Странно, но она не попыталась использовать момент, чтобы атаковать, а наоборот – сбежала. Снова использовала копии, правда в этот раз две, а не три. Зато теперь все кровоточили и неслись зигзагами в разных направлениях.

– Быстро соображаешь, – выдохнул я.

Гоняться за ней теперь уже не было смысла. Драться она не хочет, а в догонялки я явно проиграю. К тому же нарисовалась другая проблема. Гибриды зашевелились и начали двигаться в сторону имперцев и шахты, словно получили команду к атаке.

Счет шел на секунды, и надо было что-то решать. Всех я не перебью, да и вообще с ними сражаться одна морока. Но и оставлять людей вот так вот, когда им сейчас ударят в спину… Ладно, стелс явно не мой конёк.

Достаю кольт и делаю выстрел в небо. Грохот привлекает внимание стражи, но этого явно не достаточно, поэтому следующим шагом призываю кварц и дроблю его на десятки осколков, направляя каждый в нужную точку.

Теперь немного подкрутить яркость и добавить контрастов. Вуаля.

Несколько гомункулов, которые все это время прятались, с удивлением уставились на светящиеся и мигающие кристаллики у себя над головами. Подсветить я смог только ближайшие, да и то не уверен, что правильно определил местоположение каждого из них.

Но нужного эффекта добился.

– Тревога, враг со спины!

Раздались крики, понеслись команды. Гибриды, поняв, что их раскрыли, бросились в атаку. Не скажу, что люди успели сориентироваться, но лучше так, чем когда обнаруживаешь врага по предсмертным крикам союзников.

Я успел добежать до края лесопосадки как раз к началу драки. Оказывается, зря переживал. Не знаю, кого сюда пригнали, но эти ребята были не робкого десятка. Мало того, что дали не самым слабым тварям отпор, так еще и вполне неплохо умудрялись выживать.

Впрочем, это явно ненадолго. Все-таки монстры почти бессмертны, и если у стражи не припрятано фокусов в наручах, то будет туго.

Я насчитал уже два десятка гибридов, но из леса прибывали все новые и новые, заставляя людей переходить в глухую оборону. Одна тварь как раз неслась мимо меня. То ли не заметила, то ли целенаправленно пыталась атаковать именно обороняющихся.

Да только пробежать спокойно я ей не дал. Взмах биты перебил монстру обе ноги, и та кубарем покатилась по земле. Впрочем, быстро замерла и развернулась, уставившись в дуло револьвера.

Немая сцена продлилась ровно секунду, после чего я чуть опустил ствол и нажал на спуск. Тварь была из «старой версии», всего с одним механизмом на теле. Именно в него я и стрелял. Затем просто пошел дальше, оставив монстра подыхать на земле с дырой в груди, в которую можно голову просунуть.

– Попробуй это залечить, – бросил я напоследок.

Дальше сложный момент. В битву вступать я не собирался, моя цель находится в шахте. Требовалось проскочить незамеченным, но для этого нужно подобраться поближе. Я приметил большую палатку в центре лагеря и для начала использовал скачок туда. Прямая видимость мне не нужна, так что через мгновение я оказался внутри.

– …подкрепление! Неизвестный противник, возможно новый вид Обращенных! – орал в рацию какой-то тип в крутой броне.

Крутой по сравнению с той, что была у остальных стражей.

– У них уязвимое место в районе солнечного сплетения, – произнес я ему в спину.

– А? Кто здесь?

Он начал оборачиваться, но меня в палатке уже не было. Усиленный скачок, и я оказался уже внутри шахты. Вектор направления выбрал верно, а вот наличие тут баррикад стало сюрпризом, так что я с ходу вписался лбом в металлическое заграждение.

– Ауч…

К счастью, здесь никого не было, все сражались снаружи. Оглядевшись, я направился вглубь шахты. Люди тут неплохо укрепились. Баррикады, пулеметные точки, колючая проволока и даже противотанковые ежи. А чуть дальше заметил взрывчатку у несущих опор, правда пока еще не у всех.

