К тому времени бродяги вернулись к привычному месту, остатки той банды были окончательно разгромлены конкурентами, а мы решили, что проще оставить его в покое.

Безумный Император обнаружился на самой кромке воды. Он стоял лицом к тому берегу, но казалось, что его глаза смотрят не на воду и не на заваленный мусором бетон.

– Пепел и кровь! – выкрикнул Безумный Император. – Держите фланги! Не дайте им прорваться!

– Э… ты уверена, что от этого визита будет хоть какая-то польза? – поинтересовался Ленни.

Да, мы совершенно определенно заявились сюда не в лучший его день.

– Ланселот! Где мой Ланселот?

Я почувствовала, как вокруг снова истончается реальность. Но на этот раз причиной этого была не я.

– Ты прав, – сказала я Ленни. – Надо уходить.

На что я вообще рассчитывала?

В хорошие дни Безумный Император действительно мог поделиться ценным советом. Он был специалистом по решению совершенно дурацких задач, которые вслух-то и сформулировать толком было нельзя.

Поймать неуловимое, найти невозможное, в таком вот роде. Кроме того, он отлично разбирался в оккультизме и всяких странностях, а в деле Мигеля странностей было предостаточно, и я надеялась, что он сможет что-то подсказать.

Но не сегодня.

– Мое время в этом мире подходит к концу! – выкрикнул Безумный Император, и услышанное заставило меня остановиться на половине пути, ведь раньше он ничего подобного не говорил. – Уже скоро инерция мироздания призовет меня на последнюю войну! Но сейчас я еще здесь, так что придите!

– А с кем он вообще разговаривает? – поинтересовался Ленни.

– Не знаю, – сказала я.

Воздух перед Безумным Императором мерцал, словно мы находились в пустыне и перед нами повисло марево от жары, вот только ни жары, ни песка здесь не наблюдалось.

И ближайший верблюд был только в городском зоопарке.

– А что вообще происхо… – попытался поинтересоваться Ленни.

Реальность прорвалась фиолетовым овалом межмирового портала (не то, чтобы я часто такое наблюдала, но подобное зрелище сразу узнаешь и ни с чем не перепутаешь), из которого вырвалось несколько длинных, толстых, перекрученных, покрытых шипами и наростами щупалец, устремившихся к бродяге в куртке цвета хаки.

С шипов капала ядовитая зеленая слизь.

Вот еще одна вещь, которую тебе стоит знать про этого парня. Говорят, что каждого человека преследуют его собственные демоны, и это на самом деле так. Страх, алчность, запоздалое раскаяние, ревность, ненависть, отчаяние, груз прошлых ошибок, снедающий тебя по ночам. Тысячи демонов, есть из чего выбрать, и каждый в течение жизни собирает свой собственный комплект.

Такая, типа, метафора.

Только вот демоны, преследующие Безумного Императора, оказались совсем не метафорическими.

Они существовали на самом деле.

Глава 37

Я только потянулась к своим пистолетам, а Ленни, наверное, только задумался, чтобы потянуться к своим пистолетам, как все уже закончилось. И это не потому, что мы были слишком медленными, а потому, что Безумный Император оказался чересчур быстрым.

Мне даже стало немного жаль тех бандитов, что когда-то решили с ним потягаться. Тут без вариантов, это все равно, что волкодава против стаи хомячков выпустить.

Две черных высверка, и отсеченные щупальца попадали в воду, а их обрубки шустро втянулись обратно в портал. Безумный Император развел руки в стороны, и в правой был зажат антикварный меч с лезвием черным, как сама тьма.

А вот и орудие убийства, подумала я. Интересно, где он все это время его прятал?

Вряд ли под курткой. Мы бы такое заметили.

– И это все? – вопросил Безумный Император. – Неужели это все?

Портал внезапно стал черным, и в его глубине загорелась пара кровавых сверкающих глаз.

– Пригласи меня еще раз, и я войду, – пророкотало из другого мира.

Я не была уверена, что это хорошая идея, но у Безумного Императора на сей счет были другие соображения.

– Входи, – сказал он.

