Так ведь он не рассказанное излагает, а свои мысли и выводы! Это совсем другое!

Феликс отпил глоток лимонада. Ему это кисловатое питье неожиданно понравилось, да и живот после него не болел никогда.

– Иоанн жалеет о супруге. Он не знает, разводиться ему или нет, а вот ее величество настроена решительно. Она ему Диану не простит.

– Да простит меня Предотец, но королева права, – вздохнул святой отец. – Предавший один раз, это как медведь-людоед. Он уже почуял вкус предательства, он не остановится. Никогда.

– Тот, кто хотел отравить короля, оказал бы большую услугу Картену, – задумчиво сказал Феликс.

Роман качнул головой.

– Нет. Тогда это было бы плохой услугой. Но мы можем поговорить с королевой, друг мой. Король провел с ней ночь, и если она сможет родить сына… регентство от законной матери, это ведь не так сложно, это признают…

– Безусловно. Что ж, сейчас можно попробовать, но сначала вам надо поговорить с королевой, а мне кое-что подготовить.

Феликс думал.

– Согласится ли королева?

Роман посмотрел с удивлением.

– Почему нет?

Феликс пожал плечами.

– Я видел ее величество. И мне кажется, что она не тянется к власти. Ее это не интересует.

Отец Роман чуточку растерялся.

– Н-но…

– Я понимаю, о чем ты думаешь. Королеве и не придется править, она будет просто сидеть на троне и делать то, что ей прикажут. Только вот… я здесь во дворце, и не раз наблюдал за ней. Это не кукла-марионетка, она не станет делать то, что ей приказывают.

– Его величество Саймон будет заботиться о сестре.

Феликс покачал головой.

– Не знаю. Я поговорю с ее величеством, но какое решение она примет, я не знаю.

Он бы точно не отдал свою жизнь, своих детей в чужие руки, будь это даже братские руки. Не согласился бы на роль куклы на троне.

И королева на это не пойдет.

Но… с ней надо поговорить. А потом отписать его величеству Саймону. Пусть уже он сестру уговаривает.

* * *

– Отменить заказ? Это можно, аванс не возвращается.

Эрр Виталис кивнул.

Пусть не возвращается, пусть так…

– Я согласен. И вот еще немного сверху, за… разочарование.

Убийца улыбнулся краешками губ.

Что ж, если так…

Иногда ведь бывает, то было выгодно убить, теперь выгодно оставить, он и не с таким сталкивался. Он бы заказ исполнил, уже и подходы приглядывать начал, но если заказчик решил пока все переиграть…

– Если вы еще раз передумаете, эрр, ЭТУ цель я исполню без аванса.

Виталис кивнул.

– Без претензий?

– Да, эрр. Всегда к вашим услугам.

Убийца сгреб со стола кошелек и удалился, что-то весело насвистывая.

Эрр Виталис поглядел ему вслед.

Вот… как хотите, а не надо сейчас лишних движений! Он хвостом чуял, что-то при дворе такое… неладное заворачивается. И убийства эти… нет!

Нельзя!

Нельзя сейчас привлекать к себе внимание, нельзя шевелиться… когда змея ползет мимо – замри! И она тебя просто не увидит^[5].

Лучше пока отменить заказ и посмотреть, что будет дальше.

И эрр Эрсон залпом допил содержимое кубка.

* * *

– Что в ней такого?!

Диана металась по покоям, Эсси наблюдала за ней с опаской. В таком состоянии кузина была опасна, могла и оплеуху дать, и запустить чем, а Эсси с ней ссориться нельзя.

Эрр Виталис не одобрит.

– В ком, Диана?

– В королеве! Вот чем она его держит?! Ведь старуха же! Страшная вся, черная, как головешка, тощая, да как с такой в кровать-то ложиться можно?! Тьфу, гадость!

Эсси послушно закивала.

– То ли дело ты, кузиночка. Вся беленькая, пышная…

– Вот! – рявкнула Диана. – А Иоанн смотрит на эту дрянь… он и разводиться может передумать!

– Что ж он – сумасшедший? Ему наследник нужен, а кого можно найти красивее тебя?

– Никого! Но он смотрит на эту гадину!!!

Эсси подумала пару минут.

