– Ну так что? – спросила незнакомка, когда тот отошел. – Вы принимаете мой заказ?

На одной чаше весов были принципы. На второй – свобода и, возможно, жизнь.

Оба варианта несли неприятности, но, полагаю, любой бы сделал выбор в сторону меньшего из зол. Лучше поступиться раз своими принципами, чем потом остаток жизни «принципиально» провести за решеткой.

– Да, я приму его, – ответила я, сжимая под столом руки в кулаки.

– Чудесно, – та была явно удовлетворена. – Как скоро вы сможете его выполнить?

– Для начала мне нужна будет частичка объекта, на кого направлен заказ, – сказала я, возвращая себе деловой тон. – В идеале – капля крови. Возможно, слеза. Подойдет и волос – правда, будет не очень эстетично его использовать, если мы будем делать заказ… на кексы. Ему ведь нужно будет съесть их. Сможете достать что-то из этого? В противном случае результат не гарантирую.

– Смогу, – кивнула незнакомка. – Я пришлю вам все это завтра тайным курьером. И так же потом заберу заказ.

– В таком случае запомните: прежде чем отдать кексы объекту, вы также должны оставить на них свою частичку. Кровь не советую, может быть заметно, на вкус в том числе. Лучше, если это будет слеза, – предупредила я. – Я сделаю четыре кекса, под стандартный заказ нашей кондитерской, чтобы не возникло никаких подозрений. И объект должен будет съесть хотя бы один из этих кексов.

Она снова кивнула:

– Я прослежу за этим.

– Тогда мне нужен залог в половину стоимости. Остаток – по факту.

– Да, я в курсе. – Ее рука снова нырнула в ридикюль и достала конверт, точь-в-точь как тот, в котором мне пришла от нее записка.

Я забрала его, не вынимая, быстро пересчитала деньги и спрятала уже в свою сумочку, а незнакомка между тем поднялась, собираясь уходить.

– Свадебные кексы будут готовы послезавтра, – уже громче произнесла я.

– Буду ждать, – отозвалась она и, не прощаясь, поплыла к выходу.

Я же прикрыла глаза, пытаясь унять волнение. Сейчас я ощущала себя мухой, увязшей в сахарном сиропе без шансов на спасение. И даже сумма втрое больше, чем я рассчитывала, не особо вселяла оптимизм.

– А что насчет личной жизни, мистер Фолк? – донеслось до меня с соседнего столика щебетание журналистки Меган Лайт. – Сейчас вы одиноки, но было ли так всегда? Испытывали ли вы уже хоть раз чувство любви? Наши читательницы будут благодарны за честный ответ.

Я скосила глаза в их сторону и заметила, как уголки губ Фолка дрогнули в лукавой улыбке.

– Честный ответ? – уточнил он.

– Самый честный, – повторила журналистка.

– Тогда вот он: да. Да, я испытывал это чувство. И, возможно, испытываю его и сейчас, – Фолк таинственно понизил голос.

– О! – восхитилась Меган Лайт. – Значит ли это, что в вашем сердце сейчас кто-то есть?

– Не исключено. – И Фолк расслабленно откинулся на спинку стула.

Я мысленно скривилась, точно хлебнула уксуса. Каким был лгуном этот Хейдан Фолк, таким и остался!

Я резко встала и, оставив монетку рядом с так и не тронутым мною салатом, пошла прочь.

Глава 4

«Введение в магзоологию» с первых же занятий стало моим любимым предметом, поэтому я всегда с удовольствием брала дополнительные задания, вроде докладов и рефератов. Вот и в этот день я занималась лабораторной работой в маленьком зоопарке, что находился при нашей академии. Целью этой работы было в течение нескольких суток наблюдать за поведением кроликов-хамелеонов, чтобы выявить у них связь между сменой настроения и цветом шерстки. Например, в данный момент они с аппетитом поглощали любимую морковку, и их шубка переливалась всеми оттенками розового. Милейшее зрелище!

