Наскоро поужинав спешно приготовленной яичницей с колбасой, он включил телевизор с видиком, сунул первую кассету и плюхнулся на диван с бутылкой пива в руке. Но не успел сделать и двух глотков, как зазвонил телефон. Мысленно произнеся все ведомые ругательства, Денис поставил видик на «паузу», пиво – на пол и пошел к аппарату. Звонил Артур, недавний знакомый.

– Привет, Денис, чем занимаешься? – раздался в трубке его радостный голос.

– Кино смотрю, – честно и не очень дружелюбно ответил Денис.

– Вот что, Дэн, перестань маяться дурью, собирайся, через полчаса я за тобой заеду!

– Это еще зачем? – нахмурился Денис.

– Поедем на шашлыки, с ночевкой! – завопил Артур столь восторженно, словно предстояла поездка в Париж, не меньше.

– Я не поеду, – категорично заявил Денис. Настроение начало портиться.

– Как это не поедешь, почему?! – завопил Артур.

– У меня завтра куча дел, – соврал, поморщась, Денис. – И вообще, я устал, у меня была отчетная неделя….

– Так вот и отдохнешь! – сразу обрадовался Артур. «Черт, не то я ляпнул!» – мысленно обругал себя Денис и рубанул:

– Артур! Я же сказал: нет! Извини, – и быстро положил трубку. Настроение испортилось окончательно.

Постояв пару минут у телефона – не зазвонит ли снова? – Денис осторожно, почти крадучись, подошел к дивану и медленно сел, с опаской поглядывая на аппарат. «Может, отключить его совсем? – мелькнула мысль, но он ее тут же отбросил. – Тогда Артур заявится лично и от него будет уже не отбиться. До чего же приставуч!»

Едва он протянул руку к пульту, чтобы включить видик, как телефон зазвонил снова. Денис чуть не заплакал от досады: так радовался спокойному, уютному вечеру – и вот, на тебе!

На сей раз в трубке раздался нежный, воркующий голосок Катерины, жены Артура:

– Денисик! Ты чего бастуешь? А ну-ка, живо собирайся!

– Кать, ну я правда не могу! – взмолился Денис.

– Можешь, все ты можешь, – продолжала ворковать Катерина. – Такой мужчина – и вдруг не можешь! Этого не может быть, – захихикала она.

– Катя, давай в следующий раз, – с надеждой, почти умоляюще, сказал Денис. – Созвонимся заранее и это… съездим…

– Ты еще не все знаешь, Денисик, – загадочно-тихим голосом, не обращая внимания на его лепет, продолжала Катя. – Ты только не падай, но мы поедем не втроем!

– А всколькером? – брякнул Денис от неожиданности. Катерина захохотала. «Удивительно, такой приятный голос у женщины, – подумал Денис, – а ржет, как лошадь!»

– Денис, – резко оборвав смех, заговорщицки зашептала Катя в трубку, – с нами поедет одна девушка. Она просто прелесть! Ты увидишь ее и упадешь! Я рассказала ей про тебя, и теперь она только о тебе со мной разговаривает. И еще… – голос Катерины совсем перешел на шепот. – Мы берем две двухместные палатки.

И вот тут Денис почувствовал, что его ладони стали вдруг влажными, а сердце сорвалось в бешеный галоп. Надо сказать, что до сих пор у Дениса не было еще ни одной девушки: ни как подруги, ни тем более как женщины. Он был ужасно застенчив с представительницами прекрасного пола, а если учесть, что ни на дискотеки, ни куда-либо еще, где можно с кем-то познакомиться, Денис не ходил, то вероятность такого знакомства оставалась очень маленькой. А он так мечтал встретитьсвою девушку! Он так мечтал завести семью, настоящую, хорошую семью, которой с детства был лишен! А вдруг сейчас именно тот шанс?.. И Денис клюнул. Он заглотил наживку и теперь трепыхался на крючке своей надежды.

– Что нужно брать? – проговорил он в трубку внезапно севшим голосом.

– Денисик, ничего брать не нужно! – обрадовано заворковала Катерина. – Мы все уже приготовили и собрали. Ты только захвати с собой что-нибудь теплое из одежды, все-таки ночью еще прохладно. Хотя, – Катерина снова противно захихикала, – не думаю, что тебе будет холодно этой ночью!

