Шен немного смутился, словно этим признанием предает свой меч, верой и правдой служивший ему все это время. Вот уж несносная способность привязываться к вещам сильнее, чем к людям!

Но Смертельного лакомства все равно не было рядом. В последний раз он его видел перед тем, как попал на бал фейри. Шен предполагал, что меч может найтись в старейшинской или у Шиана, ну или, на худой конец, в том подземелье под пиком Таящегося ветра, если никто не удосужился забрать его.

Вновь вложив Рушащий величие в ножны, Шен приторочил их к поясу и успокоил себя мыслью, что ему как минимум нужен временный меч, пока он не отыщет свое Лакомство. Однако сам же понимал при этом, что не откажется от этого меча, даже если отыщет свой.

Через несколько минут Шен вышел из замка. Ала за все утро он не встретил, что его вовсе не удивило, учитывая размеры замка. Возможно, следовало провести для парня какую-никакую экскурсию, хотя бы поведав, где кухня, умывальня и тому подобное, но Шен смирился, что не самый радивый хозяин. Главное, Ал знает, где зала Глубинной тьмы, к которой лучше не приближаться. Остальное может и потерпеть.

Волчара крутилась возле его ног. Шен потрепал ее по голове, вновь обнажил Рушащий величие и взмыл в воздух. Волчара возмущенно пискнула, несколько раз ударила хвостом из стороны в сторону, выражая недовольство, а затем села на брусчатку и уставилась на отдаляющегося заклинателя.

Ветер растрепал его волосы, длинные пряди путались вокруг колокольчиков заколки с красными камнями. Над десятью пиками ордена РР восходило весеннее солнышко. Не успевшие высохнуть лужи казались чередой маленьких кратеров, наполненных небесами.

День был воистину хорош, хоть Шен и не чувствовал себя вправе им наслаждаться. Даже эти минуты, что он отвлекается на посторонние вещи, казались словно украденными у Риту. Но его мозг на самом деле не переставал все это время размышлять о печати, и он пытался решить, что делать дальше.

Он все больше задумывался о том, чтобы просто попытаться повторить все условия печати, заняв место девушки. Это был самый быстрый и простой способ выяснить, что с ней случилось. Он ставил все на то, что она еще жива. Если так уверен, то почему бы не попробовать, не правда ли? Однако, если она до сих пор жива, неделю спустя, то, вероятно, день или два уже не будут играть роли. Если же она погибла в момент своего исчезновения, то все остальное и подавно не имеет смысла. Исходя из этих соображений, Шен пытался убедить себя, что у него все еще есть время. Есть время – а значит, не нужно впадать в крайности.

Утопающий в зелени пик Таящегося ветра проносился под его ногами. Пролетев учебные корпуса, Шен спланировал на дорогу, ведущую к хозяйственному корпусу и трапезной.

– Вы в курсе, что такое торт? – начал издалека Шен.

К сожалению, за всеми треволнениями он немного позабыл, что его репутация среди учащихся и младшего персонала до сих пор застыла на отметке «этот ужасающий человек». Повара метнулись врассыпную.

Шен вздохнул и скептически окинул взглядом рассредоточившихся по стеночкам бледных и трясущихся учеников пика Таящегося ветра, которым горькая судьба подкинула дежурство на кухне именно в этот день.

– Тогда пирог? – предположил старейшина самого страшного пика.

Наиболее впечатлительный ученик забился в угол между двумя бочками.

– Если мне никто не ответит, это меня опечалит, – предупредил Шен.

Послышались судорожные вздохи и гортанные всхлипы. Один из поварят все же попытался ответить:

– Са-са-ста-ста-ста-старейш…

– Переходи сразу к делу, – смилостивился Шен.

– Н… ни… ничего такого… нет… – выдавил парень и вжал голову в плечи.

– Но вы знаете, как это приготовить? – окидывая присутствующих пристальным взглядом, уточнил Шен.

Большинство присутствующих были ой как не рады, что из кухни всего один выход, который сейчас преграждало непреодолимое препятствие. Возможно, следует попытаться выпрыгнуть через окно или пробить ту стену за бочками, она выглядит не очень крепко.