– Вычистишь все стойло у огневика, потом помоешь древобыка, – раздался неподалеку суровый голос преподавательницы по магзоологии. – И только попробуй отлынить. Зачета по «контролю за магсуществами» тебе не видать, ясно, адепт Фолк? Вылетишь с последнего курса только так. И не посмотрю на все твои заслуги и таланты. Зато все провинности и выходки зачтутся двукратно. И никто, кроме тебя, в этом виноват не будет.

При упоминании фамилии Фолка я слегка напряглась. С того бала миновало уже три недели, но каждый раз, встречаясь в коридорах академии с этим наглым старшекурсником, я понимала по его взгляду, что мою выходку с жабой он не забыл.

– Ясно, миссис Малифена, – прозвучал следом голос Хейдана Фолка.

Вскоре они оба появились в поле моего зрения: порывистая в своих движениях миссис Малифена и вальяжный Фолк.

– О, мисс Эллиот, – тоже заметила меня преподавательница. – Как продвигается ваша лабораторная?

– Хорошо, миссис Малифена, – ответила я. – Думаю, завтра закончу и систематизирую свои записи.

– Буду ждать работу, – кивнула она мне и направилась куда-то вглубь зоопарка.

Мы с Фолком остались одни. Он посмотрел на меня и усмехнулся. Я вопросительно изогнула бровь.

– Признаю, твоя шутка с жабой была удачной, – вдруг произнес Фолк. – Я оценил.

Я несколько опешила от столь неожиданного признания, но расслабляться пока не спешила.

– Хочешь сказать, что не прочь повторить ваш с ней поцелуй? – отозвалась я. – Организовать?

Он задумался, будто бы всерьез, потом же весело мотнул головой:

– Пожалуй, для опыта одного раза будет достаточно. А вот твой поцелуй я все еще надеюсь получить. – И Фолк обезоруживающе улыбнулся.

Я фыркнула:

– Разочарую тебя, но наши желания в этом не совпадают. С жабой-липучкой у тебя больше шансов. И да, извини, мне некогда с тобой болтать, у меня лабораторная горит.

Я отвернулась и направилась к своим кроликам. Они уже дохрумкали морковку, и теперь их шерсть из розовой постепенно становилась зеленой – цвет спокойствия и удовлетворения. Я потянулась было за своей тетрадью для записей, как вдруг сзади раздались просто оглушающий стук копыт и хлопанье крыльев. Я, даже не оборачиваясь, поняла, что это – огненная драколошадь. Страх сковал все нутро.

Кто-то дернул меня за руку, и земля ушла из-под ног. Я упала, а сверху меня накрыло чьим-то телом. И в следующее мгновение над нами, едва не задевая огненными крыльями, пронеслась вырвавшаяся каким-то образом из стойла драколошадь.

Я крепко зажмурилась, понимая, что только что была на волоске от смерти. Когда же открыла глаза, то увидела перед собой лицо Хейдана Фолка. И это он лежал сейчас на мне, заслоняя собой от опасности.

– Спасибо, – сдавленно прошептала я.

– Не за что. – Фолк широко улыбнулся. И не преминул добавить в своей манере: – Будешь должна.

Он скатился с меня и сел рядом, запрокинув голову к небу. Солнце подсветило его красивый мужественный профиль, запуталось в темных волосах, будто нити золота. Фолк, задумавшись над чем-то, улыбался.

Это был тот самый момент, когда оборона моего сердца впервые дрогнула и дала трещину.

***

– Ну как все прошло? – поинтересовалась Элис, когда я, вернувшись, встала рядом с ней за прилавок.

– Все хорошо, – солгала я. – Очередной заговоренный амулет на удачу.

– Как же всем хочется получать желаемое, не прилагая к этому никаких усилий, – усмехнулась подруга.

Я улыбнулась ей в ответ, мысленно же отругала себя за свою ложь. Почему я не сказала Элис правду? Сама не знаю. Наверное, не хотела втягивать ее в свои проблемы, доставлять ей лишние неприятности и волновать. Она и без того моя постоянная палочка-выручалочка. Да и прежде мне нужно было разобраться со всем самой.