– Мне говорили про одну колдунью… может, сходим?

– Колдунью? – поежилась Диана.

– Она гадает на картах, предсказывает судьбу, делает зелья… разные. Хочешь?

Эсси действительно кое-что покупала у колдуньи.

Для Дианы – снадобья, которые успокаивали страсть. Их, конечно, не хватало надолго, уж очень темпераментна была кузина, но хоть как-то… эрр Виталис никогда не разрешил бы ничего такого подливать Диане. Вдруг это как-то повредит ей… не даст зачать или родить? Говорят же, что чем более страстная женщина, тем легче она рожает! А Эсси все же девушек не любила.

Могла, и с мужчиной, и с женщиной, но любила она только мужчин. А Диане надо! И постоянно!

Чего терпеть, если можно решить проблему вот так?

Она и своему жениху подливала кое-какие снадобья. Нет, не приворотное зелье, а то, которое разжигает страсть. Девушкой Эсси уже не была, а коли так… пусть ее жених знает, что ни с кем ему так хорошо не будет, как с Эсмеральдой.

Не красавица она, не так, как Диана, зато ума у нее всяко больше.

Вот и сейчас – пусть Диана про колдунью думает, а не бесится понапрасну. Переключить ее внимание туда, авось, пользы больше будет.

И верно – сидит, задумалась…

– А приворотное зелье она делать умеет?

– Сама спроси, я такое у нее не покупала.

– А что покупала?

– Для кожи, чтобы белее была, для волос…

– Не слишком-то оно тебе помогло, – противно захихикала Диана.

Эсси стиснула зубы.

А вот влепить бы тебе затрещину, да так, чтобы звон по всему дворцу пошел. Зар-раза! Ну, есть, есть у Эсмеральды веснушки, так не всем же быть сногсшибательными красотками? Кому-то и такой, как Эсси, придется… и что?! И волосы ей хотелось бы попышнее… только вот скажи Диане о настоящих покупках, и она такое себе захочет. А ума-то и нет, меры она не знает, или кого отравит, или сама отравится. Пусть лучше понасмешничает немного!

И все равно – дрянь, Дианка!

– Мне хватило. Так пойдешь?

– Подумаю, – Диана передернула плечами, словно ей вдруг холодно стало. – Подумаю…

Она еще и думать умеет? Интересно, которым местом?

Но вслух Эсмеральда ничего не сказала.

Предмать, скорее бы эта дурища замуж за короля вышла, сил никаких уже нет ее терпеть!

Знай Эсмеральда о планах эрра Виталиса на свою скромную особу, она бы и вовсе взвыла. Но эрр Виталис считал всех баб дурами и никого из них в свои планы не посвящал. Хватит и того, что его слушаться будут!

Так что Диана осталась без затрещины, а Эсмеральда удалилась в гардеробную, приводить в порядок платья кузины. Там ее Диана и нашла.

– Сегодня сходим?

Эсси подумала пару минут.

– Сходим.

– Когда?

– Около полуночи идти надо. Так что ложись сейчас спать, я тебя разбужу.

– Хорошо.

Диана кивнула и вышла из гардеробной.

Эсси только вздохнула.

И вот ЭТО в королевы? Предотец, неужели пышный бюст ТАК важен? Ведь дура дурой, незамутненная! Даже и в голову ей не приходит в чем-то сомневаться, проверять, вопросы задавать… Эсси и своему отражению на слово не поверила бы! А эта…

Ей-ей, она бы на месте короля таких Диан только в фаворитки брала. На ней же нельзя жениться, она сама дура и таких же дураков нарожает! Известно же, пол ребенка определяет отец, а ум – мать. Даже если мужчины в это не верят…

А Диана…

Ей-ей, королю можно будет только посочувствовать. Королева хоть умная, а эта… глупость ходячая, даром, что с фигуркой!

Ничего, пусть к колдунье сходит, денег у нее оставит побольше, старая зараза в другой раз Эсси скидку сделает. Все польза!

* * *

Эрр Алесио Ихорас сидел в своем кресле, смотрел на огонь в камине. На него можно смотреть бесконечно, вот он и смотрел. И думал о своем, о личном.

О ее величестве.

