Улицы Ардайна. Служанка куда-то спешит, сгорбившись под прохудившимся плащом, который плохо защищает от дождя. Под ногами хлюпают лужи. К ней подходит незнакомый мужчина в темно-коричневом плаще с бархатными вставками. Дуновение ветра – взгляд служанки падает на широкий подол с гербом в виде черной птицы, оплетенной золотыми нитями.

Мужчина передает служанке пузырек с темной, вязкой жидкостью.

– Устройся на служение к повелителю. Поднеси этот яд спутнице повелителя, – шепчут его губы.

На вторую руку падают монеты.

– Это задаток. Будет больше, когда попадешь к повелителю. И еще больше, когда выполнишь задание.

Служанка не просто предала – она продала меня. А это… ментальная магия?

Древняя тьма проникает глубже и делится выхваченными из разума служанки картинами. Еще несколько встреч. Да, вот и карета с гербом. И обещание заплатить много золота. Какое-то время девчонка колеблется, но вот она уже собирается в поездку, чтобы устроиться в услужение к повелителю.

В одном из образов ветер сдувает с незнакомца капюшон. Черты его лица тьма надежно отпечатывает в нашей памяти. Теперь мы сможем найти его. Сможем узнать: Варани или другие.

Хотя у Варани вполне могут быть счеты и со мной, и даже с повелителем, учитывая, что возродился он в теле Дейша.

Тьма отпустила девушку. Она замолкла и рухнула на пол бесчувственным кулем. Из носа, из глаз хлынула кровь, стремительно растекаясь по полу.

– Позову мертвых – пусть приберут.

– Кажется, у нас еще остались живые слуги, – припомнила я, заторможенно глядя, как растекается кровь.

Пока еще не пришла в себя после вторжения в разум девушки. Слишком ошеломительные и яркие впечатления. А еще… тьма подсказала, что служанка не выдержала. Сосуды в ее голове разорвало. Бедняжка умерла. И все-таки что-то внутри меня откликается. А потом замерзает еще сильнее, леденеет до скрипа и хруста. Нет, никакой жалости. Она продала меня. Хотела убить – и поплатилась. Жестокая, но справедливость.

– Если бы не я – ты была бы мертва. Глупая девчонка не могла этого знать. Никто из них, – шепнула довольная тьма.

– Посмотрели. Найдем, – заключил повелитель. – Мертвые уже в пути. А теперь… – он повернулся ко мне, – что ты готова предложить за жизнь этой жалкой семейки?

Повелитель шагнул ко мне, заключая объятия. Требовательный, голодный взгляд прошелся по моим губам и спустился ниже, вдоль шеи, к декольте.

– Не здесь, – я передернула плечами, буквально кожей ощущая присутствие мертвого тела. Неприятное зрелище. Да и слуги, недавно поднятые из земли, вот-вот заявятся в комнату.

– Ты права. Не хочу, чтобы нам кто-то помешал.

Взметнулась тьма, окутала нас и пронесла по изнанке пространства. Спустя мгновение ноги коснулись пола в покоях повелителя. Я мельком успела отметить черные портьеры на стенах и такие же черные стены – не истлевшие, нет, уже свежеотремонтированные при помощи светлой магии. Светлых повелитель завел в качестве рабов.

Он снова начал меня целовать. Сначала губы. Затем шею. Прикусил кожу на ключице. И принялся спускаться ниже, комкая пальцами юбку моего платья.

Я терпела. Прикрывала глаза, отсчитывая удары сердца, и вспоминала поцелуи Дейша. Это его тело. Его руки и губы. Но прикосновения – чужие.

Вздрогнула, когда повелитель расстегнул молнию у меня на лопатках. И выпалила:

– А как тебя зовут?

Он остановился. Как будто закаменел – я отчетливо это почувствовала, потому что мое тело прижималось к его почти вплотную.

– Мое имя, – повелитель отстранился, посмотрел мне в лицо, – несет в себе боль, потому что напоминает о всей моей семье, о том, как ее уничтожили, как погрузили наше королевство в пучину войны. И о моей слабости. Я больше не слаб и не хочу об этом вспоминать. Здесь меня зовут повелитель.

– Даже я? Уверен? – я прошлась пальчиками по его груди. – Твоя невеста должна звать тебя повелителем? – И капризно заметила: – Это как-то не способствует сближению.

