Арнхайт прекрасно собой владел, как и всегда. Но я все же уловила этот момент, когда в его глазах отразилось осознание: да, я не просто ворвалась во дворец, я ворвалась в его комнату, и саму по себе хорошо защищенную! Если я могу так сделать, то на что еще я способна? И, вероятно, если я сочту, что мы еще не закончили разговор, тоже смогу сделать так, чтобы демоны нам не помешали. Да, смогу. Захочу ли? Посмотрим.

– Что тебе нужно? – спросил Арнхайт.

– Самую малость, – я улыбнулась. – Я пришла за своей скрипкой. Она ведь у тебя?

– С чего ты так решила?

– С того, что сбегала я не из академии. Иначе, конечно же, искала бы ее именно там. Но когда демоны пленили меня, именно ты отвечал за все происходящее. Уверена, ты не бросил скрипку в академии. Ты ведь знаешь, как она мне нужна.

Я ощутила легкое дуновение магии.

– Заклинание связи, – подсказала тьма.

Я попыталась запомнить это ощущение. Увы, без помощи древней тьмы я пока мало что умею. Но чувствительность во мне развилась настолько, что улавливаю малейшие колебания в пространстве. Остается только запоминать, чтобы в будущем распознавать уже самой, без подсказок. Пригодится. Например, если однажды мы с тьмой сильно не сойдемся во мнениях.

В ответ на эти мысли на краю сознания раздался тихий, шелестящий смех. Я ее забавляю! Ну-ну, пусть пока развлекается.

Арнхайт и бровью не повел, но я догадалась:

– Тебя вызывают?

– Как ты поняла? – демон напрягся.

Я неопределенно повела плечами. Усмехнулась.

– Я многое могу. Теперь. За это стоит тебя поблагодарить. Если бы не ты – я бы, конечно, не потеряла надежду и не слилась с тьмой. Продолжала бы бороться…

Арнхайт обошел стол и резко подался ко мне. Но я не подпустила его – взмахнула рукой, возводя между нами стену из тьмы. Из обычной – я не собиралась атаковать. Но этого хватило, чтобы демон остановился, не стал ломиться против моей воли.

– Что с тобой стало, Лада? Зачем все это? Где ты? Что делаешь? Возвращайся – и я помогу тебе.

– Поможешь?! Поможешь так же, как помог до этого – посадил на цепь, выкачивал кровь?! И это после того, как я доверилась тебе? – с губ сорвался хриплый, злой смех. – Помощничек. Нет уж. Такой помощи мне точно не надо. Как и тебя – в моей жизни. Хотя… вполне возможно, мы еще пересечемся по разную сторону баррикад.

– Значит, теперь ты на стороне тьмы? Мечтаешь уничтожить мир, который был к тебе слишком жесток? – глухо спросил Арнхайт. Попыток приблизиться больше не делал. Его взгляд горел напряженным огнем.

– Я не идиотка, чтобы обобщать до целого мира. Уверена, в мире живут ни в чем не повинные люди и какие-нибудь совершенно милые, безобидные существа из светлых рас. Они ничего мне не сделали. А вот демоны – сделали. Но и вас я не желаю уничтожить. Вы слишком зациклились на утверждении, будто тьма – это зло, смерть и разрушения.

– Говоришь, как повелительница, – Арнхайт кривовато усмехнулся. – Еще немного – и начнешь убеждать меня, будто тьма несет в себе благо, и нам не стоит сопротивляться ей.

– Еще немного – и мне надоест этот разговор, – холодно заметила я. – Мне нужна скрипка. Отдай мою скрипку – и я уйду.

Я знала, что если потребуется – смогу ее призвать. Если Арнхайт обитает именно здесь, во дворце, то и скрипка где-то недалеко. А она – артефакт. Артефакт откликнется на зов хозяйки. Но мне все еще хотелось, чтобы Арнхайт сделал это сам – из рук в руки передал мне скрипку. Возможно, я воспринимала это как извинения с его стороны. Или хотя бы признание моей силы, признание, что я могу выбирать и даже что-то требовать. После всех страданий, которые мне причинил этот демон, хотелось хотя бы такой крохотной компенсации.

– Ты ведь понимаешь, Лада. Мне достаточно лишь потянуть время – и в кабинет ворвутся лучшие маги Ардайна.

– Раз, два три, демон, заходи, – посчитала насмешливо. – Что? Где демоны? Нет демонов. Кажется, они понятия не имеют, что меня нужно искать в твоих покоях. Иначе не связывались бы с тобой.

