– Мамочка, – он сжал мою ладонь.

И я, поняв его страхи, произнесла:

– Не бойся, не брошу, рассказывай, кто ты и почему зовёшь меня мамой.

– Леонард, меня зовут Леонард, – он присел рядом на кровать и руки не выпустил. – Бабушка звала Лео. Мне пять лет, но бабушка говорит… говорила, что я очень умный не по годам и меня ждёт великое будущее.

– А где твои родители, Лео? И бабушка?

– Родителей нет, я их никогда не видел, мы жили вдвоём с бабушкой. Не богато, но не голодали. Однажды нас ограбили, почти всё забрали, бабуля заболела. А несколько дней назад она сказала, что нашлась моя мама и мне нужно идти к северным воротам города, там я её увижу. Бабушка видящая, она предсказывала счастье людям, а они нам за это деньги давали.

– Почему тебя бабушка одного отпустила? – удивилась я.

– У каждого своя судьба, своя дорога, моё счастье было у северных ворот, – улыбнулся мальчик. – А бабушка в дорогу собиралась. Её должен был унести дракон на облака.

– Ты смелый мальчик, один пошёл к воротам, – поняв, о чём говорит ребёнок, тут же перевела разговор.

– Ой, я один по городу с детства хожу, бабушка говорила, что нашла меня в пелёнках… Ох, не хотел этого рассказывать. Я и за городом всё знаю, где растёт вкусная ягода, где хворост можно набрать, сухие ветки очень хорошо горят. Я сильный, – похвастал ребёнок. – Да и бабушка никогда не ошибалась. Раз она сказала, что я встречу маму возле северных ворот, то так и случилось. Теперь я всегда буду рядом, мамочка, – он прижался лицом к моей руке.

– Лео, а как ты меня нашёл? Неужели работорговцы так просто заезжают в город?

– Мамочка, ты совсем-совсем ничего не помнишь? – спросил малыш.

– Головой ударилась, не помню, вся надежда на тебя.

– Ох, это когда рабы пытались на привале сбежать, а этот плохой Норман… – Леонард помолчал: – Я, когда пришёл к северным воротам, очень долго ждал, всё всматривался в проходящих мимо женщин, но ни одна не была моей мамой. А потом подъехала чёрная карета, пока кучер расплачивался с охранниками, ты, отодвинув шторку, выглянула в окно, всего лишь на мгновение, тебя кто-то дёрнул за руку обратно, ты исчезла, но меня словно окотило холодной водой. Вот она – моя мамочка. Дорогая, любимая. Кучер понукнул лошадей. А я юркий, незаметный, поэтому с лёгкостью запрыгнул на запятки и притаился.

Кашлянув, прервала рассказ мальчика, он тут же принёс воды.

– Ехали не долго, неожиданно я услышал голоса, ты, мамочка, с кем-то ругалась, говорила, что никогда этому не быть, мужской голос уговаривал, но ты была непреклонна. И тут я почувствовал всплеск магии, он точно что-то с тобой сделал, потому что когда мы подъехали к неприметной поляне в лесу, из кареты он выводил тебя под ручку, ты спотыкалась, пыталась присесть, будто в тебе не осталось сил.

– Магию, говоришь, использовали на мне? А во что я была одета, неужели в эти тряпки? – указала на своё платье.

– Нет, ты что, платье на тебе было красивое, драгоценные украшения. Когда тот господин передавал тебя работорговцам, потребовал всё снять и отдать ему. Тебя две женщины завели в палатку, а через время вывели вот в этом платье. Мужчина забрал вещи вскочил в карету и уехал. Он продал тебя, мамочка, – сочувствующим шёпотом сообщил Лео.

– Интересно, кто это был? Вот бы этому предприимчивому господину волосы повыдёргивать вместе с одеждой, – пробубнила я. – А дальше?