Я была расстроена и зла на себя, что допустила такую ситуацию. До сих пор еще ни один из тех проверенных людей, кто поставлял мне клиентов, не подводил меня. И я, кажется, слегка расслабилась и потеряла бдительность. Как результат – меня шантажирует клиентка, о которой мне не известно ничего: ни имени, ни лица, – зато ей, кажется, известно обо мне многое. Я же даже не могла никому предъявить претензии, вся вина, получалось, лежала только на мне. Оставалось надеяться, что, получив свой треклятый заказ, незнакомка будет довольна результатом и оставит меня в покое. Дело было за малым – провести правильно сам ритуал приворота, который я знала лишь в теории.

Весь вечер я штудировала книги по любовной магии, освежая в памяти прежние знания. На ее использование я даже не пыталась получить лицензию: слишком большой риск, слишком большая ответственность. Ну и главное, пока мой заклятый враг сидит в комиссии, мне вообще не видать никакой лицензии, даже на простое траволечение, не то что на магию высшего уровня, какой являлась любовная.

Золотце спал у меня в ногах, обернувшись всеми тремя хвостами, и сладко посапывал. Я даже немного позавидовала ему: никаких тебе забот, никаких шантажистов. Дрыхни, ешь, наслаждайся почесываниями за ушком.

Весь следующий день я пыталась гнать от себя тревожные мысли о заказчице и с повышенным энтузиазмом занималась нашей с Элис кондитерской. К моменту, когда на ее пороге возник курьер, я успела приготовить лишнюю порцию медового печенья и сплести несколько брошей из купленного на днях бисера.

– Пакет для мисс Эллиот, – объявил курьер.

– Это мне, – поспешила я к нему, чтобы опередить свою энергичную подругу, которая тоже ринулась было за посылкой.

Курьер вручил мне крошечный бумажный сверток и попросил расписаться в бланке заказа. Я попыталась подсмотреть в нем настоящее имя заказчицы (ну а вдруг?), но там стояли лишь знакомые мне инициалы «Д. Т.».

Когда выдалась минутка остаться одной, я раскрыла пакет: малюсенький флакон с чем-то прозрачным. Похоже, слезы. Любопытно, каким образом эта особа заставила своего возлюбленного плакать?

Вечером я едва дождалась, когда Элис уснет. Она же, как назло, долго возилась в кухне, приготавливая посуду и продукты для утренней выпечки, потом около часа отсиживалась в ванной, перепев за это время весь репертуар известной столичной певички Талланьи, и, наконец, ближе к полуночи свет в ее спальне погас. Я подождала еще немного, чтобы Элис наверняка заснула, и отправилась в кухню.

Все основные ингредиенты были при мне: трава Лунной девы, порошок из сушеных крыльев бабочки-сердцеедки, настойка из оленьего рога и, конечно же, флакончик с тем, что передала мне клиентка (предположительно, слезы).

Но для начала нужно было испечь кексы. Лучше шоколадные, поскольку какао, как афродизиак, прекрасно усиливает действие прочих магических элементов. Стараясь не шуметь, я быстро замесила тесто и стала добавлять туда свои ведьмовские ингредиенты, одновременно нашептывая нужные слова-заклинания.

– Мурх! – На стол внезапно запрыгнул Золотце, взметнув собой целое облако муки.

– Ну как так можно, Золотце? – шикнула я возмущенно и торопливо убрала от него миску с заговоренным тестом. – Повезло, что я уже закончила, иначе пришлось бы начинать сначала.

Я потерла заслезившиеся от попавшей в них муки глаза и еще раз погрозила котовлаку пальцем:

– А ну-ка, брысь со стола! Это неприлично! И негигиенично! Все, не мешай мне. Иначе придется тебя выставить за дверь.

Золотце обиженно пошевелил усами и спрыгнул обратно на пол. Все три его хвоста были густо присыпаны мукой.

Ладно, разберемся с этим позже. Сейчас важнее кексы. Я поднесла миску с тестом к окну, так чтобы на него упал лунный свет. По поверхности теста пробежали серебристые искорки – хвала богам, кажется, все получилось!

Оставалось только разлить тесто по формочкам и отправить в духовку. Это заняло еще сорок с небольшим минут, затем пришел час шоколадной глазури и клубничного зефира для украшения.

Я понюхала свои приворотные кексы – аромат потрясающий. Сомневаюсь, что кто-то (а именно наш объект) перед ними устоит.