– Нет, у меня нет предпочтений в отношении пола. – Задумавшись о том, как это прозвучало, Войтех поторопился уточнить: – В смысле подбора людей в команду. Да и наоборот, Лилии так будет комфортнее, чем быть единственной женщиной среди нас.

– О, я думаю, она была бы не против. Вы же, кажется, не женаты?

– Нет, не женат, – подтвердил он, пытаясь со своего места увидеть что-нибудь в иллюминаторе, но было уже слишком темно. – А вы давно замужем? Дети есть?

– Детей нет, а замужем три года, – ответила Саша, следя за его попытками. – Хотя знакомы мы уже семнадцать лет, – зачем-то добавила она. – Хотите поменяться?

– Нет, извините, – он чуть отпрянул назад, посчитав, что невольно нарушил границы ее личного пространства. – Я люблю смотреть на землю сверху, но сейчас все равно ничего толком не видно.

– Я тоже люблю, но вы правы, днем интереснее. Вы много летаете? Как биолог, наверное, бываете в разных экспедициях?

Ей казалось, что он уже упоминал что-то про свои поездки, но что именно, вспомнить она не могла. Знакомство с четырьмя новыми людьми сразу не позволяло запомнить, кто и что говорил.

– Нет, – он снова тихо рассмеялся. – Как биолог я был всего в одной экспедиции. Это не основная моя специальность. Честно говоря, я вообще никогда не занимался биологией профессионально. А летал я много, когда служил. Я военный пилот. Служил в чешских ВВС.

Саша от удивления открыла рот и совершенно неприлично уставилась на него. Однако теперь становились понятными и его подтянутая фигура, и аккуратная короткая стрижка, и выправка, как и казалось, военного.

– Ого, – улыбнулась она. – А в России что делаете? Вы же сказали, что давно здесь живете.

– Одно время учился в вашей академии, потом готовился здесь к полету на МКС, тогда же пришлось освежить школьные знания по биологии. Меня готовили в качестве космонавта-исследователя, и в программе нашего полета был ряд экспериментов в области микробиологии. Я в свое время после общеобразовательной школы учился в гимназии с биологическим уклоном, поэтому для проведения этих экспериментов готовили меня, – спокойно пояснил Войтех, игнорируя ее любопытный взгляд и делая вид, что его крайне интересует схема аварийных выходов. – Но саму программу опытов, конечно, составляли настоящие ученые.

– Так вы еще и космонавт? – Саша была добита окончательно.

– Летчик, космонавт, исследователь, чех – все верно, – он посмотрел на нее с улыбкой.

Она откинулась на спинку кресла, все еще не сводя с него взгляда.

– Сколько же вам лет, когда вы все успели?

– Мне тридцать два года и, как мы уже выяснили, я не успел жениться.

– Да уж, когда вам было жениться с такой-то карьерой, – фыркнула она. – А почему ушли?

Саша отдавала себе отчет в том, что расспрашивать так едва знакомого человека неприлично, но любопытства в ней всегда было едва ли меньше упрямства. В конце концов, если он о чем-то не захочет говорить, может так и сказать.

Перед глазами Войтеха на мгновение появилась холодная, безмолвная чернота, но он усилием воли отогнал от себя воспоминание.

– Так получилось, – он безразлично пожал плечами. Только померкнувшая улыбка выдавала в нем то, что тема ему неприятна. – Я всю жизнь мечтал полететь в космос. Я в него слетал. Пришло время заняться чем-то другим.

Саша поняла, что все-таки наступила на больную мозоль. Любопытство любопытством, но бередить чужие раны она не хотела, поэтому поспешила сменить тему.

– А почему назад в Чехию не вернулись? Неужели в России лучше? Я вот обожаю вашу Прагу.

– На тот момент я прожил тут пять лет. Привык. И потом, – он снова улыбнулся довольно искренне, – чужая страна всегда манит сильнее. У вас здесь… интереснее.

– О да, интереса у нас хватает, – усмехнулась она, снова отворачиваясь к иллюминатору.

