Громов присвистнул, корабли Альянса Свободных Планет у нас не часто появляются. Шериф гордо выпятил грудь и кивнул.

– Да, АСП умеет корабли делать! Хороший был трофей, но я недавно подписался к ВКС побить одних корпоратов, которые натуральную империю у себя строили. С настоящими рабами, пусть и на новый лад – такими контрактами, что мало кто из младших рабочих мог от них отделаться и уйти.

Ох, слышал тот скандал! Аудиторы аж с Земли прилетели закручивать гайки, перекрывая воздух корпоратам во всём регионе.

– Наслышан, как и о том, что они практически нигде не переступали черту, с точки зрения закона. Играли с прорехами в федеральных законах, прибегали к региональным, вывозили производства в формально независимые сектора…

– Но в итоге отдавили мозоль кому-то из «Солнечного Капитана», – закончил за меня Шериф. О да, так перейти дорогу одному из самых крупных холдингов Земной Федерации – нужно постараться! Не иначе как удачная диверсия конкурентов. – В общем, ты наслышан о событиях, не буду повторяться. Суть в том, что им лёгкого флота не хватало, и я подрядился. Замес был славный, в симуляторах такого не увидишь – мол, «не реалистично: слишком много кораблей!».

Он засмеялся, да и мы с Громовым улыбнулись. Порой реальность оказывается гораздо более жестокой! Потенциальный наниматель, кстати, продолжал просто слушать наш разговор с нейтрально заинтересованным выражением лица.

– Так вот, побили меня знатно! С трудом отполз от поля боя, где меня потом подобрал буксир. «Дикий Запад» – всё: в целом отремонтировать можно было, но в том секторе достать детали для установок из АСП очень трудно. Так что навёл марафет и «не битый, один владелец – богач с планеты. Держал в ангаре двадцать лет». Ха, ладно, если серьёзно, то получил страховку от ВКС и продал какому-то любителю-мусорщику, который захотел его отремонтировать. Сам решил отдохнуть и купить что-то поновее, но за заказами следил, и Марцинкевичи искали телохранителя с хорошей репутацией. Я им подошёл, как видишь. Потом нашли и какого-то пижона на быстроходном тяжёлом разведчике новейшей модели, но он в итоге испугался лететь куда надо, высадил нас здесь.

Я кивнул, история понятна, как он оказался тут без корабля и в такой роли. И теперь он перешёл к интересному.

– Мы навели здесь справки, но с подходящими кораблями тут оказалось туго. То корыта старые, то не хотят лететь так далеко с пассажирами. С Владом тоже познакомился, он и сказал, что прибыл прям идеальный вариант для нас, но обязательно запросит крупный аванс и тоже не горит желанием. Ушам своим не поверил, когда он назвал имя. Мы немного разминулись, ты убежал ловить какого-то гада. Дозвониться не вышло. Зная тебя, я прикинул примерный план. Благодаря идентификатору немного хакнули лифт и поняли, где ты. Защита тут дерьмо.

Он нагло ухмыльнулся, смотря, как я массирую переносицу. Не дозвонились, потому что обычно на миссию блокирую запросы связи из неизвестных источников, а данные Шерифа я как-то потерял. Потом не проверил… Нашёлся хакер! А хотя…

– А с каких пор у тебя такие навыки появились?

– Может, потом расскажу. Сидя в кают-компании, – ухмыльнулся он. – Будь благодарен, если бы не моя развитая интуиция, умер бы.

– Нет, сбежал бы, прорвавшись мимо остолопа с импульсником. Но вышло, конечно, лучше.

Я уставился на Тимура. Планы в голове понемногу складывались, но я пока колебался. Учёный это заметил и начал разговор.

– Как и было отмечено, мы из Планетарного технического университета Лимана. Я доктор наук в области ксеноинженерии, моя жена доктор кибернетических наук и ксенолингвист. Кстати, это она помогла вас…

– Тимур, вы осознаёте, что признаётесь в преступлении? – перебил его Шериф, пока я искренне удивлялся. С другой стороны, вопрос насчёт невозможности научить этого громилу виртуальной войне ввиду его полного нежелания отпал.

