В глазах девушки мелькает удивление, но улыбка становится естественной и благодарной. Миг, и она спешит к соседнему столику.

А я опускаюсь на стул, подвинутый для меня Кестером. Фергус при этом поджимает губы. Его явно не очень радует моё присутствие за этим столом. Ну и марг с ним. В любом случае я ненадолго.

Подцепляю вилкой кусочек мяса, кладу его в рот. Еле удерживаюсь, чтобы не застонать от удовольствия. Зато мой желудок, отказываясь ждать, когда я прожую эту вкуснотищу, издаёт урчащий звук. Хорошо, что в столовой шумно.

Мясо и овощи исчезают с моей тарелки быстро, хотя я очень стараюсь есть помедленнее и поглядывать за тем, как ведут себя за столом Кестер и Фергус.

На меня никто не смотрит. Парни увлечены тем, что перед ними, и едят как нормальные люди, с хорошим аппетитом, никаким этикетом особо не заморачиваясь. И я понемногу расслабляюсь, тем более что и растущее ощущение сытости этому способствует.

А расслабляться рано. Три места за столом пустуют, кто-то же на них сидит.

Подумай о марге, и он появится.

– Кес, ты вчера поздно вернулся? Я думала, ты забежишь к нам.

Воркующий голос мне в первый момент кажется незнакомым, но вот его обладательницу я узнаю мгновенно, едва она появляется в поле моего зрения и ставит свой поднос на стол с другой стороны от Кестера. Кто бы мог подумать, что Кайра умеет смотреть ласковым взглядом и мурлыкать нежным голоском.

У меня внутри появляется неприятное чувство. И то, как девушка смотрит на Кестера, тут ни при чём. Не могу ведь я ревновать парня, которого ещё вчера не знала. Просто мне моя соседка сама по себе неприятна.

– Напротив, Кай, – отвечает ей Кестер сухо. – Я вернулся рано, но не вчера, а сегодня. Вот познакомься… это Амелия.

Кайра переводит взгляд на меня. И узнав, приоткрывает рот от изумления. На этот раз высокомерную маску на лицо она надеть не успевает. А возможно, в этой компании она её никогда и не демонстрировала. Приходит в себя она, однако, быстро.

– Я её видела утром в нашем блоке, – говорит, мило улыбаясь, Кайра. – Приняла за новую горничную.

У Фергуса вырывается смешок.

– Главное, чтобы она приняла вас за пациентов, когда у вас будут проблемы.

В голосе Кестера такой лёд, что Фергус снова закашливается, а Кайра сразу идёт на попятный.

– Я пошутила, Кес, – воркует девушка, бросив в мою сторону ненавидящий взгляд. – Она не сказала, что будет учиться на целительском. Откуда мне было знать?

– Она уже сейчас способна на большее, чем ты, Кай, – сухо отмечает Кестер, можно сказать продолжая подбрасывать хворост в костёр нашей с Кайрой взаимной симпатии. – Советую у неё поучиться.

– Достаточно, Кестер, – решаю вмешаться я, касаясь его локтя успокаивающим жестом. – Ты преувеличиваешь. В целительстве много разных областей, и, если я смогла удачно залечить одну рану, это ещё ничего не значит.

– И впрямь скромница, Мели, – подмигивает мне Фергус.

Я замечаю, как лежащая на столе рука Кестера сжимается в кулак.

Фергус же продолжает как ни в чём ни бывало:

– А чью рану Мели исцелила?

– Мою, – коротко отвечает Кестер, но, помолчав, добавляет: – Арбалетный болт.

– Ого! Где это ты опять умудрился влипнуть?

– Неважно. – Кестер легонько наступает мне на ногу.

Мог бы и не предупреждать. Я и не собиралась вмешиваться в разговор.

– К целителям обращался?

– С чем? – Кестер поглаживает плечо. – Даже рубца не осталось.

Фергус впервые смотрит на меня с уважением.

– Так ты, Мели, целитель по боевым ранам?

– Я ещё не знаю. Боевую лечила впервые.

За столом воцаряется изумлённое молчание. Кайра тоже молчит, но в её глазах горит ревнивый огонёк.

– Похоже на универсала, – высказывает предположение Фергус.

Лицо Кайры мрачнеет так, что теперь уже все обращают на это внимание.

