу на уши поднимет. Подай-ка вон ту верёвку, дружок.

– Я сам, – Молчун сдёрнул с крючка моток бечёвки и наскоро смастерил удавку. – Артур, пригласи нашу красотку на чашку кофе.

Как только над рамой замаячила лохматая макушка, церковник резко толкнул створку вбок. Молчун высунулся в открывшийся проём, накинул на шею женщины петлю, и что есть силы потянул на себя. Дама захрипела, упёрлась ногами в поручни, но всё же перевалилась через борт. Гунар два раза ткнул стилетом. Из глубокой раны на шее в пол ударила тугая струя крови.

– Закрепи верёвку. Пусть пока здесь повисит, – пехотинец вытер клинок о край платья. – Как пройдут – скинем.

– Как она вообще додумалась подняться? – Марика вдумчиво всмотрелась в агонизирующее тело.

– Поумнели чурбачки…– начал Молчун, но сразу же прикрыл рот и поднял указательный палец.

Из открытого смотрового окна доносилось пыхтенье. Артур выглянул и резко отпрянул назад.

– Ещё трое.

– У Эштона тоже гости, – Марика указала на поручни соседнего бронестража.

– Ну вот и приехали! – Гунар сунул клинок в ножны и снял с боковой панели арбалет. – Сейчас толпой полезут. Гасим всех, Рыжая?

По раскрасневшимся ушам девушки становилось понятно, насколько ей тяжело даётся решение. На кону стоит успех операции, и в случае провала, рано или поздно, придётся определять виновных. Указывать пальцем не будут, но и по головке не погладят. И всё это на глазах команды.

Не дожидаясь ответа Марики, Артур взвёл «Осу» и вытащил из-за пояса чекан. Вот и пришло время испробовать его в бою.

Со стороны леса продолжали переть толпы чурбаков. Каким-то образом пустоголовые догадались, что по поручням можно ползти вверх. Что ими двигало в этот момент – инстинкт или просто бездумное действо – оставалось только гадать. Но одно было ясно, если полезли трое, попрутся и остальные.

– Ты можешь использовать боевую урну? – Марика схватила черпия за рукав.

– Могу, только это не лучше, чем палить с бортовых орудий. Одно неловкое движение и на нас обрушится весь рой. Урны эффективны только вблизи, – губы Артура тронула зловещая улыбка. Внезапно осенившая мысль впрыснула в мозг порцию адреналина. Заметив перемены в настроении церковника, Марика непонимающе сдвинула брови.

– Ты чего?

Черпий не ответил. Времени на бесполезные разговоры не оставалось. Конечно, это большой риск, но что поделать? Раз другого выхода не предвидится, придётся идти ва-банк. Главное – не навредить окружающим!

Артур осторожно притянул нужные ему божественные нити и запустил их в сознание. Перед мысленным взором возникла поляна с дубом посередине. Одиннадцать недвижных точек – три экипажа бронестражей. Вокруг, словно тучи назойливой мошки, множество дрожащих штрихов – это чурбаки. Так, свои отделены. Двигаемся дальше. Черпий потянул нити в сторону. Вместилище пара озарилось сиянием. Вот они! На поверхность всплыли четыре отдающих серебром кляксы: фиолетовая, синяя, жёлтая и малиновая. На этот раз отголоски реликтовой магии вели себя иначе. Стоило немного дёрнуть за нити, те охотно поддавались ментальному воздействию. Артур зафиксировал перед мысленным взором карту с расположением врага и наложил поверх неё сферы.

Осталось дело за малым – выбрать среди них нужную! Синяя – Артур попробовал растянуть сферу, в горле сразу же разлилась неприятная горечь – схожее чувство он уже испытывал, несколько дней назад на Площади Очищения. Не то. Жёлтая, тоже не то. Фиолетовая…

Черпий обвил дрожащий шар нитями и потянул его на разрыв, одновременно удерживая перед взором мерцающие штрихи. Сфера распалась на мириады частиц, накрывая поляну облаком. Когда наваждение спало, в сознании осталось лишь одиннадцать серых точек.

Артур открыл глаза.

Пехотинцы с нескрываемым ужасом смотрели на него, не в силах произнести ни слова. На мгновение показалось, что Гунар собирается засадить болт черпию в грудь. Побелевшие костяшки пальцев с силой сжали рукоять, заставив её ходить ходуном. Послышался хруст суставов. К счастью для обоих, пушкарь настолько разнервничался, что не смог больше держать тихострел на весу и опустил его.

Артур молча встал и приблизился к смотровому окну. Повсюду, покуда хватало глаз, лежали скорченные тела пустоголовых. Их иссохшие лица походили на окаменевшие маски жрецов-язычников – сморщенные, коричневые и с чёрными провалами вместо глаз. Большая часть находящихся на полпути к элеватору, тоже бездвижно лежала среди травы.

На поручнях висели не пойми откуда взявшиеся тёмно-коричневые коряги, облачённые в истлевшие одежды. Церковник не сразу понял, что это и есть те самые чурбаки, пытавшиеся забраться наверх.

– Думаю, тебе стоит объясниться, Арти, – Марика немигающими глазами смотрела на черпия. – И чем быстрее, тем лучше.

Глава 6

– Он сух, как прошлогодняя лоза! – с изумлением заметил Максанс, брезгливо отдёргивая руку от скрюченного тела. – Словно умер не только что, а несколько лет назад. Какого, говоришь, цвета реликтовый шар?