– Максимум мелкое станционное хулиганство, – отмахнулся учёный. А он мне уже нравится! – Да, время идёт. Мы и так потратили на сборы больше, чем должны были, а после ещё задержались из-за первого наёмника. Не думаю, что мистера Громова волнует мой поступок. Так вот, ещё с нами Борис Левис – магистр, лаборант, также специалист по ксеноинженерии. Он будет помогать нам. Учитывая сложности на фронтире, мы предусмотрели наём надёжного телохранителя, не связанного с пилотом. Позвольте уточнить детали: у вас «Эклипс» производства «Экзокор», верно? Какой он ревизии?

Судя по тону, он прекрасно знает, что эта корпа делает отличные корабли. Тем проще с ним разговаривать.

– Вторая ревизия, серия Альфа. Уже со штатным РСТ-3.

– Вторая… жаль не третья… – задумчиво сказал Тимур, а я хмыкнул.

– Эта, на мой взгляд, лучше.

– Почему?

– Потому что у меня именно вторая, – улыбнулся я, но всё же соизволил пояснить: – Между ревизиями бездна отличий, и, что самое неприятное, третья хуже поддаётся ремонту и модернизации, пусть в базе во многих аспектах превосходит старую. Но, думаю, вас мало заботят технические детали.

– Отнюдь, нам может понадобиться более мощный реактор, – качнул головой Тимур.

– Он модернизированный, на тридцать пять процентов мощнее штатного. Этого хватит?

Тимур явно удивился, но кивнул.

– Нам нужен быстрый корабль с системой забора топлива, способный отбиться от пиратов, и пилот с хорошей репутацией. Вы подходите. Но помимо экспедиции потребуется ещё одна остановка. Нужно попробовать найти пропавший корабль.

– О, а почему раньше я этого не слышал? – я глянул на Громова.

– К слову не пришлось, забыл. Вообще-то всё написано в задании ассоциации. Я думал, ты-то читать умеешь. Учту на будущее…

Нашлись два шутника, понятно, почему поладили.

– Так что за пропавший корабль? Так понимаю, ваш прошлый пилот и так не горел желанием лететь в опасные места?

– Да, потому мы немного отклонились от курса, – подтвердил Тимур. – Вообще-то мы вторая посланная группа. Наш университет крупный, всех послать не могли. Это не связано с нашей квалификацией, не буду вдаваться в подробности. К сожалению, мы получили сигнал о помощи. Если точнее, автоматическое сообщение о том, что произошёл сбой энергосети, после чего связь полностью пропала. Помимо экспедиции нам поручили попытаться найти коллег. Если не удастся, просто успеть долететь до джампера.

– А поисковые команды?

– Сектор пустой.

– Но наверняка в зоне покрытия варп-связи, – заметил я. – Всё равно должен был кто-то прибыть из соседних систем. Хотя бы полиция. Даже при том, что сигналы о помощи в красных секторах разрешено игнорировать, но тут всё же пограничная область, а не фронтир. Людей полно.

– Тем не менее, когда нам удалось добиться отправки поисковых команд, в секторе уже ничего не обнаружили, но мы не слишком верим в их старательность.

Я пожал плечами.

– Ну хорошо, полагаю, Бэн вам уже пояснил, что если его нашли пираты, то искать что-либо уже бесполезно. Но мне не трудно несколько дней курсировать по системе, сканеры у меня хорошие. Меня больше интересует основная миссия.

Тимур кивнул, вижу, он ожидал, что проблем с этим не будет, хотя можно напороться на кого-то не очень дружелюбного. Потом ещё уточню спецификацию корабля.

– Непосредственно экспедиция продлится до трёх месяцев, в течение которых вы будете перевозить нас по требуемым местам и забирать предметы технологий Старших. После вы отвезёте нас на планету Лиман или иную в Пузыре. За всю экспедицию мы платим вам фиксированно десять миллионов.

– Семнадцать, плюс бонусы, – резко поднял я ставки.

Тимур вскинул брови.

– За эти деньги можно купить корабль.

– Устаревший хлам, совершенно не подходящий для ваших целей и без пилота.

– Это слишком много, – хмурился Тимур. А в глазах Шерифа же было написано «как я хочу на твоё место!». Вообще не обсуждать бы это при лишних ушах, но уж плевать.