Тварь тяжело спрыгнула на берег. В ней было больше двух метров роста, изо лба торчали длинные ветвистые рога. Серое бесполое тело, сложенные за спиной тяжелые крылья. В руке она сжимала короткий меч из красного металла, на котором плясали зеленые руны.

– Ты новенький, – заявил Безумный Император. – Я тебя не помню.

– Зато ты постарел, – сказала тварь. – Тысячи лет охоты подходят к концу. Сегодня ты перестанешь убивать нас.

Ленни пусть был и не полноценным агентом, но все же служил в ТАКС, а значит, у него хватило ума сделать то единственное, что он мог в этот момент сделать.

Не вмешиваться.

Он положил руку мне на плечо, и мы принялись отступать от реки. Перед нами разворачивалась какая-то сюжетная перипетия, и он попросту не мог в нее вмешаться.

А я, наверное, могла, но не хотела. У меня было чувство, что все идет, как должно.

И еще не известно, кто в этом конфликте пострадавшая сторона.

– Тебя как-нибудь зовут? – поинтересовался Безумный Император.

– Тебе не узнать имя твоей погибели, Девятый! – взревела тварь и бросилась в атаку.

Безумный Император легко увернулся от первого выпада, парировал второй, а потом его черный меч прочертил огненную полосу на правом плече демонической твари. Именно огненную, ибо вместо крови из разреза полыхнуло огнем.

Особенности демонической анатомии, видимо.

– Сегодня я высосу мозг из твоих костей! – возопила тварь. – А потом высушу их и со всем доступным мне искусством вырежу набор флейт! И каждый раз, когда я буду играть на них, твоя душа будет корчиться в бестелесной агонии!

– Красиво у тебя подгорает, – сказал Безумный Император. – Но слова дешевы, а виски стоит денег.

Демон взревел, а затем, наверное, сделал самое глупое, что можно сделать в схватке с искусным фехтовальщиком. Он швырнул в Безумного Императора свой меч.

Бродяга отбил его, как простой выпад, и демоническое оружие с тихим всплеском скрылось под водой. Демон прыгнул вперед, сокращая дистанцию, и черное лезвие вонзилось в его грудь.

Тварь расхохоталась, схватилась за лезвие обеими руками и принялась насаживаться на него, все дальше и дальше, пока кончик черного меча, обрамленный языками пламени, не выступил у нее из спины.

– Брукса? – еле слышно пробормотал Ленни.

Уж не знаю, что он имел в виду. Может быть, просто бредил от страха.

Тварь попыталась насадить Безумного Императора на рога, а когда не вышло, ее когтистые пальцы потянулись к его горлу. Бродяга расхохотался, одним легким движением смахнул ее с лезвия, словно рукав от пылинки отряхнул, а затем одним точным, выверенным ударом отсек демону его рогатую голову.

Тварь рухнула на землю и загорелась, и полыхала до тех пор, пока от трупа не осталось ничего, кроме закопченного пятна на пожухшей траве.

Идеальное убийство, подумала я, глядя, как черный меч растворяется в руке Безумного Императора. Ни тела, ни оружия преступления.

Только двое свидетелей.

Безумный Император посмотрел на нас. А потом поманил пальцем.

– Привет, Боб. Подойди.

– Я ничего не видела, – на всякий случай сказала я. – И никому ничего не расскажу. А даже если и расскажу, то мне все равно никто не поверит. Ну, почти никто. Но я не…

– Да брось, это мелочь, – сказал Безумный Император. – Легионы Проклятых уже давно не могут выставить против меня никого достойного.

– Это, наверное, печально, – сказала я. Мельчают демоны, мельчают. С каким-то городским бродягой тысячу лет справиться не могут.

Даже немного за них обидно.

Я подошла ближе, и Ленни, надо отдать ему должное, двинулся за мной, но Безумный Император его остановил.

– Только Боб, – сказал он.

Ленни остановился в нерешительности. У него в кармане ожила рация, командир спецгруппы интересовался, что за чертовщина тут происходит, и все ли у нас в порядке.

– Все под контролем, – сказала я недоагенту Джонсону, и он повторил мои слова в свое переговорное устройство.

На том конце недоверчиво хмыкнули.