– Фиолетового, – невозмутимо ответил Артур. Его не интересовали последствия ментального выброса. Хотелось разузнать о магических свойствах сфер как можно больше. Вряд ли среди них будут образчики боевой магии, но всё же.

– Фиолетового…– монах наскоро сделал запись в блокноте и резюмировал. – Синекожий… четыре сферы… фиолетовая – обезвоживание.

– Обезвоживание? – Артуру показалось, что монах зачитывает чей-то диагноз. – Пастырь скончался от кровопотери.

– Эх, молодёжь! – монах покачал головой. – Арти… или как там тебя называет новая пассия? Думай глубже – смотри дальше! Что, по-твоему, произошло?

– Десять минут назад здесь едва не сорвалась операция. И если бы…– вспылил черпий.

– Прибереги запал для следующей битвы, – небрежно бросил монах и, подняв голову, вперился взглядом в Артура. – Или тебе уже башню снесло? Познать реликтовую магию не каждому дано. Верно, черпий?

Артур замялся. Старик говорит дельные вещи. Свалившийся на плечи груз не только тяготит, но и искушает, и даже больше – теперь черпий мыслит двойными стандартами. Не это ли называется «перейти на тёмную сторону и поддаться скверне?» Стало не по себе. Если он и пошёл по этому пути, то рано или поздно придётся разойтись с близкими ему людьми – тёмный путь – путь одиночества. Если, конечно, к этому времени черпий будет ещё жив.

– Как ты себя чувствуешь? Сфера. Что с ней? – не дождавшись ответа, продолжил Максанс.

Артур прислушался к ощущениям. Никаких побочных эффектов он не испытывал. Разве что возбуждение и то только от осознания масштабов содеянного. А вот сама сфера сдулась. В прямом смысле этого слова. Вместо массивного пульсирующего шара в сознании парило еле различимое пятнышко. При этом за последние полчаса оно нисколько не изменилось в объёме. Вот тебе, и ментальная урна! Разрядилась без остатка и рада стараться. Как теперь её восстанавливать? Этот вопрос волновал черпия больше всего.

– Ничего необычного, пресвитер Максанс. Так, лёгкое волнение. Если имеете в виду, могу ли я ещё раз использовать заклинание, то мой ответ – не знаю. Сфера иссякла, подобно нашим урнам. Как её восполнить – одному богу известно.

– Богу-то известно…– монах состряпал свой знаменитый прищур. – Сдаётся мне, знаю я, что для этого нужно. Паства!

Артур ошарашенно уставился на Максанса. А ведь старик прав! Согласно преданиям, Святой Люций заключил магию в урны, сделав её недосягаемой для абсолютного большинства. Посвящённым были дарованы уникальные роли в круговороте божественного пара – черпии восполняют урны; чтецы отпевают их, наделяя особым божественным словом; боевой клир следит за порядком исполнения заветов; высшее духовенство – обладатели урн «круга жизни и смерти» – обеспечивают баланс. Так и сейчас. Магия исполинов, берущая начало со времён сотворения пара, может восполняться только первоначальным способом – путём молитвенных медитаций. Только не самого мага, а поклоняющихся ему людей.

– Сомневаюсь, что найдутся те, кто самозабвенно шлёпнется на колени при виде меня, – церковник пожал плечами. – Разве, что я сам их заставлю.

– Вот! – Максанс поднял палец. – Среди оставшихся сфер присутствует та, которая в состоянии это сделать.

– Ментальный удар? – Артур испытал шок от мысли, что он способен обратить обычного человека в чурбака.

– Ага. Только не нужно бежать и набирать последователей – это так – мои умозаключения. Церковь такого не простит – перейдёшь из разряда единоверцев в категорию еретиков.

– А если пустоголовые? Им ведь уже всё равно.

– Звучит кощунственно и цинично, но имеет право быть. Никому об этом не распространяйся. Епископу, тем более. Ну и не отсвечивай лишний раз. Соберём побольше информации, а там посмотрим.

Артур вдумчиво всмотрелся в монаха. Старик не так прост, как кажется! Приверженец короля и ярый помощник Правых церквей оказывается-то и не прочь побаловаться реликтовыми чудесами. Как говорится – бывших плоскокнижников не бывает! Нужно предложить ему самому перенять магические сферы. Интересно, что он на это ответит?

За спиной раздался голос епископа. Тот обсуждал с капитаном Эштоном детали предстоящей операции. Подойдя к церковникам, Брюмо недвусмысленно посмотрел на Артура и водрузил на его плечо руку.

– В другой ситуации я бы осудил подобную выходку…– наставник окинул взглядом заваленное трупами поле. –…но в этом случае правда на твоей стороне. Ты вытащил нас из такой глубокой задницы, что и подумать страшно.

– Вы бы тоже поступили так, будь у Вас возможность, – Артуру польстило признание епископа. – Если честно, я не ожидал подобного результата.

– Ты должен держать под контролем обретённые способности, юный черпий, – включился в разговор Максанс. – Ведь и на нас с епископом лежит ответственность за твои поступки! Верно я выражаюсь, Ваше Преосвященство?

– Мы возложили на себя ответственность ещё в день нашего знакомства, пресвитер Максанс, – кивнул Брюмо и повернулся к капитану. – Дайте знать, как свяжетесь с командным тихоходом. Держите ребят в тонусе – скоро начинаем.

***

На уложенную плитами площадку высыпала дюжина чурбаков. Часть из них, потоптавшись перед главными воротами элеватора, переместилась к пропускному пункту. Оставшиеся прошли вдоль высокого забора и взяли направление к западной оконечности фермерских угодий.