– Смотрите, вы покупаете мои услуги где-то на пять – шесть месяцев, учитывая полёт, получаете опытного пилота с глубоко модифицированным кораблём. Надбавка за риск путешествия на фронтир, при том, что там пропала связь. Страховку вы, так понимаю, не предлагаете? Вот, то есть любые повреждения, полученные из-за технологий Старших, тоже на мне. И артефактов Старших вы вытащите на миллионы.

– Хотите процент? Это не добывающая экспедиция, а научная! Многие вообще не будут оценены.

– Зато это отлично стимулирует меня заботиться о том, сколько вы найдёте и утащите. Но если хотите, можем рассмотреть фиксированные бонусы согласно результативности экспедиции.

Фиксированная оплата на самом деле предпочтительнее в такой авантюре: несёт меньше риска. Кто знает, что они найдут, но вдруг действительно выиграют – не хочется остаться в стороне от возможности крупно пополнить счёт.

– Напоминаю, что вы обратились к охотнику за головами из ассоциации, – пробасил Громов. – Пассажирская яхта возьмёт меньше, кто-то на разведчике-сканировщике тоже. Хотя если вам нужен мощный реактор, вам придётся фрахтовать как минимум корабль класса Б. Но вы покупаете свою безопасность. Шарду нет резона менять вид деятельности, получая меньше оплаты. То, что ему большую часть времени не нужно будет ничего делать – не аргумент, он не собирается в оплачиваемый отпуск.

Я благодарно кивнул Громову. Видимо, решил расплатиться таким образом за эти проблемы.

– А откуда вы? – неожиданно сменил тему Тимур. – В смысле такие навыки.

– Из ВКС уволился. И можете на «ты», у нас не принят настолько официальный тон.

– Самостоятельно? – удивился учёный, хотя между строк скорее звучало «выкинули».

– Могу показать награду «За мужество и героизм». Сам, не хотел вереницу командиров над головой. Кстати, если вы не знали, Бэн из ОСА.

– Я им рассказывал, – подтвердил он, прищурив глаз, который Тимур не видел. Да расслабься ты, не буду говорить, что тебя-то как раз выперли из «отдела свободных агентов» ВКС. – А ещё Шард – аугмент, а не просто пилот, как вы поняли.

Тимур кивнул. Про ОСА, видимо, тоже знал. Если обычные охотники за головами в законе, работающие на ассоциацию – частники, которые сами справляются, как могут, то агенты ВКС имеют определённое снабжение, привилегии и зарплату, помимо премий за поимку преступников.

Правда, при всех достоинствах, есть и ряд недостатков. Например, тебе могут указать на цель или пару целей. Всё, иди, ищи и устраняй, приказ дан. Конечно, с ним можно не справиться: висяков у них полно. Ведь кто-то может сам сдохнуть на фронтире, не оставив об этом доказательств. Но если показывать плохую результативность – тебя выкинут. Отчёты, устав, правила – нужно всё соблюдать и стараться не превышать полномочия.

О таких агентах знают все, и бандиты ненавидят их ещё более люто, чем простых охотников за головами. С нами всё понятно, почти «такие же, как мы, просто белоручки, брезгают заказами на чёрном рынке», а ОСА – «легавые».

– Какие модификации – расскажете, если не секретно? – поинтересовался учёный.

Я пожал плечами и стал перечислять.

– Нейроускоритель, биотический нейроинтерфейс, усиленная кожа, усиленные связки, графеновые нанотрубки в костях, мускулы мио-девять, регулятор эндокринной системы, система очистки крови и насыщения её кислородом, модификация лёгких. Ещё пара вещей по мелочи, вроде искусственных хрусталиков глаз для улучшения зрения.

– Вы из десанта?! – ахнул Тимур.

– Мобильная оперативная группа, спецназ, – уточнил я. – Я же пилот кораблей.

– Я думал… из МОГ не уходят… в смысле из ВКС, только на повышение… а как же контракт?

– Закрыт. Вам не всё равно?

– Скорее интересно… а какая группа?

Вот ведь любопытные! Хотя понимаю их удивление.

– «Резонанс», ныне расформирована. Но это всё прошлое. Сейчас вы обратились к опытному наёмнику с хорошим рейдером, не только быстрым и автономным, но также мощным в боевом плане.