Похоже, они настроены серьезно и готовятся к любому исходу. Что же там такое обитает? И как они собрались его выманивать? Или просто ждут, пока Христофор проголодается и сам вылезет?

Шахта была старой, но оборудована как надо. Под ногами металлический настил, стальные балки и крепежи, проведено электричество, и везде висят указатели. Я даже прошел мимо нескольких помещений, выдолбленных прямо в камне и оборудованных для работяг.

В целом с направлением проблем не было. Еще на подходе я почувствовал сильную дестабилизацию Потока, так что прекрасно знал, куда идти. Вглубь и вниз.

Тридцать семь минут потребовалось, чтобы добраться до нужного места. И то потому, что я чувствовал направление, а не путь. Так что несколько раз упирался в тупик, а в одном месте долго искал подъемник на нижний уровень.

Этот Христофор забился в самый дальний угол шахты, где уже не было ни электричества, ни комнат отдыха для персонала, а вместо стальных опор в лучшем случае я видел слегка укрепленный магией камень.

Дестабилизацией разило из дальнего туннеля. Похоже, пробили его совсем недавно. Я стоял в довольно большой пещере, освещенной кристаллами моего кварца, но вот дальше лезть совершенно не хотелось.

Попытался закинуть вглубь пару осколков, но туннель был довольно длинным. В пещере как раз валялась бурильная установка, хотя по виду она скорее напоминала пережеванную и выплюнутую бурильную установку.

Не стоит забывать: то, что находится внутри, должно вызвать настоящую катастрофу со множеством жертв. Простой монстр, которого способен запинать отряд стражи средненькой по меркам Бесконечного Древа империи, – явно не причина затыка связи Курьера с Потоком. Нет, тут что-то серьезное.

Тем более странно, что я не чувствую угрозы. Она как бы есть, но не сказал бы, что стою перед лицом неминуемой смерти. Так, обычная Курьерская разборка.

– Не вынуждай меня заходить! – крикнул я. – Уставший Курьер – это еще и раздраженный Курьер. Давай не будем усугублять ситуацию.

Не знаю, понял ли меня Христофор, но в ответ на мои слова из глубины туннеля вылетели три щупальца. Да еще и на такой скорости, что простой человек не успел бы среагировать. Но я был готов к чему угодно, так что и тут не оплошал.

Щупальца ударились в эфирный щит и тут же получили ответку в виде десятка эфирных лезвий. Только что-то я перестарался, отростки легко отсекались с первого попадания. Остатки втянулись обратно в туннель, из которого послышалась недовольное утробное урчание.

Я же подошел к одному из отсеченных щупалец, нагнулся, чтобы рассмотреть поближе. Много слизи, но в остальном больше похоже на ложноножку или отросток. Ни присосок, ни иных функциональных деталей. Следов Бездны тоже нет. Что же это такое?

В ответ на мои мысли из туннеля вылетел уже плотный комок щупалец, но атака была ожидаемой. Скачок в сторону, легкое движение руки – и призванные копья пронзают отростки, пригвождая их к камню. Еще с десяток порубил лезвиями, от парочки отмахнулся битой, после чего атака прекратилась.

Щупальца втянулись обратно, но три из них так и остались пригвождены. Существо явно тужилось, пытаясь вырвать копья, но силенок не хватало.

– Длинные, но слабые, – подвел я итог. – Рожу свою показать не хочешь?

Из глубины пещеры раздался вой, больше напоминающий ультразвук. При этом он постоянно менял тональность, будто чудовище само не могло определиться, какой у него голос.

В следующий миг я увидел, как по туннелю на меня несется извивающаяся масса, состоящая из щупалец, глаз, ртов-присосок с острыми зубами – и все это словно сплетено в один бесконечный узел.

Чем бы ни был Христофор на самом деле, выглядела эта хтоническая тварь как нечто, что не может существовать по определению. Даже создания Бездны обладают хоть какой-то логикой в своем воплощении. Это же существо больше напоминало бред безумного художника, увлекающегося психотропными грибами.

