Успокаиваю мысли, собираюсь с духом и поворачиваюсь лицом к академии. Иду к старым, кованым воротам, покрытым внизу мхом. Огромный каменный забор отделяет внутреннюю территорию от леса. Выглядит внушительно.

У ворот появляется охранник, грузный лысый мужчина со шрамом на лбу. Он и только для вида спрашивает, куда я, и сразу даёт в руки карту.

– Тебе в главный корпус, в главный зал. Не ошибёшься, – говорит он.

Страх, который я испытывала недавно, окончательно отступает, а на смену ему приходит волнение пополам с предвкушением. Интересно, как будет проходить учёба здесь? Академия большая, одна из самых старых, и потому выглядит она очень таинственно.

По пути в главное здание мне почти никто не попадается, и от этого кажется, что я попала в заброшенный древний город-крепость. Иду одна, задрав голову и глядя на монументальные каменные здания с узкими окнами. И чуть не налетаю на какую-то девчонку.

– Ой, – она аж отпрыгивает от меня, чтобы не столкнуться. – Прости.

– Ничего, это ты прости, – отвечаю я.

Девушка держит огромную, раздутую заплечную сумку, её ботинки в пыли, на носу очки, а одежда выглядит просто. Я сразу понимаю, что она тоже из поступивших адептов.

– Ты уже прошла распределение? Не подскажешь, я правильно иду? – Спрашиваю я.

– Мне сказали, надо в другую сторону, слева от ворот будет квадратное двухэтажное здание.

– Точно нет. Охранник сказал, главный корпус.

Мы смотрим друг на друга и моргаем глазами.

– Я не расслышала охранника, – краснеет она. – И карта улетела. Мне подсказали…

– Вот больше не слушай тех, кто тебе такие советы раздаёт, – хмыкаю я. – Пошли в главное здание, спросим преподавателей.

Но нам даже спрашивать не приходится: всё чаще нам попадаются адепты, которые стекаются в главный зал, или выходят из него с папками и вертя в руках новенькие значки.

На входе в зал стоит преподаватель, а вокруг него небольшая толпа. Впускают внутрь группами, и пока все не выйдут, нашу не запустят – так он поясняет.

По мне и подошедшей со мной девушке, которую зовут Идана, демонстративно проходится взглядом незнакомая мне блондинка. Её одежда выгодно отличается от остальных: дорогие ткани, посадка точно по фигуре. Видно, что девушка из богатой семьи, но лицо у неё такой, словно она держит во рту лимон и не может проглотить.

– Смотрите, потеряшка вернулась, – говорит она негромко, но моментально привлекая внимание. – Что, не понравилось в мужском общежитии?

Кто-то рядом хихикает. Я закатываю глаза, но молчу. Не хочу влезать в конфликт.

– Ты специально меня обманула, – бурчит Идана, но как-то неуверенно.

– Да я просто пошутила, расслабься, – отмахивается блондинка. – Тем более, тебе уже помогла добраться твоя подружка. Правильно, вы, деревенские, должны держаться вместе. На одной ступени учиться будете.

– Что за ступени? – тихо спрашиваю я Идану.

– В зависимости от магического потенциала, – отвечает она. – Ты не слышала?

Мотаю головой. Я знала, что специальность и конкретный факультет тут выбирается по итогам первого года, исходя из способностей. А о том, как распределяются первокурсники, я не задумывалась, когда подавала документы.

– Они даже не знают, – фыркает блондинка и поворачивается к своим подружкам, а к нам спиной. – А знаете, говорят, на нашей ступени занятия будет вести тот самый молодой магистр, господин Дайер.

Парень неподалёку фыркает, а от девчонок слышатся восхищённые перешёптывания. Я ёжусь и начинаю паниковать. Значит, это не случайность, и он здесь преподаёт. Но почему?

Может, это только слухи? А если нет? Встречи избежать не получится. Разве что не попасть к нему на ступень, что бы это ни значило.

Двери в зал открываются, прерывая мои размышления, и преподаватель приглашает всех войти. Сейчас всё и узнаю…

Внутри большой зал, просторный, но практически без украшений. Только под ногами выцветшая и затёртая мозаика, и узор уже почти не угадывается. В центре зала нас встречает пожилой мужчина с бородой в чуть устаревшей мантии. Даже до того, как он представился становится понятно, что это ректор академии.