Денис принялся торопливо собираться. Натянул старые, поношенные джинсы, достал ветровку, свитер, сапоги. Затем подумал и поставил сапоги снова в кладовку: не на рыбалку же едет. Вместо сапог достал тоже старые, но зато очень удобные и вполне еще приличные кроссовки. Ветровку надел, а свитер сунул в пакет. Начатую бутылку пива убрал в холодильник, а целую отправил в пакет вслед за свитером. Уселся на диван и стал с нетерпением ждать Артура.

* * *

С Артуром он познакомился месяц назад, причем несколько странным образом. Было начало мая, но погода в те дни стояла промозглая, серая, совсем осенняя. Небо затянуло серыми тучами, постоянно моросил тягучий, нудный дождь. Деревья стояли еще голые, кое-где лежали кучки грязного, нерастаявшего снега. Настроение у Дениса было под стать погоде. Шла как раз неделя отчетов, домой он приходил поздно, усталый и голодный. И вот в один из этих противных вечеров, когда он жарил на ужин традиционную яичницу, раздался звонок телефона.

Голос был незнакомым, и Денис подумал сначала, что кто-то ошибся номером. Но мужчина на другом конце линии извиняющимся голосом спросил:

– Вы Денис Найденов?

– Да, я, – ответил Денис. – Слушаю вас.

– Меня зовут Артур, Артур Купелин, – быстро заговорил мужчина, словно боясь, что трубку повесят. – Вы меня не знаете, но я сейчас все объясню! Дело в том, что моя мама училась когда-то вместе с вашей мамой. Потом она уехала в Пермь и жила там все это время. Год назад она вернулась на родину, решила разыскать старую подругу – вашу маму – и узнала, что с ней случилось, простите… Тогда она решила разыскать вас, но в детском доме ей сказали, что вы уехали в Серовск. Потом моя мама тяжело заболела и продолжить поиски уже не смогла. А пару месяцев назад я сам переехал в Серовск, и мама очень просила меня разыскать вас. Но, сами понимаете, переезд, устройство на работу, в общем – суета, и я все никак не мог выполнить ее просьбу. Но две недели назад мама умерла… И я поклялся себе, что обязательно выполню ее последнюю просьбу. Вы не против, если я к вам заеду?

Денис внутренне, конечно, был очень против. Он устал и очень хотел поесть и упасть на диван с книжкой. Но память о маме, хоть и очень далекая, не позволила ему отказать Артуру. Пришлось срочно бежать в магазин, покупать какие-то продукты, бутылку вина, что-то готовить на скорую руку…

Артур оказался высоким, приятным внешне, даже красивым парнем одного примерно возраста с Денисом. Он зашел со свертком под мышкой, в котором тоже оказалась бутылка вина, и очень долго тряс руку Дениса. У того даже появилось неприятное ощущение, что Артур ее ощупывает. А если учесть, что как раз в этой ладони у Дениса была «аномалия», то неприятно ему было вдвойне. Но вот знакомство состоялось, Артур прошел на кухню, где уже был сервирован стол, и начал говорить. Денис, сам по натуре сдержанный и молчаливый терпеть не мог говорунов. Но все они и в подметки не годились Артуру! Он болтал не переставая, не закрывая рта. Он говорил и говорил, но Денис вдруг поймал себя на мысли, что не воспринимает и сотой доли того, что вылилось сейчас на него из разверстых уст нового знакомого. Артур, казалось, говорил обо всем – и ни о чем. Это был своего рода «белый шум», как говорят радиолюбители. Дикая говорильная пытка закончилась только часа через три, уже за полночь, когда у Дениса стали закрываться глаза. Он к тому времени не понимал уже ни слова из речи Артура, словно тот вещал по-китайски.

Наконец гость, увидев, что собеседник, а точнее – слушатель, элементарно засыпает, оборвал себя на полуслове и засобирался уходить. Он еще долго раскланивался и расшаркивался в прихожей, уверяя, как ему было приятно познакомиться с Денисом, как ему было интересно с ним поговорить (хотя Денис за весь вечер едва ли произнес и пару фраз), как он рад, что выполнил наконец-то волю покойной матери. Напоследок он заверил, что будет теперь часто к заходить и еще чаще – звонить. В этот момент в мозгу Дениса мелькнула мысль об убийстве, или в крайнем случае о самоубийстве. Когда через полчаса за Артуром захлопнулась дверь, он медленно сполз по стене на пол. Ему хотелось умереть. Нет, не умереть – сдохнуть!