– Хватит так остро реагировать! – разозлился Шен. – Я вас не покусаю. И не прокляну, – поразмыслив, добавил он. – Во всяком случае, тех, кто возьмет себя в руки и перестанет изображать впечатлительных девиц.

(Особенно учитывая, что в дежурных сегодня только парни.)

Как ни странно, даже этого небольшого выговора оказалось достаточно, чтобы большинство постарались совладать с собой. Пусть и бледноватые, но они отлипли от стен и приблизились к стоящим на огне котлам. Шен выбрал своей жертвой самого разговорчивого.

– Ты, можешь приготовить сладкий пирог?

Парень сперва вытаращился на него, а затем обвел помещение таким взглядом, словно надеялся, что сейчас кто-то выскочит из-за кадок или чанов и спасет его от необходимости отвечать.

Этого не произошло.

– У… у нас… нет ингредиентов, – выдохнул парень.

– Как это «нет»? – вздрогнул Шен. Подобное не приходило ему в голову.

– М-может, на других пиках есть… – добавил ученик и втянул голову в плечи.

Может, и в самом деле есть. Может, даже готовые пироги у кого завалялись.

– Ладно, занимайтесь пока своими обязанностями, – махнул рукой Шен и вышел из кухни.

Что-то начало у него не заладилось.

«Если так подумать, на чей пик стоит наведаться за сладкими пирогами?..»

Учитывая тенденцию, вероятнее всего, он найдет что-то сладкое на пике Славы. У Муана всегда было что предложить. Однако сегодня именно на пик Славы соваться нельзя. Может, тогда пик Персикового цветка? Название у него вкусное. Однако в последний раз они расстались с Се Сиаль не на самой приятной ноте.

Прикинув, кто в принципе не прогонит его взашей сразу же, как увидит, Шен вскочил на меч и полетел к пику Синих звезд.

– Хватает же у тебя совести! – издалека поприветствовал Лев.

– Старина, мне нужен пирог, – поставил его перед фактом Шен.

Вместо каких-либо уточнений старейшина Лев окинул Шена пристальным взглядом и, поигрывая бровями, спросил:

– Где?

– Что «где»? – недоумевающе уточнил тот.

– Сосуды для обмена на пирог! – поражаясь его тугоумию, разъяснил Лев.

Шен стукнул себя ладонью по лбу, расплываясь в широкой улыбке:

– Если это все, что нужно, я принесу прямо сейчас!

Губы Лева растянулись в довольной ухмылке.

– Эй, там! – кликнул он ученика за дверью. – Передай, чтобы немедленно приготовили пирог!

Шен не верил своей удаче.

Спустя полчаса выяснилось, что не зря он ей не верил.

Когда Шен, слетав в черный замок, вернулся с кувшинами и проследовал за Левом на кухню, то обнаружил, что там по центру стола торжественно дожидается уже подрумянившийся пирог. С пирога на него уставилась дюжина рыбьих голов с приоткрытыми, словно в немом агонизирующем крике, ртами.

– Что это? – убитым голосом спросил Шен.

Лев, не замечая его состояния, лучился довольной улыбкой.

– Пирог, – пояснил он, не совсем понимая, что тут можно добавить. – «Глядя на звезды» называется.

– Поэтично, – признал Шен.

Ему захотелось перевернуть этот пирог рыбьими мордами вниз, только бы не видеть больше вытаращенные мутные глазищи. Казалось, они уставились в самую душу.

С трудом оторвав взгляд от пирога, Шен развернулся к Леву. Судя по его довольному и беззлобному виду, его старый приятель искренне не догадывался, что что-то пошло не так.

– Ладно… – вздохнул Шен. – Это я виноват, что не уточнил, что пирог должен быть сладким.

– О, вот как.

– У вас на кухне есть нужные ингредиенты?

– Думаю, найдутся.

Шен осознал, что, если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.

«Система, ты можешь мне напомнить, как готовятся пироги?»

[…]

«Система!»

[Может, лучше доверить дело профессионалам?] – робко предложила та.

«Профессионалы только что приготовили мне пирог “Глядя на звезды”!»

[Как знаете]. – Если бы Система была реальным человеком, она точно при этой фразе махнула бы на Шена рукой и гордо отвернулась.