– Это совершенно точно не наш случай, – сказал Ленни. – Не вмешивайтесь.

Да уж, лучше бы они не вмешивались, подумала я. Если спецназ ТАКС попытается прыгнуть на Безумного Императора, я потом их трупы опознавать не собираюсь. А в том, что трупы обязательно будут, я не сомневалась.

Похоже, что Безумный Император и без сюжетной брони был превосходным бойцом.

– Я рад, что ты пришла, Боб, – сказал Безумный Император. – Мои дни в этом мире подходят к концу, и перед тем, как покинуть его навсегда, я хотел убедиться.

– Убедиться в чем?

– В том, что я тогда не ошибся, – сказал Безумный Император. – В момент нашей первой встречи, там, в больнице, я сразу понял, что ты такая же, как я.

– Надеюсь, что не такая, – сказала я.

– Нам не дано выбирать, – сказал он. – Бывает иногда, кажется, что этот выбор за нас сделали наши родители, но на самом деле у них тоже не было вариантов, и жребий был определен куда раньше.

– О чем мы вообще говорим? – спросила я и покосилась на Ленни.

Безумный Император поднял правую ладонь, щелкнул пальцами, и мир вокруг нас чуть-чуть потускнел. Как будто в фильтре фотошопа сдвинули ползунок в графе яркости. И заодно фокус сместили, потому что Безумный Император по-прежнему выглядел четко, а силуэт агента Джонсона слегка размылся по контуру.

– Что ты сделал?

– Назовем это сферой отрицания, – сказал он. – Я на время отделил нас от всего остального мира, и никто не сможет нас подслушать. Даже коллеги твоего молодого человека, засевшие вон в той машине с направленными микрофонами.

Он указал рукой. Метрах в двухстах от нас действительно стоял какой-то седан.

Представляю, как они там сейчас бесятся, пытаясь понять, что произошло и почему их, вне всякого сомнения, дорогущее оборудование вдруг перестало работать.

– Он не мой молодой человек.

– Но он твой спутник, – сказал Безумный Император.

– И это тоже был не мой выбор, – сказала я. – Как ты это сделал?

– Это магия такая, – сказал он. – В вашем мире до сих пор много магии, но даже если бы ее не было, это не беда. Свою силу я всегда ношу с собой.

– Кто ты такой? – спросила я.

Наверное, этот вопрос надо было задать с самого начала.

– У меня много имен, – сказал Безумный Император. – Можешь называть меня Лансом.

Он наврал, потому что несколькими минутами ранее сам призывал какого-то Ланселота, и вряд ли он звал тезку, потому что имя это не особо распространенное, но все равно я не могла не отметить определенного прогресса.

До этого он вообще никакого имени не говорил.

– Ладно, тебя зовут Ланс, как какого-то древнего рыцаря, – согласилась я. – Но это имя ни черта не отвечает на мой вопрос. Кто ты такой, Ланс? И почему ты думаешь, что я такая же?

– Я – забытая легенда, – сказал он. – Смутное воспоминание, недописанная книга. Я – тень на стене, я – блеск шпаги при лунном свете, хотя мой клинок и черен, как сама ночь. Я меняю миры и проигрываю войны, и демоны, как видишь, всегда идут по моему следу.

– Но я не такая, – сказала я.

– Пока еще нет, – сказал Ланс. – Но я вижу, что ты уже нашла свою историю. Или твоя история нашла тебя.

– Я как раз об этом и хотела с тобой поговорить.

Он покачала головой.

– Я прожил в этом мире дольше, наверное, чем в любом другом, исключая, разве что, мир, в котором родился, – сказал он. – Но я так и не смог до конца постичь законы, по которым он существует. Все очень просто, и в то же время очень запутано. У меня нет ответов на твои вопросы, Роберта.

– Жаль, – сказала я. Если уж Безумному Императору нечего мне сказать, то я уже и не знаю, к кому можно обратиться.

Подспудно я все-таки рассчитывала, что он сможет прояснить эту ситуацию по принципу «клин клином вышибают». Если ты столкнулась с чем-то безумным, то обратись к психу, и он объяснит тебе, что к чему.