– Кайра, не дуйся, – мягко убеждает её Фергус. – Никто не лишит тебя звания звезды целительского факультета.

Вот это я попала. Мне с этой Кайрой ещё и на одном факультете учиться? Впрочем, она ведь на старшем курсе. Надеюсь, мы не будем пересекаться слишком часто.

Разговор переходит на обсуждение тренировок. Даже Кайра предпочитает участвовать в разговоре, а не испепелять меня неприязненными взглядами. И я могу спокойно насладиться фруктом, который подсунул мне Кестер.

– Тебя не было на утренней, – возмущается Кестер. – Ты же знаешь, как важна совместная работа для ритуала магической привязки. Осталось всего два дня.

– Ой, да не беспокойся ты, – легкомысленно отвечает Фергус. – Мы уже несколько лет работаем в паре. Всё получится, вот увидишь.

А мне становится интересно. Уж не об этом ли ритуале говорил и дядя Кестера, как о важном событии? Но влезать в разговор не решаюсь. Да, впрочем, и необязательно. В конце концов у меня есть Анариэль. Уж она-то, я уверена, знает всё.

Завтрак заканчивается в мирной обстановке, но, когда мы уже встаём из-за стола, к нам подходит неизвестный мне юноша.

– Парни, – говорит он, – вам срочно к ректору.

– Что ещё стряслось? – Фергус закатывает глаза. – Ни дня без сюрпризов.

– На месте разберёмся. – Кестер поднимается из-за стола и спохватывается. – Мели, я же обещал отвести тебя к вашему декану.

– Я сама дойду.

– Кай? – Кестер поворачивается к моей соседке. – Ты не могла бы?

– Могла бы, – отвечает девушка, бросив в мою сторону многообещающий взгляд, но при этом продолжая улыбаться. – Отведу к декану Мардего, покажу, где библиотека.

Последнюю фразу она говорит уже в спину Кестеру, и улыбка исчезает с её лица.

– А я тебя недооценила, соседка.

Глаза Кайры превращаются в узкие щёлочки.

– Дня не прошло, как ты появилась в Академии и уже умудрилась повиснуть на Кестере. Думаешь, ты одна такая?

– Я на нём не повисала, – вырывается у меня.

Наверное, есть смысл сказать прямо, что я прекрасно понимаю разницу наших статусов. Но… что-то не позволяет. Подруге бы я, быть может, посетовала, но не этой девице. Да и, вообще, сказать, что я думала о разнице наших с Кестером социальных уровней – это всё равно что признаться, что он мне интересен. А это не так. Точно нет. И я бы вообще о подобном не думала, если бы не выбил из колеи тот поцелуй.

– Я первый раз вижу, чтобы он кого-то из новеньких опекал, – продолжает наседать Кайра.

– Мне кажется, Кестер ясно сказал, что я помогла ему залечить рану.

– И ты думаешь, я поверила? – хмыкает Кайра. – Да что ты можешь, деревенщина? Максимум царапину убрать.

Пожимаю плечами. Подыграть ей? Сказать, что рана была несложная? Но почему-то не хочется принижать свои способности.

– А где ты, кстати, с ним встретилась? – не унимается Кайра. – Не припомню я мест рядом с Академией, где летали бы арбалетные болты, разве что Тёмный квартал. Но там порядочные девушки не ходят.

Губы Кайры изгибаются в брезгливой усмешке.

– У входа в Академию. – Лучше уж соврать, чем оставить пищу для домыслов и сплетен. – И мне нужно идти.

– Я помню. Но не думаешь же ты, что я буду тратить своё время…

Выдыхаю с облегчением, вот уж я не расстроюсь, если она от меня отстанет.

– Не думаю, – киваю я. – Мне помощь не нужна, я уже знаю, где целительский факультет.

– Хорошо. И уясни себе ещё одну вещь: мы с Кесом помолвлены с самого детства, можно сказать, с пелёнок.

Она делает многозначительную паузу, давая мне время осмыслить. И я осмысливаю. В груди появляется неприятное ощущение.

Кайра продолжает:

– Ты ведь знаешь, что его родители погибли?

На всякий случай отрицательно мотаю головой.

– Ну так знай. Это воля его погибшего отца. А для Кеса всё, что связано с родителями, – свято.

– Рада за вас, хоть и не понимаю, зачем ты мне это говоришь.

– Чтобы ты не смела бегать за моим женихом.