Глава 2

29 апреля 2012 года, 07:05

Аэропорт г. Абакан

Посадка в аэропорту Абакана прошла успешно, однако на этом везение новоявленной команды исследователей закончилось. Дальнейшая дорога напоминала дурацкий квест, и каждый новый уровень они проходили с трудом, как будто Вселенная всеми способами намекала им, что стоит повернуть обратно.

Сначала оказалось, что автобус, на который рассчитывал Войтех, ходит только по будням, а следующего пришлось ждать почти час. За это время они успели перекусить и взбодриться. Им еще хватало сил на шутки и подтрунивание друг над другом. Затем, когда в Саяногорске вдруг выяснилось, что нужный автобус идет с другой остановки, Иван недобро посмотрел на Войтеха, но пока промолчал.

Когда уставшие, взмокшие, с неудобными чемоданами и рюкзаками, они добрались до нужной остановки, оказалось, что автобус уже ушел.

– Так себе организация, – проворчал Иван, снова покосившись на удивительно невозмутимого Войтеха. Тот казался расстроенным очередной неудачей, но вовсе не раскаивающимся в том, что не продумал маршрут досконально и не выяснил все мелочи.

– А тебя вообще не просили с нами ехать, – парировала Лилия.

Саша с ужасом покосилась на ее туфли, подумав, что она после такой поездочки неделю не смогла бы встать с кровати. Однако Лилия выглядела бодрой, и даже прилипший к влажной щеке светлый локон не портил ее внешний вид.

Наконец к полудню они добрались до Майны – небольшого поселка городского типа, где, по уверениям Войтеха, их ждала машина с необходимым оборудованием. Оставив своих спутников на остановке, он скрылся из виду и вернулся спустя несколько минут на большом сером автомобиле, прозванном в народе «буханкой».

– Вот это агрегат! – прокомментировал Иван, заглядывая внутрь. – Витек, кто его чинить будет, если он сломается по дороге?

– Иван, хочу заметить, что имя, которым вы меня упорно называете, не имеет к моему настоящему имени никакого отношения, – невозмутимо заметил Войтех, помогая девушкам забросить в машину чемоданы. Задний ряд сидений оказался снят, но все освободившееся пространство было занято какими-то ящиками и коробками, поэтому вещи пришлось размещать между ними. – Несмотря на то, что они в чем-то созвучны, происходят они от совершенно разных корней, а потому не могут считаться аналогами друг друга. «Витек», как я понимаю, является фамильярной формой интернационального имени Виктор, которое происходит от латинского слова и означает «победитель». Мое имя – Войтех, происходит оно от славянского слова «воин». Как вы понимаете, воин и победитель – это не всегда одно и то же.

Ваня выглянул из машины, одарив Войтеха насмешливо-восхищенным взглядом, но от комментариев воздержался.

Дальнейший их путь пролегал в сторону деревни Богословка. Там, насколько знал Войтех, супруги Барановы оставляли свой автомобиль. Следовательно, где-то в том районе и стоило искать поселение отшельников. Однако «где-то в том районе» было довольно большой территорией для поисков. Все понимали, что без подсказки от местных жителей нарезать круги по тайге можно долго и, вероятнее всего, безрезультатно.

– Войтех, а вы хотите просто узнать, как целитель это делает? – поинтересовалась Лиля, когда молчание в машине затянулось, а любоваться пейзажами за окном надоело. – Или попросить сотрудничать?

– Я хочу выяснить, как он это делает, – с готовностью отозвался Войтех, следя за дорогой, – и в идеале понять, могут ли так делать другие. Или для этого нужны какие-то специфические способности? Или можно эти способности развить?

– А вот это было бы интересно, – оживилась Саша, которая тоже устала молчать. – В Интернете я видела много псевдонаучных сайтов о том, как развить у себя экстрасенсорные способности. Правда, – она усмехнулась, – не встречала ни одного человека, кому бы это удалось.

Едва она это сказала, как Иван тут же завелся на тему шарлатанов, но долго демонстрировать остроумие у него не получилось: впереди показались деревянные дома и знак, указывающий, что они добрались до Богословки.

Однако ни в деревне, ни в последующих отдельно стоящих домах, которые встречались то тут, то там, узнать дорогу к отшельникам не удалось. У местных жителей группа чужаков вызывала недоверие и подозрение. Никто не спешил им помогать.