– Не успели они тебя запихать в клетку, как я оказался рядом, крикнул: «Мамочка!». Торговцы засмеялись, а один из них произнёс: «Теперь понятно, почему от нее избавились, благородная, а довесок прятала. Зато работать хорошо будет ради него, запихивай обоих». Так мы и ехали почти день и ночь, еды давали мало. Я слышал разговоры, что границу пересекли удачно. Именно там к каравану присоединилась клетка с тем сильным мужчиной, что пострадал при побеге. На одном из привалов к нам подошёл Норман, ты совсем недавно пришла в себя, я не решился тебе сказать, что ты моя найденная мама, да и ты сидела испуганная всё спрашивала женщин, где мы, почему ты тут. Они пытались тебя успокоить. И в этот момент Норман вытащил тебя из клетки, я спрыгнул за вами. Представляешь, он забыл закрыть клетку. Отвёл тебя в сторонку и начал шёпотом требовать его вылечить от какого-то мужского недуга, я не понял, что у него за болезнь. Он обещал, что в ответ будет тебя любить, в шахты не отправит и даже, если ты ему придёшься по вкусу – женится. Ты очень громко смеялась, со всего маха ударила его по щеке и побежала. И вот тут женщины, увидев суматоху, открыли клетку. Ударили охранника, забрали ключи, освободили мужчин. Мама, прости, я растерялся. Не сообразил остановить коня, на которого вскочил Норман, чтобы тебя догнать…

– Ну-ну, ты зря на себя наговариваешь. В пять лет никто не смог бы остановить коня. Всё обошлось с твоей мамочкой. Жива и почти свободна.

– Я бы смог, – уверенно ответил Лео. – Мамочка, ты не бойся, я сильный, могу собирать и тащить очень много хвороста, верёвку бы только найти, мы его продадим, и будет нам еда.

Маленький живот громко заурчал, соглашаясь с мальчиком.

Остались живы, но голодны.

– Что же делать? – я задумалась и не сразу услышала шум у противоположной стены.

Когда раздался писк, мы с Лео одновременно вздрогнули, а я, громко закричав, вскочила на кровать.

Глава 5

– Мамочка, не бойся, это всего лишь полевая мышь, – мальчик посмотрел на меня и махнул рукой в сторону исчезнувшей мышки.

– Да я их и не боюсь, – неуверенные слова слетели с губ. – Просто всё так неожиданно. – Она, наверное, голодная, вот и ищет в ближайшем доме еду, – услышав мои слова, детский животик вновь жалобно заурчал. – Нам и самим бы поесть. Лео, неси сумку, – я вспомнила о своём трофее. В душе росла уверенность, что мы найдём там вещи, деньги или еду.

– А вот она, – мальчик нагнулся и вытащил её из-под кровати.

– Может, там дыня или арбуз? Что-то круглое, – ощупав суму, развязала завязки и откинула ткань. – О, что это? – в моих руках оказалось зелёное яйцо в крапинку. – Страусиное? – чуть тряхнув, прислушалась. – Интересно, свежее? А то скорлупа выглядит не очень здоровой.

– Мамочка, что ты делаешь, не тряси, – с благоговением и придыханием выдал Леонард. – Это же драконье яйцо, если родится дракончик, то мы сможем его продать. За ездовых драконов платят золотом, а если родится боевой, то и драгоценными камнями.

– Серьёзно? Но мы можем и яйцо продать. Есть хочется сегодня и сейчас, – пока мальчик убаюкивал драгоценного невылупившегося дракончика, я запустила руку в сумку. – Вот это да! Вот повезло, – в моих руках была пригоршня монет, золотые вперемешку с серебряными и медными. – Лео, мы богаты! И даже яйцо не придётся продавать, – попыталась обрадовать мальчика, но тот неожиданно нахмурился. – Ты чего?

– Мама, я понимаю, что ты мало чего помнишь, но даже маленькие дети знают, что чем больше драгоценностей окружает яйцо, тем выше шанс вылупления послушного дракончика. Нельзя трогать эти монеты. Самые послушные вылупляются из тех яиц, что полностью спрятаны в золото. А тут, – он вздохнул. – Придётся дракончика воспитывать перед продажей.

– Значит, у нас родится злой боевой дракон. Ты пойми, если мы сейчас не возьмём несколько монет, то наши животы прилипнут к спинам, силы иссякнут, а это может привести к болезни.

– Но я могу собрать хворост, я сильный. Мы его продадим…

– Леонард, дорогой, не спорь с мамой, я всё решила. От нескольких монет дракон не станет еще злее, тем более, по твоим словам, ему не хватает сотни-другой золотых, чтобы родиться добрым.

– Хорошо, мамочка, как скажешь, – мальчик подождал, пока я возьму монеты. Я не стала жадничать, взяла всего три, две серебряных и одну медную. – Идём, нам нужно найти магазин, лавку, или что есть в этой деревне.