– Я и не собиралась.

Кайра прекращает сверлить меня глазами и величественным движением подбородка показывает, что я могу идти.

Сколько раз я сталкивалась с этим жестом, но впервые он заставляет меня стиснуть зубы, чтобы не ответить резкостью. Я здесь не в прислугах у этой напыщенной аристократки, чтобы она вот так свысока со мной обращалась.

Вдох-выдох. Пытаюсь успокоиться. Не в прислугах, но всё же мы не ровня. И ради обучения мне стоит попытаться стать как можно незаметнее.

Мысль о том, что Кестер, как оказалось, помолвлен с этой неприятной девицей, я стараюсь отогнать. Мне нет никакого дела до его личной жизни.

А тот поцелуй, что ж… О нём знаю только я. А значит, его всё равно что не было. Поцеловал меня Кестер, когда был в бессознательном состоянии. И, скорее всего, в тот момент ему казалось, что он целует свою невесту.

А то, что мне понравилось, – так мне не с чем сравнивать. Будь вместо него другой парень, может было бы то же самое. Почему-то в мыслях возникает зеленоглазый с его предложением, но при попытке представить его на месте Кестера становится неприятно.

В любом случае пора мне выбросить эту блажь из головы. Мы с Кестером спасли друг друга, и это могло бы стать поводом для нормальных дружеских отношений, если бы не ревность его невесты.

Уверена ли я, что опасаюсь именно мести со стороны Кайры? Или я боюсь своей собственной реакции на этого парня? Сердце ускоряет бег. И я останавливаюсь у одной из парковых скамеек, чтобы продышаться. Не будь идиоткой, Амелия! Просто держись подальше от него.

Делаю глубокий вдох и медленный выдох. Вперёд. Мне ещё удержаться надо в этой Академии.

Факультет Целителей я нахожу легко, спасибо Анариэль. Но на этом везение заканчивается. Ни декана, ни секретаря на месте не оказывается. Некоторое время топчусь у двери и безрезультатно расспрашиваю всех проходящих мимо адептов, у кого на форме эмблема с исцеляющей ладонью. Выхожу на улицу, продолжая расспросы. Наконец, незнакомый парень машет рукой в сторону горизонта.

– Иди по этой дорожке: там лазарет, – поясняет он и, понизив голос до заговорщического шёпота, уточняет: – Сегодня кого-то из старшаков с разлома привезли. Декан, скорее всего, там.

Слова «старшаки» и «разлом» ни о чём мне не говорят. Но главное я понимаю: там есть шанс найти декана. А время поджимает. На стене рядом с дверью деканата я уже видела расписание занятий. Ближайшая лекция для целителей первого курса через полчаса, и мне бы очень не хотелось её пропускать.

Дорожка приводит меня к утопающему в зелени приземистому зданию. Дверь в него распахнута, оттуда слышны голоса. Судя по звучащей в них тревоге, произошло что-то плохое.

Некоторое время я не решаюсь переступить порог. Но в конце концов не могу же я стоять тут вечность. Мне очень нужен декан. И я вхожу в предбанник. Дверь, ведущая внутрь, приоткрыта. Голоса становятся отчётливее. Но их так много, что я различаю только отдельные кусочки фраз.

– … кладите сюда…

– …он выживет?

– …щиты не держат…

– …нужно подкрепление из старших…

Я уже понимаю, что дальше мне идти не следует, но меня словно что-то толкает вперёд. Берусь за ручку и открываю дверь шире.

Я многое успела повидать в больнице. Но при виде открывшейся картины я цепенею.

Глава 6. Лазарет

Крови я за свою жизнь видела немало. И когда пацаны в приюте дрались железными прутами, и когда в городскую больницу Реана привезли двух охотников, поломанных буром. Но вот, чтобы человеческая рука заканчивалась когтями, видеть не приходилось.

– Посторонись, – рявкает за моей спиной мужской голос.

Я отскакиваю и вжимаюсь в стену.

Мимо меня проносят ещё одни носилки. Лежащий на них темноволосый парень находится без сознания. На миг мне мерещится, что это Кестер. И я вытягиваю шею, чтобы вглядеться в залитое кровью лицо. Какая чушь. Конечно же, нет. Ни капли сходства. Сержусь на себя. Слишком много я думаю об этом парне. Пора бы уже выкинуть из головы.