Пожилые люди бывают старомодны и не склонны доверять таким новомодным штучкам, как интернет. Хотя здоровенный монитор на его рабочем месте все-таки стоял.

– Я очень благодарен, что вы откликнулись на мое приглашение, Боб, – сказал он.

– Пожалуйста, господин министр.

– О, давайте обойдемся без этих формальностей, – отмахнулся он. – Зовите меня Френсис, хорошо?

– Хорошо, Френсис.

– Полагаю прежде, чем мы перейдем к делу, вы хотите обсудить условия своего вознаграждения, – сказал он. – Что обещал вам Джон?

– Миллион долларов и решение проблемы с ТАКС, – сказал я.

– Вас устраивает первая часть сделки? – спросил он. – Или нам стоит обсудить сумму?

– Сумма вполне приемлема, Френсис.

– Очень хорошо, – сказал он. – Тогда ко второй части сделки, к вашей проблеме с ТАКС. Каким именно вы видите ее решение?

Я пожала плечами.

– Просто скажите им, чтобы они от меня отстали, – сказала я. – Издайте какой-нибудь указ, или как это еще делается.

После некоторого размышления я решила отказаться от мести и не требовать у министра голову директора Смита. Идея была довольно привлекательная, но мне хотелось разорвать этот чертов замкнутый круг насилия, по которому бегала последние годы своей жизни.

Должно быть, это тоже гормональное.

Глава 7

Френсис улыбнулся.

– Я, конечно же, не король и не могу издавать указы, но понимаю ваше стремление получить бумажный документ, который зафиксирует положение дел, – сказал он. – Вы получите копию моего письменного распоряжения прекратить все оперативные действия в отношении вас. Не знаю точно, как это формулируется, но уверен, что ребята из моего штата способны составить такой документ.

– Спасибо, Френсис, – сказала я. – Но я хотела бы, чтобы вы понимали, я не могу дать никаких гарантий уничтожения артефакта. Я никогда раньше не имела дел ни с чем подобным.

Конечно, я шарашила топором не только по людям, но и по некоторым объектам, но даже штурмовые вертолеты не обладают сюжетной броней, и я понятия не имела, какие законы мироздания будут задействованы, когда один артефакт вступит в активное взаимодействие с другим.

Конечно, металл должен был гарантировано победить стопку бумаги, но только в том случае, если бы речь шла об обычном металле и обычной бумаге. А тут, возможно, будут играть роль совсем другие факторы.

– Разумеется, я это понимаю, Боб, – сказал Френсис. – И вознаграждение вы получите вне зависимости от исхода нашего небольшого дела. Более того, первую его часть я могу отдать вам уже сейчас.

Он сунул руку во внутренний карман пиджака, вытащил из кармана длинный продолговатый конверт с золотым тиснением и вручил его мне. Конверт был очень легким, и, по первому ощущению, пустым, но я не думала, что теневой министр финансов склонен к столь дешевым розыгрышам. Зажав конверт правым локтем, я разорвала бумагу и потрясла им над столом.

На полированное дерево вывалилась золотая банковская карта, на которой было выбито мое имя.

– Я посчитал, что вы не захотите таскать с собой чемодан наличных, и открыл в банке счет на ваше имя, – сказал Френсис. – Карта предоставит вам доступ к этому счету, и оговоренная сумма уже лежит на нем. Вы можете установить банковское приложение и проверить состояние счета прямо сейчас.

– В этом нет необходимости, Френсис, – улыбнулась я. – Я вам доверяю.

Я сунула карту в карман джинсов, прекрасно понимая, что никогда в жизни не держала в руках столько денег сразу. Что ж, я теперь обеспеченная женщина, завидная невеста и все такое.

Еще бы выбраться из всего этого без потерь…

– Может быть, вы хотите обсудить какие-то дополнительные условия? – поинтересовался министр финансов.

– В общем-то, нет, – сказала я. – Предложенное меня вполне устраивает. Давайте уже перейдем к делу.

– Мне нравится ваш подход, Боб, – сказал Френсис. – Как вы предлагаете провести эту процедуру?