К счастью, Артур звонил, а тем более приходил, не так уж и часто – сделал всего пять звонков и нанес два визита. Во второй раз он привел с собой жену Катерину. При ней Артур болтал чуть меньше, так как вынужден был давать слово и ей. Катерина, надо сказать, ненамного уступала мужу по части говорильни, но слушать ее было все-таки лучше, хотя бы потому, что она была женщиной, и женщиной симпатичной. К тому же, Катерина еще и задавала вопросы, видимо, срабатывало женское любопытство. Она быстро выяснила, что Денис мало того что холост, но и вовсе не имеет подруги. Тут же от Катерины последовало торжественное обещание исправить это в самом скором времени.

– Такой мужчина, – кокетливо заиграла глазками Катерина, – не должен быть один. Я найду тебе такую девушку, что ты упадешь!

Слово «падать» было самым популярным в лексиконе этой женщины. Судя по ее рассказам, вокруг нее падали все: похоже, именно она и являлась эпицентром этой падучей эпидемии.

Уже прощаясь и целуя Дениса в щечку, словно они были знакомы с детства, Катерина заговорщицки ему подмигнула и повторила еще раз:

– Ты только не падай, но я тебе обещаю!

И вот, похоже, Катерина свое обещание выполнила.

Глава 2

Сначала Ира Денису не понравилась. Она была длинной, худой, нескладной; волосы, собранные сзади резинкой в короткий пучок, делали ее похожей на белку – длинную, худую, нескладную белку. Денис почувствовал, как остатки его недавней надежды с шелестом осыпаются куда-то в область желудка, который тут же недовольно заурчал. Но деваться было некуда – Катерина деловито запихнула их с Ириной одного за другим на заднее сидение «девятки», а сама села рядом с Артуром вперед.

Она тут же повернулась к ним и начала щебетать. О чем-то весело – и как всегда противно – хохотала, рассказывала какие-то глупости, что-то спрашивала у Дениса игривым тоном, а он мрачнел все больше и больше, отвечая порой невпопад и думая про себя, какой он все-таки дурак, что согласился на эту поездку. Лежал бы сейчас на диване, смотрел видик, пил пиво, а теперь… И ведь придется еще с этой Ириной спать в одной палатке! Он чуть повернул голову в сторону своей соседки и мельком посмотрел на нее. Ира, казалось, совсем не слушала болтовню Катерины. Она смотрела в окно, и на ее лице отражалось чувство то ли легкой досады, то ли просто усталости. За все то время, что они уже проехали, она так и не произнесла ни слова.

«Эге! – осенило вдруг Дениса. – Да ведь я ей тоже, видать, не шибко по вкусу пришелся!» Он почувствовал даже что-то вроде вины перед девушкой: сидит тут, надувшись, слушает Катин треп, а Ирина, похоже, еще в более худшем положении, чем он – она все-таки женщина, и надеялась хоть на какое-то внимание с его стороны. Тогда он собрался с духом и, не найдя ничего лучшего, спросил:

– Ирина, а где вы работаете?

Он даже не заметил, что Катерина в этот момент о чем-то его спросила; правда, та, не дожидаясь ответа, уже отвернулась. А Ирина оторвалась от созерцания проплывающего за окном пейзажа и посмотрела на Дениса большими синими и, как оказалось, удивительно красивыми глазами. Взгляд ее был спокоен, но не равнодушен – он словно чего-то ждал с едва различимой надеждой, утонувшей глубоко-глубоко в этих синих волшебных озерах. У Дениса сразу что-то екнуло в груди, и он обалдело уставился на Ирину, видя перед собой совсем другую девушку, нежели десять секунд назад. Короче говоря, он влюбился – моментально, но сокрушительно.

Сквозь странный звон в ушах он услышал:

– В библиотеке.

«При чем тут библиотека?» – не понял ошалевший Денис, но тут же вспомнил, что спросил Ирину о работе.