Шен понял, что ничего дельного от нее не добьется.

С интересом поглядывая на него, старейшина пика Синих звезд откупорил кувшин вина.

На следующие полчаса Шен был потерян для мира, а Лев – для общества.

Когда спустя полчаса тесто и начинка были готовы и оставалось только смешать, Лев достал вторую пиалу. Дело пошло бодрее, а Лев отчего-то принялся чистить рыбу.

– Давай только без этого! – обратив внимание на его действия, ужаснулся Шен.

– Давай просто сверху пару хвостиков воткнем для украшения.

– Нет!

– Тогда давай хотя бы глаза сверху раскидаем, как бы аллюзия к звездам?

Шен, конечно, любил эксперименты и всякие неожиданные решения, но все же пытался сделать на сей раз простой пирог с начинкой из сладкой фасоли и без всяких излишеств.

– Боги, Лев, почему ты не предлагаешь использовать для этого ягоды?

– Пфф, – выдохнул тот, словно Шен предложил какую-то глупость.

Шен быстро завернул тесто со всех сторон (пока Лев чего еще не удумал) и поставил пирог запекаться. Старейшина пика Синих звезд из-за такого самоуправства выглядел не очень довольным, но быстро смягчился, когда Шен предложил ему попозже зайти в черный замок еще за несколькими кувшинами.

– И все же, зачем тебе пирог? – полюбопытствовал он, разливая остатки вина из второго кувшина по пиалам.

Шену даже стало немного совестно, что он зря переводит хороший напиток. Нет, ну что за потеря! Он теперь напиться может только с помощью Муана?? Определенно, его не устраивал вариант такого пассивного опьянения.

«Шен! Ты где?» – услышал он голос мечника. И чуть дернулся, но быстро успокоился.

«Да так, завтракаю», – отозвался он.

«Шен!» – продолжал звать Муан.

Шен понял, что мысленно тот не слышит.

– Завтракаю, говорю!

– О, вот как? – удивился Лев. – И часто ты таким завтракаешь?

– А ты где?

«Я спускаюсь с пика Таящегося ветра», – отозвался Муан.

– Я прямо здесь, – вытаращился на Шена Лев.

На всякий случай он понюхал содержимое кувшина: может, вино попортилось, а он и не заметил?..

– Зачем?

Этот вопрос поставил Лева в тупик.

«Глава ордена вчера попросил проверить пещеру, что на южном склоне пика. После начала дождей подземное озеро вечно выходит из берегов, и всякие мелкие твари лезут наружу. Обычно, правда, их зачисткой занимаются ученики, но в этом году глава Шиан отчего-то попросил меня отправиться лично».

– Понятно… – Звучало как нечто обыденное, но Шена отчего-то охватила тревога.

«Ты точно справишься?» – Хвала богам, он сдержался и не уточнил этого вслух. Все же свою воинскую гордость Муан холил и лелеял, а подобный вопрос от старейшины пика Черного лотоса нанес бы по ней удар. И все же как-то неспокойно.

– Может, мне сходить с тобой?

«Я уже почти на месте», – отмахнулся Муан.

– Я бы хотел встретиться через полчаса.

«Полчаса мне точно не хватит, – спокойно прикинул Муан. – Там система ходов, путь неблизкий».

– Ты же не заблудишься?

Муан не сразу ответил, очевидно пребывая в легком шоке от подобного предположения.

«Кажется, я упоминал, что обычно с этим делом справляются ученики?»

– Ладно, я понял.

Шен перевел на старейшину Лева недовольный взгляд, только сейчас вспоминая о его присутствии в помещении.

– Ты себя хорошо чувствуешь? – на всякий случай уточнил тот.

– Не жалуюсь.

– А… слушай… Мы с тобой здесь одни? – шепотом уточнил старейшина пика Синих звезд.

На сей раз вытаращился Шен. Он обвел взглядом кухню, размышляя, не упился ли Лев до белочек, зеленых фей или драконов.

– Думаю, одни, – так же шепотом отозвался Шен, чтобы не нервировать старейшину.

– А с кем ты говоришь? – шепотом продолжил Лев.

– С тобой, – так же шепотом ответил Шен.