Револьвер проявляется в руке, и я без раздумий высаживаю остатки патронов. Каждый выстрел пробивает несущуюся массу, но весь туннель заполнен этим существом без формы. И тем не менее Потоковые пули явно причиняют ему боль, потому что с каждым выстрелом тварь замедляется и выпускает вперед все новые и новые щупальца.

Стальная звезда. Она появляется в воздухе и раскаляется всего за мгновение. Нет времени на нормальный удар по ней, потому просто отправляю ее вперед движением пальцев, как обычно поступал с копьем.

Моргенштерн утопает в бесконечной массе, щупальца бьются о выставленные щиты, пытаясь добраться до меня, ревущий монстр извивается в глубине туннелей, разглядывая меня сотнями глаз, растущих прямо по всей длине некоторых отростков.

Взрыв. Полая внутри, звезда наполнена вязким огнем – и сейчас он распухает прямо в центре извивающейся массы. Монстр ревёт, отчего стены опасно дрожат, но при этом вся извивающаяся масса начинает втягиваться обратно в туннель.

– Акция для самых уродливых, два по цене одного.

Вторая звезда с вязким огнем отправляется следом, правда эту уже отбиваю битой, чтобы придать нужное ускорение. Еще один визг разносится по туннелю, а я выдыхаю и вытираю пот со лба. Хоть внешне и не скажешь, но за эти секунды боя мне пришлось изрядно выложиться по энергии.

Но зато многое стало понятно. Наверное. Есть у меня одно предположение, так что я решил сразу его проверить.

Подошел к последнему отростку, прибитому копьем к камню – остальные уже оторвались. Положил руку на извивающееся щупальце и пустил по нему Поток. Сначала оно забилось в конвульсиях еще сильнее, но чем дольше я продолжал, тем спокойнее оно становилось. И так до того момента, пока отросток не замер окончательно.

Я лишь покачал головой и убрал оружие. Раскрыл все доступные глаза Амбера, встал в центре пещеры и сложил руки за спиной.

– Вылезай, – произнес тихо, но на высшей речи. – Я сказал: вылезай.

Миг, и в туннеле показалась масса щупалец. В этот раз она двигалась медленно, неуверенно, но повторять приказ я не собирался. Монстр пополз в мою сторону, даже не пытаясь атаковать. Инстинкт самосохранения в нем сейчас боролся с бесконечным голодом. Впрочем, это единственные две вещи, которые в нем есть. И от исхода нашего противостояния на самом деле зависит то, выйду ли я из этой пещеры живым или же ближайший город, а может и несколько, скоро будет уничтожен.

Тварь наконец выбралась из туннеля и начала заполнять пещеру. Я стоял неподвижно и просто продолжал смотреть на существо. Главное – сохранять спокойствие. Если оно почувствует слабость, то мне хана. Вот прямо бесповоротная.

Потому я не шелохнулся, даже когда существо заполнило всю пещеру своей массой, оставив мне лишь пару метров свободного пространства. Множество глаз начали сливаться в один большой прямо перед моим лицом, правда зрачки то собирались в одну черную массу, то разлетались по радужке в разные стороны, а иногда и перетекали за ее пределы.

В общем, существо действительно выглядело безумно и сюрреалистично. Хотел бы сказать, что природа на нем решила отдохнуть, но природа тут ни при чем. Я не представлял, откуда взялось это создание. Один из миллионов неудачных экспериментов эгрегоров, которому не нашлось места ни в одном из известных миров. Выброшенный, а может и сбежавший в бесконечное пространство междумирья.

В целом такие твари не были опасными, пока не присасывались к Бесконечному Древу и не начинали потреблять материю без остановки. Но сами по себе они не могли подобное провернуть, так что никто и не убивал их целенаправленно. Плавают себе в космосе, никого не трогают – и пусть.

Главное, чтобы какой-нибудь Курьер не вытащил такую тварь, которую обычно называют эфирной пиявкой, да не забыл бы случайно в материальном мире. Например, когда только очнулся в капище посреди ритуала какого-то культа и, не разобравшись, решил использовать подобную пиявку. А что, выловил, бросил на пол – и все, никто под ногами не мешается, можно спокойно своими делами заниматься. Удобно? Удобно.