Не успели мы дойти до хлипкой двери, как та распахнулась, на пороге появилась высокая худая женщина.

– Вы кто такие, что забыли в моём доме? Воры! Оборванцы! В мой дом забрались воры! – громко, с повизгиванием закричала та, не дав нам оправдаться.

– Женщина, не кричите. Да не кричите же вы! – умоляя, подняла руки. – Какие воры? Больная женщина и ребёнок. Побойтесь бога и людей.

На мгновение та замолчала.

– Ты ворвалась в мой дом, а потом ещё и стыдить пытаешься? Воры! – вновь зашлась незнакомка.

– Мы просим прощения, но дом казался нежилым, мы постучали, никто не открыл. Переночевав, как раз хотели узнать у соседей, кого благодарить за пристанище.

– Благодарить? – незнакомка уцепилась за слово. – У тебя разве есть деньги? – она обвела меня взглядом. – Обмануть хочешь? Как только я вышла удачно замуж, кто только ни желал выкупить у меня родительский дом, такой хороший, добротный.

Сперва мне показалось, что она говорит о каком-то другом доме. Что тут добротного? От окон дует, крыша худая, дверь – и та со щелями.

– А ты случайно не беглая рабыня? – прищурилась женщина. – Новости с утра до нас дошли.

– Нет, вы что! Вдова я, муж умер, дом сгорел, вот с сыном скитаемся, ищем, где остановиться и начать новую жизнь.

– Вдова, говоришь? – незнакомке понадобилось всего три шага, чтобы оказаться рядом. Она бесцеремонно оттянула ворот моего платья. – Вдова? А меточка-то где? Где слёзы вокруг обручального кольца? Да и кольцо-то помолвочное.

Я совершенно ничего не поняла из её слов.

– Тут такое дело…

– Не надо придумывать, всё и так понятно, нагуляла. Уши развесила, пообещал парень жениться, уговорил с ним ночь провести и бросил? – не то спрашивая, не то утверждая, усмехнулась женщина.

Я оттянула ворот и увидела чуть ниже ключицы цветное изображение маленького помолвочного кольца с тремя белыми камушками.

– Судя по кольцу, богатый женишок был да сплыл, – рассмеялась та. – Если хочешь жить в нашей деревне и хранить свой позорный секрет, то так и быть, сдам тебе родительский дом недорого. Что я, не женщина, что ли. Понимаю, как это бывает.

А я вот понимала, что наглая хабалка, напротив, пытается шантажом вытрясти из меня деньги, сдав никому не нужный дырявый дом.

– Послушайте… – я хотела отказать, и, пока есть силы, убраться из этой деревеньки.

– Что я должна послушать? Не хочешь? Да только голос у меня громкий, соседи слышат хорошо. Сдам ведь тебя народу, – и смотрит на меня, не отводя взгляда. – Привру, что ты маг, ребёнок – маг, пока разберутся, и косточки пересчитать могут. И, конечно, как только услышат, что ты прикидываешься вдовой, ещё раз побьют.

– Я не дам маму в обиду, – зло произнёс Лео.

– Ох, какой борзый щенок, – улыбнулась женщина, показывая ровные белые зубы. И не сточились же от злости и желчи. – Не с того мы начали знакомство, – она к чему-то прислушалась. – О, а вот и соседи пожаловали. С тебя серебряный, и живите в моём доме свободно полгода, а через полгода – ещё один серебряный. Но если у тебя нет таких денег, то с утра будешь приходить работать в мой дом, а ночью сюда возвращаться спать. За полгода и отработаешь. Да не морщись ты так, буду кормить тебя и щенка.

«Ах ты щука неощипанная», – со злостью посмотрела на вымогательницу. Да она забесплатно себе рабочую силу захотела. Тоже мне барыня.

– Морана, ты ли это кричала? – на улице раздался старческий голос. – Морана, ты где?

– Сейчас войдут! Каков твой ответ?

– Мы согласны, – произнесла я, доставая серебряный из кармана, но отдавать до того, как откроется дверь, не собиралась. Мне нужны были свидетели.

– Морана? – наконец двери распахнулись, в дом ввалилась небольшая толпа народа. Серебряный блеснул в воздухе и приземлился в раскрытую ладонь хозяйки дома.