– Вижу я, как ты хочешь сблизиться, – он вздернул бровь с насмешкой. – Ты ведь заговорила о моем имени, чтобы меня оттолкнуть. Знаешь, как я это не люблю. Уже не в первый раз спрашиваешь и теперь начала использовать как инструмент. Когда твое притворство закончится, Лада? – он схватил меня за подбородок, заставляя посмотреть прямо в глаза. Наклонился, сверху вниз рассматривая мое лицо, как будто душу в этот момент пронизал насквозь. – Когда ты закончишь делать вид, будто хочешь быть со мной?

Я не вздрогнула, не испугалась. И даже сердце не забилось чаще – его стук контролировала тьма. Да и не нужно сердцу биться быстрее, когда нет крови. По моему организму циркулирует древняя тьма.

– Я не вижу смысла уподобляться глупым девчонкам, которые устраивают истерики и при каждой встрече кричат что-то вроде «Я никогда не буду с тобой, не прикасайся!» Да, твои прикосновения вызывают двоякие ощущения, потому что ты – не Дейш, но я вижу перед собой Дейша. Мне нужно время привыкнуть. Нужно время, чтобы разобраться в себе. Это большее, что я могу дать тебе сейчас. Я не бегу. Не повторяю, что никогда не буду твоей. Я не отвергаю тебя, мой повелитель. Но чтобы принять – потребуется время. Сейчас я рядом с тобой. И обещаю: я не сбегу. Я останусь с тобой. Я буду здесь, в этом ты можешь мне верить. Я хочу узнавать тебя. И я попросила немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах. А может быть, и для того, чтобы чувства появились к тебе. Разве этого мало? Я иду тебе на встречу. А ты обещал не давить и не принуждать.

Еще несколько секунд повелитель всматривался в мое лицо и наконец отпустил.

– Ладно. Ты права. То, что ты не бьешься в истериках, как дурочка, и спокойно общаешься со мной – уже хороший шаг к нашему сближению. Я не буду требовать больше. Пока. Я даю тебе время, как и обещал.

– Спасибо. Так что с семьей служанки?

– Они – никчемные насекомые, которые не стоят даже твоего мизинца. Если ты хочешь их пощадить – пусть живут. Мне плевать. Все равно сдохнут, потому что кормить их больше некому. А вот пообщаться с теми, кто нанял тупую девку – стоит как можно скорее. Хочешь присутствовать при этом?

– Нет. – Я передернула плечами, догадываясь, что зрелище это будет не из приятных. – Я бы предпочла вернуться к себе в покои. И, пожалуй, выбрать новую служанку.

– Вот как… не из простолюдин. Больше никаких простолюдин в моем замке. Я соберу всех, кто верен мне. Соберу, чтобы продемонстрировать им тебя и показать, насколько губительны могут быть попытки тебе навредить. Пора им всем узреть не только своего повелителя, но и будущую повелительницу. Выберешь себе служанку из их дочерей. Из молодого поколения верных мне родов. А пока потерпи и воспользуйся услугами мертвых, если что-то понадобится.

Повелитель взял меня за руку и вывел из комнаты. Дверь за нашими спинами захлопнулась. После чего повелитель исчез в вихре тьмы.

Я на всякий случай дернула ручку на себя. Заперто! Не доверяет? Может, и правильно делает. Не правил бы он две сотни лет, если бы доверял кому попало. И то – с оркестром вот ошибся.

Кстати об оркестре. Как там Каирус? А смогу ли я к нему переместиться? Да, пожалуй, смогу. Уверена, мое взаимодействие с тьмой вышло на новый уровень. Теперь я смогу очутиться в любом уголке мира. Или рядом с тем, кого пожелаю увидеть. Но повелитель почувствует, что я покинула замок – здесь слишком много его магии, стены буквально пропитаны тьмой. А значит, мне нужно получить официальное разрешение на то, чтобы покидать замок по своему желанию. Я ведь большая девочка, верно? И смогу за себя постоять. Ни демоны, ни светлые маги, ни кто-либо еще не в силах мне противостоять. Нет смысла безвылазно здесь сидеть, тем более мне уже начинает надоедать.