Он как раз и объясняет всю систему распределения на первом курсе.

– На первой ступени те, кто уже призвал своего фамильяра, – гнусавым голосом рассказывает он. – На второй – адепты, обладающие магией, но по какой-либо причине не призвавшие фамильяра. Мы поможем им подготовиться к ритуалу призыва в конце года. А на третьей остальные – те, кому магия интересна, но сила очень слабая или её нет. Они в основном распределяются в служители храма.

Теперь мне всё понятно. Хмыкаю про себя: вот будет сюрприз для той блондинки, когда мы окажемся на одной ступени. Если, конечно, она уже призвала фамильяра. Ректор просит подходить к нужным столам тем, кто уже знает, куда он попадает, а остальным – к артефакту, который покажет потенциал. К каждому из стоящих в зале будущих адептов прямо по воздуху летит буклетик.

Раскрываю свой. В принципе, там та же информация, что была озвучена ректором, но чуть подробнее и со схемами. Есть список предметов и имена кураторов.

– Учиться на другой ступени просто по своему желанию нельзя, – предупреждает ректор. – Если будете пойманы на попытке обмануть, будете возвращены в нужную группу и наказаны.

Глаз цепляется за знакомую фамилию. Дайер не только будет “что-то вести”, он ещё и куратор на первой ступени! Я собиралась держаться от него подальше, а в итоге план полностью провалился.

Глава 3

Разве что… Я смотрю на стол для записи на третью ступень, где людей не так уж и много. Если пойду туда, то точно забуду о Стефане – он сильный маг, а я магию буду изучать только в теории.

Смотрю на столы для распределения, а в голове звучит начало последней фразы ректора. “Если будете пойманы”. Может, всё же рискнуть?

Сомневаюсь до последнего, и когда уже почти вся группа распределяется, и в зале остаётся совсем мало людей, решаюсь.

Противной блондинки нет, Идана стоит в очереди к артефакту, чтобы узнать потенциал, а я тихонько иду подавать документы на третью ступень. Роя ещё не вернулась, и сейчас мне это как нельзя на руку.

– Ваше имя и документы, – без эмоций говорит мне сидящий за столом молодой мужчина в форме служителя Храма.

– Лиана Лайенс, – я торопливо распрямляю и протягиваю документы.

Вытираю вспотевшие ладони о юбку. Лишь бы получилось…

– Значит, это ты у нас Лиана? – Мне на плечо ложится рука.

Поворачиваю голову и вижу ректора. От удивления чуть не икаю, в внутри поднимается паника. Что он от меня хочет?

– Мне писала твоя сестра, – на этих словах ректор улыбается, но щека еле заметно дёргается. – Она просит оказать тебе всяческое содействие. Какая же у вас крепкая и заботливая семья.

Ректор медленно разворачивает меня и уводит от столика. Я бросаю последний несчастный взгляд на мужчину-служителя, тяну документы к нему, но он даже не замечает этого.

– Слышал, тебе пришлось нелегко, но мы поможем тебе раскрыть силу. Может быть, даже призовёшь второго фамильяра, нормального.

– Роя нормальная, – тихо, но уверенно отвечаю я.

Страшно перечить вышестоящему, этот страх старательно вбивали нам в интернате. Но промолчать не смогла.

– Да, конечно, – поспешно исправляется ректор. – Можешь написать сестре, что тебя приняли хорошо? Если тебе что-то понадобится, обращайся напрямую ко мне.

Ректор натянуто улыбается. Что же там такого написала сестра? Неужели сыпала угрозами от лица своего мужа? Она могла.

Я киваю, чтобы успокоить ректора. Угрозы от сестры чаще всего так и остаются угрозами. А вот если действительно вмешается её муж…

Но нет, не станет же он вмешиваться из-за такой мелочи, как я? Я ему никто.

– Запишите её, – бросает ректор человеку за столом и уходит, моментально потеряв ко мне интерес.

Итак, меня даже без проверки приняли на первую ступень.

Из-за расстройства я пропускаю мимо ушей все остальные объяснения и прихожу в себя, когда уже бреду по территории академии. Куда? Сама не знаю.

