На лавочке перед черным замком сидел Лев. В одной руке у него был пустой кувшин с вином, в другой – блюдо с пирогом.

– Нет, ну надо же, наконец-то явился! – издалека завидев приближение Шена и Муана, закричал старейшина пика Синих звезд.

Шен спешился и вложил меч в ножны.

– Старина Лев, так вот у кого мой пирог! – обрадовался Шен.

– Обменяю не раньше, чем получу компенсацию! – гордо отрезал тот.

Муан опасливо покосился на выпечку.

– Лев, ты знал, что у старейшины Муана сегодня день рождения? – ни с того ни с сего поделился Шен.

– А, вот оно как, – протянул Лев, переведя взгляд на пирог. – Примите мои поздравления, старейшина Муан, – заявил он, протягивая прославленному мечнику лакомство. – Теперь я понял, отчего мой любимый пирог не подходил. Вы не очень любите рыбу, старейшина?

Муан скрепя сердце принял пирог и тоскливо поглядел поверх него на Лева. При чем здесь рыба, он не понял, но на всякий случай приготовился к худшему.

– Идемте-идемте, вместе отпразднуем, – поманил всех Шен в черный замок.

«Как же суетливо», – с легкой досадой думал он, первым спускаясь по лестнице.

– И сколько вам весен стукнуло, если не секрет, старейшина Муан? – полюбопытствовал Лев.

– Кхм. Тридцать девять.

– Ха. Каков юнец. Шен, тебе хоть есть о чем поговорить с молодым человеком? Или вас не разговоры свели?

Шен, до этого спокойно спускающийся по лестнице, замер, чуть не сорвавшись со ступеньки, затем развернулся и стал медленно подниматься к Леву и застывшему за его спиной Муану. Вокруг старейшины пика Черного лотоса расползалась зловещая аура.

– Что ты имеешь в виду, старина, повтори. – От тона его голоса Леву захотелось завернуться в саван и ползти на кладбище.

– Д-да чего я сказал? – возмутился тот. – О-общие увлечения, интересы… Ч-чего такого спросил-то?

Шен моргнул. Зловещая аура рассеялась.

– А, – коротко произнес он, отвернулся и принялся спускаться.

– А?! – возмутился Лев.

– Прости, не так понял, – не оборачиваясь, отозвался Шен.

– Да как тут можно было понять?! – продолжал возмущаться Лев. – Я аж протрезвел! Обязательно так пугать?! Да еще в подвале!

– Я уже извинился!! – сорвался сгорающий со стыда Шен.

Лев схватился за сердце.

Дальше путь продолжили в молчании.

И зачем они все вместе в погреб поперлись? Нужно было Шену одному сходить. Теперь вот Лев уже полчаса не может выбрать, что такого прихватить под мышку (ведь руки уже заняты).

Шен переглянулся с Муаном.

«Может, оставим его тут?» – с надеждой предложил мечник. Он все еще держал в руках блюдо с пирогом и выглядел немного потерянно. За сегодня Шен уже несколько раз заставал его врасплох, и нельзя сказать, что Муан был против. Он с интересом наблюдал за ним, не представляя, чего ждать.

«Да, так будет куда продуктивнее», – согласился Шен.

– Старина Лев, мы подождем тебя наверху, ладно? – уточнил старейшина пика Черного лотоса.

В обычной ситуации Лев бы не обрадовался перспективе остаться одному в подвалах, но в данный момент был полностью поглощен выбором, поэтому только кивнул и скупо обронил, что догонит позже.

В чайной комнате Муан поставил пирог на столик, прямо под цветок, словно надеясь, что под сенью розовых бутонов про него забудут. Но Шен не дремал: он сунул чайник в жаровню и вернулся к столу с ножиком в руке. А потом застыл над столиком и Муаном, неловко взмахнув рукой и окидывая пространство потерянным взглядом.

– С днем рождения, – внезапно произнес он, сверху вниз глядя на мечника. – Прости, я не подготовил никакой подарок.

Муан широко улыбнулся.

– Нет. – Он протянул руку к Шену, предлагая садиться рядом. – Весь этот день ты суетишься ради меня. Мне нравится то, что есть сейчас.

Шен, усевшись, облокотился о столик.