Я говорила почти наугад. На самом деле понятия не имела, с какой целью с Арнхайтом связались и о чем сообщили. Может, спрашивали, не нужна ли ему помощь в поимке носительницы древней тьмы. Но я все-таки угадала. Лишь на мгновение на лице Арнхайта отразилось изумление. Потому что я права. Демоны не знают, где я! Вероятно, ищут по всему дворцу, но что я именно здесь – не знают. Вот и запросили помощь шарда.

Почему? Понятия не имею. Честно говоря, мне казалось, что уж демоны со своим хваленым чутьем должны быстро выяснить, куда я переместилась.

На этот раз тьма ничего пояснять не стала, но в ее улыбке мне почудилась загадочность.

– Полагаешь, я не смогу тебя задержать? – спросил Арнхайт.

– А ты все еще веришь, будто сможешь? Предыдущего опыта не хватило? Хочешь, чтобы я повторила? – Обвела насмешливым взглядом комнату и заметила: – Здесь даже нет фальворна.

Арнхайт сжал кулаки. Насколько же он сейчас взволнован, если позволяет себе проявления эмоций?

– Одумайся, Лада. Я ведь знаю тебя. Ты не хотела превращаться в чудовище. Я помню, как упрямо ты боролась, как сопротивлялась тьме, чтобы никому не вредить. И как больно тебе было, когда ты все-таки не могла сдержаться, причиняя вред студентам. Поверь, еще не все потеряно. Ты можешь повернуть назад. Если остановишься и сойдешь с дороги тьмы.

– На эту дорогу меня толкнули вы, – оборвала я. – Все, хватит. Хватит взывать к моей совести. Один раз послушала тебя – и оказалась взаперти, чуть не сдохла от потери крови. Хватит, Арнхайт. Я уже не вернусь. И мне плевать, что будет с Ардайном. А теперь, либо ты отдашь мне мою скрипку, или я заберу ее сама. Не сомневайся, на это моих сил хватит. Даже если за секунду до того, как мои пальцы коснутся скрипки, в кабинет набьется толпа демонов.

Они, к слову, не врывались. И меня это удивляло. Но не настораживало. В своих силах я была уверена. И в силах повелителя. Если не справимся мы с древней тьмой на пару, то придет он – и головы демонов полетят в разные стороны.

Наверное, что-то такое Арнхайт прочитал в моих глазах. Его взгляд потух.

Казалось, Арнхайту нужно куда-то идти, к шкафам, например. Или в спальню. Откуда я знаю, может, он мою скрипку у себя под подушкой держит и по ночам обнимает, вздыхая о потере?

Но нет. Арнхайт всего лишь вернулся за стол, отодвинул один из ящиков и достал скрипку.

– Вот, Лада. Забирай, если не боишься подойти.

– Он готовит какую-то ловушку? – спросила у тьмы, вместе с тем прислушиваясь к ощущениям. Никакой новой магии Арнхайт не применял – я бы это заметила. Но вот просканировать тот же рабочий стол без дополнительного применения тьмы не могла, а иначе не чувствовала. К сожалению, это не означает, что ловушек нет совсем. Скорее, нет явных, но скрытые… да, скрытые ловушки я пока еще замечаю не всегда.

– Не знаю, – откликнулась тьма. – Мне тоже нужно подобраться ближе, коснуться поверхности стола, чтобы понять. Если я это сделаю – демон взбесится. Но если попытается действовать он – я успею вовремя его остановить.

Слова тьмы меня успокоили. Я решительно шагнула к Арнхайту, протягивая руку навстречу.

В коридоре послышались крики. О, демоны на подходе!

Мои пальцы коснулись скрипки. Так мы и замерли, растягивая странное мгновение, когда оба держали одну скрипку и смотрели друг другу в глаза. Кажется, Арнхайт размышлял о чем-то важном. Может быть, прямо сейчас делал выбор и решал, насколько я потеряна.

Упрямый огонек вновь вспыхнул в его глазах. Но я покачала головой.

Нет, Арнхайт, не нужно меня спасать. Я больше не могу довериться тебе, да и твое спасение слишком похоже на пытку. Теперь мы по разную сторону. Теперь у нас разные цели.

Еще секунда – и демон все же отпустил скрипку, передавая ее мне. Двери кабинета с грохотом сорвались с петель.