– Как можно проще, – сказала я. – Вы достанете артефакт из сейфа, мы выйдем на улицу, положим его на что-нибудь прочное и не слишком ценное, после чего я призову топор, и мы постараемся со всем этим покончить.

– Поместье прикрыто системой ПВО, – сказал Френсис. – Это не будет препятствием?

– Скорее всего, не будет, – сказал Кларк. – Но лучше ее на время отключить. Чтобы сэкономить ракеты и не создавать лишнего ажиотажа.

– Разумно, Джон, – сказал Френсис. – Взрывы в небе над пригородом наверняка привлекут ненужное внимание. Что ж, я отдам такое распоряжение перед тем, как Боб призовет свой легендарный топор.

Система ПВО, прикрывающая поместье, надо же.

Но, если разобраться, ничего удивительного в этом не было. Наверное, именно так и должен выглядеть центр власти.

Ведь Френсис, выглядящий обычным безобидным пенсионером, вырядившимся для игры в бинго и последующих за ней танцулек, на самом деле контролировал теневые финансовые потоки, а значит, контролировал все теневое правительство и был тем самым человеком, который принимает решения, отражающиеся на жизнях сотен миллионов человек. Он держался вежливо и мило, но я не позволила себя обмануть ни на секунду. Это была та самая мягкая лайковая перчатка, за которой скрывалась сталь.

С той же улыбкой добродушного дядюшки он мог приговорить к смерти любого человека в нашей стране, а может быть, и во всем мире. И он, вне всякого сомнения, этим занимался. По сути, это ведь он отправил меня за головой Джеремайи Питерса, и часть ответственности за ту алабамскую бойню лежала и на его плечах.

Хотя, конечно, основную работу сделали мы с Реджи.

– Не желаете ли вы чего-нибудь выпить или поесть, прежде чем мы начнем?

– Нет, – решила я за нас с Кларком. – Давайте обойдемся без лишних проволочек.

– Что ж, тогда к делу, – Френсис решительно поднялся со своего места, подошел к рабочему столу, нащупал потайную кнопку на его внутренней стороне, и одна из дубовых панелей, которыми были отделаны стены его кабинете, отъехала в сторону, явив нашему взору сразу три сейфа.

Они были разного размера, но все выглядели достаточно надежными. А если учесть, в каком месте они были установлены, думаю, по степени безопасности содержимого они могли дать фору самому Форт-Ноксу.

Но все же, они были довольно старомодными. Здесь не было сканеров отпечатков пальцев или рисунка сетчатки глаза, или еще каких-нибудь новомодных штучек, защищающих содержимое железных ящиков от нежелательного вторжения. Просто кодовый замок и ручка, за которую следовало потянуть.

Френсис без заминки набрал длинную, состоящую из двенадцати цифр комбинацию, потянул за ручку, открыл сейф и замер.

Но он мог уже ничего и не говорить, его поза была достаточно красноречива, и я сразу же прекрасно поняла, что он там увидел.

Ничего.

– Черный Блокнот, – несколько потрясенной сказал он.

– Его там нет, верно?

– Он пропал. Но это невозможно…

– Может быть, вы просто ошиблись сейфом? – спросила я.

Я была внутренне готова к такому повороту событий, более того, сейчас он казался мне единственно возможным, и мой вопрос про другой сейф был просто желанием уцепиться за последнюю соломинку.

Шансы на то, чтобы такой человек мог ошибиться в таком вопросе, стремились к нулю.

– Вы позволите подойти и взглянуть? – спросил Кларк.

– Да, конечно.

Мы подошли и убедились, что сейф пуст. Ничего, кроме бархатной подложки.

– Что-нибудь еще пропало? – спросил Кларк. – В смысле, в этом сейфе было что-то еще, помимо Блокнота?

– Нет, – сказало Френсис. – Я все переложил в другой.

– А вы не могли по ошибке переложить и блокнот?

– Исключено, – сказал Френсис.

Но все же ради очистки совести он открыл остальные сейфы, чтобы мы могли убедиться. В среднем лежали какие-то странные штуковины, диковинного вида механизм и старый потрепанный плюшевый мишка. В большом находилась кучка наличных, стопка каких-то документов и ценных бумаг. Но ничего, похожего на черный зловещий блокнот, на страницах которого можно было записывать имена своих врагов, там не было.