– Да ну, глупость какая, – не проникся он. – Подарка нет, праздничный ужин не приготовлен, ни торта, ни супа с длинной лапшой, в подвале засел Лев, а где-то по замку бродит Ал… Кажется, этот праздник не мог быть нелепее…

– Ты забыл упомянуть встречу с Онэ, – улыбался Муан.

Шен рассмеялся, осознавая, что печалиться из-за собственной нерасторопности по меньшей мере смешно.

Вода в чайнике закипела и стала выливаться из носика, с шипением вытекая на раскаленные угли. Муан потянулся за ним, а Шен настороженно прислушался. Он немного волновался при разговоре с мечником, поэтому не сразу обратил внимание на странную ауру, словно волнами доносящуюся со стороны залы Глубинной тьмы.

Мгновение он еще сидел неподвижно, а затем подскочил и бросился вперед.

Он так стремительно исчез, что Муан так и застыл с чайником, не понимая, что стряслось.

Аннис мгновение помедлила, пытаясь совладать с эмоциями. Не так уж долго, просто легкое беспокойство. На этот раз все получится, и скоро Риту вновь будет с ними.

– Активируй печать, – произнесла она, глядя прямо в глаза Алу. – Думай только о Риту.

Тот кивнул и прикрыл глаза, сосредоточился. Светящиеся линии приняли голубоватый оттенок. Аннис ощутила морозную свежесть.

«Все идет правильно! – радостно подумала она и тут же оборвала себя: – Не отвлекаться!»

Холод становился сильнее. Аннис отчаянно отдавала свою энергию печати, думая только о Риту. Волосы стоящего в центре Ала трепетали без ветра, а на его лицо легли холодные голубые тени.

– Сейчас, – произнес Ал.

Линии засветились еще ярче, энергия по ним полилась в центр, концентрическими кругами приближаясь к парню. Свет стал почти нестерпимо ярким.

Аннис почувствовала, что сейчас все случится: либо появится Риту, либо исчезнет Ал.

Но в следующий момент Ал вылетел за пределы печати, а на его место встала фигура в багряном одеянии. Яркий свет слепил глаза. Алый казался насыщенно-ярким, будто свежая кровь. Аннис моргнула. Фигура в центре печати исчезла.

Поле зрения затопил свет. Шен ощутил невесомость, через мгновение и вечность его колени ударились о гладкий пол. Тянущая боль в районе сердца заставила согнуться и закашляться. Он прижал руку к груди, пытаясь прийти в себя.

[Разблокирована локация «Пик Северной горы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Продолжайте стараться!]

Вокруг было светло. И пусто. Он видел лишь светлый, испещренный линиями пол. Боль в груди была странной, вроде и не физической, и вместе с тем на стенку лезть хотелось. Шен никак не мог толком вздохнуть.

Кто-то приблизился, дотронулся прохладной рукой до лица и впихнул в рот круглую пилюлю.

– Съешь, – произнес женский голос, – станет полегче.

Шен выплюнул ее и поднял взгляд.

– Меня учили не доверять незнакомцам.

Тянущая боль казалась уже не такой невыносимой. С ней даже можно было бы жить.

Слова, как выяснилось, предназначались прекрасной женщине, чьи длинные темные волосы отдавали странным перламутровым оттенком. Ее одежда струилась, словно вода под коркой весеннего льда.

Сделав глубокий вдох-выдох, Шен поднялся на ноги. В зале и в самом деле ничего не было, а свет проникал сквозь матово-льдистый потолок.

Все то время, пока Шен осматривался, красавица изучающе рассматривала его.

– Дядюшка!

Этот тонкий, звонкий голос мог принадлежать лишь одной особе. Шен потрясенно смотрел, как к нему через пустой зал несется Риту.

Девушка врезалась в него и заключила в объятия, а Шен почувствовал, что сейчас расплачется от избытка чувств. Она жива! Жива!

[Выполнено сюжетное задание «Поиски Риту»! Благодарим главного героя Шена за старания! +100 баллов за попытку героически самоубиться за главного героя Ала! (Но это в последний раз.)]

Он обнимал Риту, кажется, чуть сильнее необходимого.

– Ты хоть представляешь, как я переживал?! Ты поступила так безрассудно! – бормотал он, уткнувшись в ее макушку.

Какое-то время он просто стоял, не в силах ее отпустить. Риту полузадушенно пискнула.