Я не стала дожидаться, что произойдет дальше. Улыбнулась, оценив поступок Арнхайта. Он мог задержать меня всего на секунду. Впрочем, это все равно было бесполезно, но ведь демон упрямый, мог попытаться. Не стал. Отдал мне скрипку, чтобы сейчас я могла уйти. Но, пожалуй, это прощание. После которого если мы и встретимся, то будем сражаться друг против друга, а не разговаривать на философские темы.

Я покинула королевский дворец, оставляя демонов в смятении. Не удивлюсь, если в ближайшие дни они по потолку будут бегать, выясняя, где сплоховала их защита. А нигде. Я не выискивала никаких лазеек – просто прошла по изнанке мира, разорвав защитную магию в том месте, где захотелось.

– Тебя можно поздравить? – усмехнулся повелитель, встречая меня в гостиной, куда я переместилась из демонического дворца. – Воссоединилась с любимым артефактом.

Он появился здесь спустя пару секунд после моего возвращения. И это натолкнуло на определенные мысли.

– Ты мешал демонам добраться до меня? – полюбопытствовала я. Очень уж он вовремя. Как будто караулил. Как будто следил.

– Не совсем я, – хмыкнул повелитель. – Скорее, древняя тьма под моим руководством. Я же лично присматривал за тобой.

– Не верил? – я прищурилась. – Думал, какие-нибудь тайные знаки подам Арнхайту? Намекну, что не против вернуться к нему?

– Единственное, о чем ты намекнула – это о том, что защита на дворце демонов никуда не годится.

– Хм… надеюсь, ты не против? Мне стоило подловить Арнхайта где-нибудь в другом месте?

– Я не против, – повелитель усмехнулся. – Демонстрация силы – это в моем стиле. Так что молодец, продолжай. Что же касается возвращения к демонам… Я был тогда с Дейшем, шел тебя спасать вместе с ним. Уверен, после того, что демоны с тобой сотворили, ты не вернешься к Арнхайту. Но мне было любопытно, как пройдет ваш разговор. И… да, пожалуй, хотел убедиться, что могу тебе верить.

– И как я держалась? Как верная древней тьме, или как сомневающаяся, потенциальная предательница?

– Твои слова о сути древней тьмы прозвучали очень наивно, но мне понравилось, – хмыкнул повелитель.

Ну да, он-то уверен, что древняя тьма жаждет захватить и поглотить этот мир.

Похоже, недавнее откровение тьмы предназначалось мне одной? Повелитель не знает, что на самом деле она не так уж стремилась к разрушениям, а стала такой, проникнувшись его собственным желанием, рожденным из жажды мести.

И этот факт вселяет надежду на… хм… нет, не буду сейчас об этом думать, чтобы тьма не прочитала мысли. Так что надежда парит где-то рядом неясным облачком и до поры до времени растворяется, не сформировавшись в более конкретные мысли.

– Что ж, я доволен увиденным, – заключил повелитель. – С этого дня ты можешь покидать замок, когда пожелаешь.

Да, об этом мы как раз и договаривались. Когда я задала вопрос о возможности перемещаться, куда захочу, повелитель поставил условие – сначала к Арнхайту за скрипкой. А потом, если все пройдет хорошо, то он позволит мне перемещаться без ограничений.

Я на такую удачу даже не рассчитывала. Вопрос о скрипке задавала лишь для того, чтобы на фоне варианта «наведаться к Арнхайту» все остальное, нужное, по сути, для нашего общего дела, не казалось столь вопиющим.

– Но до тех пор, – продолжал повелитель, – пока мы не явим миру весть о моем возвращении, постарайся не демонстрировать древнюю тьму каждому встречному, даже если это будет простой человек, а не демон и древнюю тьму в твоей магии он не распознает.

– Я понимаю. Ни в коей мере не хочу нарушать твои планы. А кстати, когда ты планируешь явить всем свой новый облик?

Повелитель смерил меня внимательным взглядом. Снова подозревает?

Впрочем, все-таки ответил:

– Когда возродится прежняя столица империи, верные мне рода соберутся по правую руку, а по левую встанет армия мертвых.

– А я тогда в сторонке постою, – не удержалась от капельки сарказма.

– Ерунда. Ты будешь держать меня за левую руку, где и положено находиться моей женщине.

– Подожди-подожди. Если я слева, и мертвые слева… нет, так не пойдет. Я не хочу соседствовать с мертвыми. Ты знаешь мое отношение к ним. Они воняют! И просто мерзкие. Особенно, когда у них куски тела отваливаются.

– Смеешься, да? – хмыкнул повелитель.

Смеялась я раньше. А теперь… не знаю даже. Отголоски прежней веселости? Сарказмом именуется.