– Не понимаю, как такое могло произойти, – потрясенно сказал Френсис. – Мистика какая-то.

Финансисты живут в упорядоченном мире цифр, где дебет всегда должен сходиться с кредитом, и похоже, что подобные происшествия выбивают их из колеи. По крайней мере, теневой министр финансов выглядел совершенно потерянным.

Я же подумала о том, что в случае с сюжетообразующими артефактами никакой мистики исключать нельзя, но у происшествия вполне могут быть и более простые объяснения.

– Кто еще имел доступ к сейфам? – поинтересовался Кларк, чьи мысли текли в том же направлении.

Ничего удивительного, в недавнем прошлом мы оба были копами и даже работали в паре.

– Никто, – сказал Френсис. – Шифр известен только мне.

– Ладно, я перефразирую вопрос, – сказал Кларк. – Кто еще имел доступ в это помещение?

– Множество людей, с которыми я встречался по рабочим вопросам. Но никто из них…

– Давайте я еще раз перефразирую, – вмешалась я. – Кто имел доступ в этот кабинет в ваше отсутствие?

– Мои жена и сын, разумеется, – сказал Френсис. – Гарольд, мой референт. И, я полагаю, сотрудники клининговой службы. Но вы же не думаете…

– Следов взлома нет, – выступил в роли Капитана Очевидности Кларк. – Сейф открывали только в штатном режиме.

– И это мог сделать только я. Но я… Нет, я отказываюсь это понимать.

– Когда вы последний раз видели артефакт?

– Когда запер его в этом сейфе, – сказал Френсис. – То есть, около двух недель назад.

– И с тех пор вы сейф не отпирали?

– Этот – нет, – подтвердил Френсис. – Да и зачем? Я же знал, что там больше ничего не лежит…

– Здесь установлена система видеонаблюдения?

– Конечно же, нет, – сказал Френсис. – Это мой дом. Зачем мне следить за самим собой и моей семьей? Служба безопасности обеспечивает защиту внешнего периметра и территории поместья, и там, конечно же, есть камеры, и в кое-каких помещениях внутри дома тоже, но в личных комнатах я их не устанавливал.

Одно из самых защищенных мест в мире, подумала я. Учитывая, как охраняются подходы к дому, включая собственную систему ПВО, нет ничего удивительного, что он не посчитал необходимым установку камеры в собственном кабинете. Наверное, он безоговорочно доверяет как своим сотрудникам, так и членам своей семьи.

Но мы, копы, свободны от подобных заблуждений.

Жена, сын, референт и сотрудники клининговой службы, которые наверняка сменялись. Еще и бойцы из службы безопасности, о которых он наверняка просто забыл упомянуть. С одной стороны, это не так много народу, но с другой – это настоящий проходной двор. Конечно, уборщиков тут вряд ли оставляли без присмотра, и если это сделал кто-то из них, то он наверняка был в сговоре с кем-то из охранников… Нет, это слишком сложный путь.

Может быть, нам… в смысле, кому-то еще предстоит по нему пройти, но сначала следовало проверить и отсечь более простые версии.

Сын, жена, Гарольд.

– Где сейчас ваша жена? – спросил Кларк.

– Уехала по делам, – сказал Френсис. – Я не слежу за ее передвижениями, знаете ли. И к чему этот вопрос?

– Старая привычка отставного полицейского, – сказал Кларк. – Я должен отработать все версии.

– Нонсенс, – фыркнул теневой министр. – Моя жена вне подозрений.

– Не сомневаюсь, что так оно и есть, – сказал Кларк. – А где ваш сын?

– В Европе. Он студент университета Сорбонны.

– И он был в Европе все это время?

– Нет, он приезжал на каникулы, уехал четыре дня назад. Но вы же не думаете…

– Разумеется, нет, – лицемерно заверил его Кларк. – А Гарольд?

– В своем кабинете, я полагаю. Мне позвать его?

– Насколько вы ему доверяете? – поинтересовался Кларк.