– Прости. – Шен наконец расцепил объятия. – Но что произошло? Где мы? – Он вновь посмотрел на красавицу.

– Это место тебе незнакомо? – то ли спросила, то ли удивилась та. – Это Северная гора. Сюда иногда приходят люди, за советом или с просьбой… Не знаешь?

– Я пыталась отыскать тебя и братца Ала, а случайно оказалась здесь! – поделилась Риту. – Эта прекрасная госпожа приняла меня, накормила и даже рассказала интересные истории. Она очень приветливая.

Шен растерянно перевел взгляд с Риту на женщину. Почему печать, найденная в песеннике Админа и активированная Риту, привела сюда? Это из-за сбоя в ее работе? Или, возможно, наоборот: все сработало правильно, несмотря на помехи?

Женщина молча смотрела на него.

– Погодите… – Мысли Шена хоть и не летали проворно, сбитые всем произошедшим, но все же двигались. – Северная гора… Женщина, исполняющая людские просьбы… Вы – Вознесшаяся?

Та долго изучающе смотрела на него, а затем отвела взгляд, тихо фыркнув.

– Вот что, – словно приняв некое решение, произнесла она. – Я дам тебе возможность выбрать свою судьбу. Подумай усердно над ответом на мой следующий вопрос, ведь от него будет зависеть будущее всех нас.

Шен ощутил легкую досаду: ну не могло все быть легко и удачно! Эта досада переросла в растерянное недоумение, когда Вознесшаяся задала свой вопрос:

– Хочешь ли ты разорвать связь, что соединяет твою жизнь с жизнью другого человека?

Глава 156. Твоя вина

– Нет.

– Нет? – переспросила красавица, приподняв бровь. – Я ведь просила взвесить ответ.

Шен молча уставился на нее.

– Не хочешь избавиться от щемящей боли в груди? – предложила Вознесшаяся.

Глаза Шена чуть расширились.

«Так вот что это за боль… Оттого, что Муан очень далеко?»

– Я уже ответил.

– Зависеть от жизни другого человека, стало быть, не в тягость? Или ты хочешь привязать его к себе?

– Мои мотивы не вашего ума дело, уважаемая, – раздраженно отозвался Шен.

Под маской хладнокровия красавицы, казалось, нечто пытается вырваться наружу.

– Мое терпение тоже небезгранично. Я просто пытаюсь понять, что… – Она замолчала, пристально уставившись на Шена.

– О чем это вы? – недоуменно спросила Риту.

– Эта женщина ошиблась, – отозвался Шен.

Риту уставилась на него проницательным взглядом, но ее дядюшка не пожелал вдаваться в подробности.

– Риту, – к девушке обернулась Вознесшаяся, – ты не упоминала, что твой дядя – глава пика Лотоса.

– Я, э…

– Я благодарен вам, что позаботились о моей внучатой племяннице, – обратился к Вознесшейся Шен. – Но большего не нужно.

Женщина внимательно смотрела на него, ее лицо оставалось непроницаемо-прекрасным, ни тени эмоций, которые можно было бы прочитать. Затем она звонко рассмеялась.

– Что ж, ладно. Видимо, такова судьба. Должно быть, я и в самом деле ошиблась. – Казалось, в ее словах проскальзывает некий скрытый подтекст, который Шен не мог разгадать.

На некоторое время между ними повисло молчание.

– Здесь холодно, – произнесла Вознесшаяся. – Выпьем чая и обсудим сложившуюся ситуацию.

Риту взяла Шена за руку и улыбнулась, заглядывая в глаза. Она чувствовала вину перед ним, но не хотела в открытую признавать этого. Оставалось только вот так ловить чужой взгляд и надеяться, что в нем не будет разочарования.

Шен ободряюще посмотрел на девушку и пошел за Вознесшейся.

Выбрав наконец кувшин с горькой настойкой, Лев вернулся в реальность и осознал, что в погребе остался один. Давненько он так быстро не бегал по лестницам.

Буквально через минуту он уже стоял в чайной комнате. Муан как раз поднялся из-за столика, намереваясь идти вслед за унесшимся Шеном.

– Старейшина Муан, помогите мне с кувшинами, – попросил Лев.

Отвлекшись, Муан взял у Лева кувшины, зажатые под мышками. Лев вздохнул с облегчением и поставил на столик те, что держал в руках.