Ах, это не его женщина, может, и не будет она никогда его? И что же? Думать-то не запретишь! И думать, и чувствовать, давно уже Алесио ничего подобного не ощущал, а вот рядом с ее величеством как-то само собой получилось.

Словно волна какая-то его подхватывала и несла, и хотелось улыбаться, и порадовать эту женщину чем-то хотелось. Так, чтобы пропало выражение тоски из ее глаз.

Раньше такого не было. Алесио знал себя, раньше ему королева была безразлична, а вот потом… случился какой-то момент, и все стронулось в нем. Словно приливной волной обдало, и он очнулся, и обнаружил, что мир бывает чистым и ясным. Совсем как в юности.

Смешно, наверное.

Раньше королева тенью скользила по коридорам, и он почти не обращал на нее внимания.

Раньше он сам жил, словно тень.

Алесио всегда считал себя однолюбом. Луизу он увидел на одном из первых своих балов – и влюбился. Мгновенно, не рассуждая, ни о чем не думая… родители только головой покачали, но что тут поделаешь? Если сын сказал, что только эта женщина. Или… или – никто.

Пусть будет Луиза, она молода, здорова, детей родит, так что еще надо? Да ничего!

Алесио и женился.

Первые роды, вторые – и болезнь, которая унесла его жену. Так тоже бывает. Родители намекали, что надо бы жениться второй раз, но Алесио просто не хотел, ничего не хотел. Дети есть? Растут, жизни радуются, вот и возитесь с ними на здоровье, а его оставьте в покое! Просто – оставьте!

Топить горе в вине Алесио не привык, оттого и топил его в делах, в работе, возился с бумагами в ущерб себе, забывая про сон и еду, и это было благом. Можно было упасть от усталости прямо в кабинете, лицом, на гору бумаг, можно было там же и открыть глаза, можно вообще сутками не возвращаться домой, в тишину и тлен, в котором тебя никто не ждет. В одиночество и промозглый осенний холод, поселившийся в его доме.

Детей забрали к себе родители, им там было хорошо, Алесио успокоил себя – и окончательно забыл про личную жизнь. И быстро пошел вверх, стал помощником казначея, потом, после его смерти принял казначейство, его величество полностью доверял эрру Ихорасу, зная: тот не соврет. И не украдет… не надо ему это! Просто ни к чему!

Деньги у него и так есть, ему хватает, и детям его тоже хватит, ну и к чему больше? А просто так воровать ему неинтересно.

Ему вообще ничего не интересно.

Словно Алесио оказался в куске льда, и не тает тот лед, и звуки сквозь него не долетают, и видится, словно сквозь пелену, и так легче жить.

Когда тебе не больно, ты ничего не чувствуешь, ни о чем не думаешь, кроме работы… вырос сын? Отлично, куда его устроить? Ах, сам решил, хочет вино делать? Пусть делает, а отец чуточку поможет. Выросла дочь? Собирается замуж?

Мужа дочери Алесио проверил со всех сторон, нашел положительным и брак одобрил. Но дочку подстраховал, теперь ее приданое шло только на содержание дочери и внуков, когда они появятся. Жених не возражал, чай, и сам не беден. Да и тесть помог заключить несколько выгодных договоров на поставки в армию. Чего еще желать?

Дети привыкли жить без родителей, вот и не стремились как-то отогреть своего отца. А Алесио привык к одиночеству. И было ему хорошо.

Впервые все изменилось, когда королева посмотрела ему в глаза.

До монастыря он просто сочувствовал ей, понимая, что женщине нелегко живется. Что король поступает с ней подло.

Ты можешь разлюбить, пусть, это твое право! Но не смей вот так давить, унижать, стирать в порошок – это гадко, мерзко, это не просто предательство – убийство! Эта женщина двадцать лет стояла за твоей спиной, родила тебе детей, была твоей опорой, неужели она не заслуживает уважения?

Жалость… да, жалость, сострадание.

А потом, когда Мария вернулась из монастыря, что-то изменилось в ней. Иоанн больше не издевался над беззащитной женщиной, он пытался, но каждая его насмешка получала резкий ответ, каждый удар натыкался на непробиваемый щит. Казалось, что больше королеву не трогают его измены.

Словно она… она разлюбила.

Любящая женщина беззащитна перед любимым.