Приходится взглянуть на карту, изучить буклет. Понимаю, что я как раз у квадратного двухэтажного здания, недалеко от ворот. Интуитивно я шла обратно, потому что хотела сбежать.

Поднимаю взгляд от карты и замечаю знакомую фигуру. Сердце пропускает удар. Стефан Дайер.

Он уже не в рубашке, на нём надет камзол, но я всё равно его узнаю даже издалека.

Быстро, пока он меня не видит, прячусь за углом здания. Замечаю пышный куст и для надёжности присаживаюсь за ним. Как я это объясню, если меня заметят, я в этот момент не думаю.

Шаги сначала едва слышны, а потом становятся всё чётче. Сквозь ветки я вижу, как мимо проходит человек из моих кошмаров. А на его плече… Предательница Роя!

Видимо, бабочка решила не тратить силы, а прокатиться на том, кто и так идёт в академию. Роя, почувствовав меня, слетает с плеча Дайера и устремляется ко мне.

Стефан едва поворачивает голову, и я чувствую, как он провожает взглядом мою бабочку. На миг мне кажется, что он смотрит прямо на меня, но только кажется: не сбавляя темпа, без какой-либо он проходит мимо.

Гора с плеч. Развоплощаю фамильяра и встаю. Дайер уже должен быть далеко.

– Девушка, а ты в курсе, что это мужское общежитие? – Слышу весёлый окрик откуда-то сверху.

Из окна здания, возле которого я пряталась, выглядывают парни.

– Ты что там в кустах делала?

– Заходи к нам, не стесняйся!

Сгорая от стыда, я ухожу быстрым шагом, больше не поднимая голову и не обращая внимания на их слова. Вот ведь… Надеюсь, они меня не запомнили.

Надо ли говорить, что до своей комнаты в общежитии я добираюсь в отвратительном настроении. Уже предвкушаю, как завалюсь на кровать и просплю до завтра, чтобы набраться сил. Они мне пригодятся…

Поворачиваю ключ в замке и понимаю, что не заперто. Моя соседка уже здесь.

Распахиваю дверь и так и замираю.

– Ты? – говорим мы одновременно. Я и та противная блондинка.

Глава 4

Я тяжело вздыхаю. Будет нелегко, но делать нечего.

– Ну привет, соседка, – без энтузиазма говорю я.

– И пока, – блондинка подскакивает к двери и закрывает её прямо перед моим носом. – Ты перепутала комнаты, тебе вообще не на этот этаж!

Последнее слышу я еле-еле из-за закрытой двери.

А это мысль! Я смотрю на ключ в своей руке, кстати, довольно старый, таких уже не делают. Вдруг и правда всего лишь перепутала?

Вставляю ключ в каплевидную прорезь замка и с приятным звуком проворачиваю его внутри. Наверное, тут ничего не меняли с основания академии. Массивная дверь открывается довольно тихо: значит, следят, петли смазывают.

– Как видишь, не перепутала, – ставлю я саквояж возле свободной кровати. – Я Лиана, а ты?

– Вилма Фейрокк. Запомни и не приближайся. Наше герцогство владеет полями на юге и каменоломнями, – усмехается она с явным превосходством. – И я уверена, что меня не стали бы селить с безродной. Уходи сама, пока я тебя не выгнала.

– Давай ты уйдёшь, – я сажусь на стоящий рядом стул и снимаю ботинки. Надо бы их помыть. – Я тоже не горю желанием жить с тобой. Но устала и не буду бегать и искать комнату.

– Ты… наглая крыса! Пошла вон!

Я поднимаю голову и устало смотрю на задыхающуюся от возмущения блондинку. Сама придумала себе что-то и обзывается. Надежда жить если не дружно, то хотя бы спокойно тает на глазах.

– Я никуда не пойду, – твёрдо говорю я. – А будешь на меня кричать, найдёшь крысу в сумочке.

– Ты ещё и угрожаешь! Я буду жаловаться! – Она берёт сумочку, нервно оглядывается на два дорожных чемодана. – Тронешь мои вещи – вылетишь из академии!

И блондинка выбегает из комнаты. Надеюсь, она найдёт себе другую, поменяется с кем-то, а я поживу в спокойствии. У неё больше шансов договориться, чем у меня.