В комнату возвращаться пока не хотелось. Пока там приберут, пока проветрят после себя же. А вот по саду, пожалуй, пройдусь. Все хоть воздухом свежим подышу. Заодно проверю, как продвигаются работы. У будущей повелительницы есть свои обязанности. Хозяйские. Пока повелитель мотается по делам, я помогаю с восстановлением замка и ближайших территорий.

Не желая тратить время и разгуливать по мрачным коридорам, перенеслась сразу на улицу. Садовник вздрогнул, ощутив магию тьмы. Обернулся ко мне и распластался на короткой свежей травке.

– Госпожа…

– Поднимись, – я благосклонно кивнула. – Как продвигается?

– Высадил оргасии, как вы и хотели. Сейчас ухаживаю за амелиями, они вот-вот зацветут. Хотите посмотреть?

– Веди.

Садовник, один из тех светлых магов, устроил мне экскурсию по саду. Что ж, из заброшенного, поросшего кустарниками старого и никому не нужного сада мы получили облагороженный уголок со свежими растениями, которые уже набирают симпатичные бутончики. Когда повелитель отдал мне этого слабого мага с природной направленностью в услужение, я потребовала, чтобы мне показали картины светлых и темных садов. Из этого я уже выбирала, что хочу увидеть в нашем саду. Конечно, копировать что-то светлое и радостное было бы нелогично, но я постаралась. Пройдет еще немного времени – и у нас будет прекрасный сад с ядовитыми, жалящими, даже кусающимися растениями, немножечко зловещий, но прекрасный. То, что нужно для замка повелителя. Тем более лично мне никакие яды не страшны. От укусов тоже тьма защитит. А что касается гостей… ну, можно их отводить в этот сад, если нужно будет припугнуть или даже избавиться от кого.

Пока в нашем распоряжении лишь несколько слабых светлых магов. Один ухаживает за садом. Парочка других отстраивает разрушенный с древних времен замок. Но повелитель подумывает обзавестись и более сильными магами. Для чего – мне пока неясно. Учитывая, что целители нам не нужны, да и любые другие функции, помимо строительства и растениеводства тьма в состоянии нам обеспечить своими собственными силами.

После экскурсии я отпустила мага работать, а сама устроилась на скамейке возле фонтана. Его пока еще не запустили, но, возможно, это место станет моим самым любимым в саду. Здесь даже без журчания воды приятно сидеть. Можно расслабиться и поразмышлять.

Наверное, у меня была возможность сбежать от повелителя. Скорее всего, он почти сразу нашел бы меня и пришел в ярость, посадил на цепь и запер в одной из этих остроконечных башен, не до конца отстроенных. Но даже после того, как увидела ужасающую картину с поднимающимися из земли мертвецами, я решила остаться. По своей воле. Чтобы ему не пришлось меня удерживать. Чтобы повелитель поверил, будто я хочу быть с ним.

Я на самом деле считаю, что побег, истерики, сопротивление – все это бесполезно и ни к чему хорошему не приведет. Повелитель в любом случае получит меня. И если он поймет, что меня нужно ломать – это будет больно. Но есть ведь и другой выход. Остаться по собственной воле. И попросить немного времени на то, чтобы его подпустить.

Потому что я должна быть рядом. Должна видеть, что происходит. Должна исправить все, что натворила.

А еще… я до сих пор надеюсь вернуть Дейша. Не верю, что он растворился безвозвратно. Если однажды душа вспомнила, как была повелителем, то она еще может вспомнить, каково быть Дейшем.

Я его верну.

К сожалению, замок повелителя был уничтожен почти полностью – остались только стены, и то не все, и кое-какие предметы интерьера. Обширная библиотека, к сожалению, сгорела. То ли ее светлые маги атаковали, то ли что, но я проверила – на ее месте остались обугленные стеллажи и много-много пепла, бывшего когда-то страницами книг. А это значит, что о душах, вспомнивших прежнюю жизнь, мне в замке никак не узнать. Но когда повелитель начнет собирать своих последователей, возможно, мне удастся под каким-нибудь предлогом добраться до их библиотек?

Да, пусть даже Каирус не знал, каким образом это все происходит, выбирает ли душа, или одна личность подавляет, полностью стирая другую. Но где-то, я верю, эти сведения должны все-таки быть! А что, если у демонов? Хм… демоны, да. Они, наверное, в шоке после моего побега, но еще не знают, какую катастрофу на себя навлекли.