Когда перспектива заночевать прямо в машине посреди дороги, в окружении глухой тайги, стала почти осязаемой, впереди показалась еще одна деревня. Она притаилась в низине и хорошо просматривалась с дороги. Вдоль единственной улицы стояло не больше двух десятков домов. Людей видно не было, но над крышами некоторых домов поднимался дым, а в окнах кое-где горел свет, хотя солнце еще не село за горизонт. Над низиной нависали довольно плотные тучи, а потому в деревне было темнее, чем в том месте, где они притормозили.

– Может быть, нам остановиться на ночевку там? – предложила Лиля. – Кто его знает, сколько еще мы будем искать отшельников. Спать в лесу не хотелось бы.

Войтех кивнул и свернул к деревне, но у самого въезда, под знаком с надписью «Комсомольская», снова остановился и сверился с картой.

– Странно, здесь не должно быть деревни, – пробормотал он.

– Значит, будем считать, что нам повезло, – отозвался Ваня.

– Согласен, – кивнул Нев, снимая очки и доставая из кармана носовой платок, чтобы протереть стекла. Остальные уже заметили за ним такую привычку: в минуты волнения он пытался занять руки.

– Ладно, давайте узнаем, сможем ли мы найти здесь ночлег, – предложил Войтех, заглушив двигатель.

Если в Богословке «в разведку» ходили только Войтех и Лилия, то на этот раз из машины вышли все.

Вблизи деревня оказалась еще меньше, чем выглядела издалека. Небольшие аккуратные домики хоть и не были покрашены, однако производили приятное впечатление. Каждый окружал небольшой двор с хозяйственными постройками и огородом. В это время года деревня выглядела немного мрачновато, однако можно было предположить, что с появлением достаточного количества зелени все здесь поменяется.

Улица и ближайшие дворы оказались пусты, лишь в одном из них на скамейке сидела пожилая женщина, держа в руках кривоватую палку, на которую, по всей видимости, опиралась при ходьбе. Ее подслеповатые глаза с подозрением поглядывали на чужаков, остановившихся у калитки.

– Добрый вечер, – поздоровался с ней Войтех.

– Добрый, – отозвалась женщина, хотя в ее тоне была заметна неуверенность в том, что вечер таковым является. По крайней мере с той поры, как в деревне появились незнакомцы. – Вы кто такие будете?

– Мы исследователи, из Москвы, – пояснил Войтех, заметно стараясь скрывать свой акцент. – Социологи. Проводим исследование о жизни в отдаленных деревнях и ее отличиях от городской.

Он почувствовал на себе удивленные взгляды спутников, но даже бровью не повел и продолжил:

– Нам бы где-то переночевать.

Старуха промолчала, поэтому Войтех конкретизировал:

– Не знаете, кто мог бы пустить нас к себе? Может, вы? Мы заплатим, шуметь не будем.

– Не любят здесь чужаков, – проворчала старуха, крепче сжимая в руках палку, потом вздохнула и кивнула в сторону дома через улицу. – Вон там спите. Дом с войны пустой стоит, там никому не помешаете.

– Спасибо, – Войтех даже выдавил из себя улыбку, хотя угрюмая старуха, деревня, которой нет на карте, и бесполезно проведенный день мало располагали к улыбкам.

Он велел остальным идти к дому, а сам вернулся за машиной, чтобы подогнать ее поближе и не таскать вещи через полдеревни.

Снаружи дом не казался сильно обветшавшим, хоть и простоял пустым, по словам старухи, больше шестидесяти лет. Двор, конечно, выглядел заброшенным и заросшим, поскольку за ним давно никто не ухаживал, но все единогласно решили, что могло быть и хуже.

Войтех дернул на себя входную дверь, которая оказалась не заперта, намереваясь первым шагнуть внутрь. В тот же момент он резко дернулся, едва не потеряв равновесие и не упав на стоящего позади него Ивана, но удержался за дверную ручку.

– Эй, ты чего? – возмутился тот.

Войтех продолжал стоять на одном месте с закрытыми глазами, прижимая к лицу ладонь, а другой рукой все еще вцепившись в дверь.