– Сбегать на разведку? – за плечом неслышно возник Ригард.

– Малика и Джуна пошли, пусть пройдут по тракту и расставят колышки по краям дороги. Не дай бог с дороги съедем.

– Ты хочешь ехать? Может подождем? – удивился Ригард.

– Оглянись! Кругом вода и судя по тому, что дождь не прекращается, она будет только подниматься. Скоро тут по шею в воде стоять будем, – проворчал я.

– Барон, желаете позавтракать?

Возле меня возникла гибкая Лиска в сильно промокшей одежде, которая плотно облегала её соблазнительное тело. Весьма и весьма сексуально. Сил моментально прибавилось. Впрыск гормонов, не иначе.

– Лиска, бери Бурхеса за задницу и организуй нам горячее питание на всех. Привлекай, кого захочешь, ну, кроме графьёв. Хотя… если надо, и их попроси.

– Нас несколько десятков человек. Тут большой котел нужен.

– Ну?

– Он в том дилижансе, который служит крышей, а если залезть, то можно и сломать наше хлипкое укрытие.

– Жди!

И я, ворча, полез на крышу. Сам, всё сам…

Снял я её котел. Сообща растолкали Бурхеса, который опять начал жаловаться на жизнь и свою старость.

– Забыл, предатель, что тебя омолодили? – мрачно глядя на него, спросил я.

– Да встал уже. Эй! Военный! Тащи сюда вон ту корягу и те деревья. Буду вам огонь делать негасимый, – засуетился маг.

И сделал весьма недурной очаг. Причем не стал ждать, пока вода в котле закипит, а сам её вскипятил. Лиска сварганила похлебку, потом пожарили мясо, и вкупе с другими нашими запасами этого хватило на всех. Кормились все из одного котла – не до сословных предрассудков сейчас. Подкрепившись, жить стало веселей, а вскоре вернулся Джун с новостями.

– Малик ставит колья вдоль дороги, но мы дошли уже до края воды.

– И далеко?

– Километра через три начинается подъём, и воды на тракте нет.

– А до этого какая глубина?

– Есть пара ямок мне до пояса, а так даже колесо дилижанса не скроет вода, – успокоил меня гвардеец.

– Ну что, какие предложения, граф? – спросил я у будущего родственника.

– Надо возвращаться, чиниться, сохнуть и отдыхать, – без сомнений ответил он.

– Тут рядом замок нашего барона, если с тракта свернуть вправо, в горы, то километр, не больше, – неожиданно влез в беседу аристократов спасенный таможенник – их старший – десятник.

– Насколько замок большой? – ещё сомневаясь, спросил я.

– Поместитесь. Барон живёт один и рад любым гостям. Правда, он небогатый, таможня была его единственным источником дохода.

– Что, и крестьян нет? – удивился я.

– Есть, но разбросаны по горам, да и бедные они, самих кормить приходится. Хорошей земли в баронстве нет, скалы да горы.

Мы с графом переглянулись и не стали устраивать дискуссий с голосованием, а дали команду на сбор. Поедем, навестим местного аристократа. Повозки сняли, начали впрягать лошадей. Залезть на них пришлось всем, ведь ехать веселее, чем идти.

– Но! – крикнул кучер. – Пошла!

И первая повозка начала движение. Дилижанс, запряженный парой лошадей, медленно скрылся под водой по самое колесо. Вешки, расставленные гвардейцами, помогали не сбиться с дороги, но два раза пришлось всем выходить из транспорта и идти пешком по пояс (а кому и выше) в воде. Попадались ямки, незаметные при сухой погоде, но сейчас залитые водой. Дождь затихал, но не прекращался, уставшие лошади, с трудом начали выезжать на сухое место. Уже выбрался из воды и я, и сейчас, стоя у края водоема, смотрел за остатком каравана, ещё не преодолевшим водную часть пути.

– Гарод, смотри! – возбужденно толкнул меня граф.

– Вода бурлит, – не понял я его энтузиазма.

– Бурлит, а стояла же. Целое озеро было, а сейчас оно убегает вниз. Скорее всего, прорвался затор, и она утекает!

– Ну и славненько.

– Не славненько, плохо нам будет, унесёт дилижансы вниз, видишь, течение началось, бежать надо, иначе и мы можем попасть под раздачу.

А ведь точно. И главное, как культурно выражается тесть, у меня в этой ситуации мат бы шел сплошным потоком, без вкраплений!

– А ну бегом! Головы поотрываю! Пришпорить коней! – ору на кучеров. – Всем вылезти наружу и бегом, бегом ко мне.

– А вы чего глазеете? На полном ходу вперед по тракту! – поддержал меня граф, прикрикнув на тех, кто уже выехал на сухое место.

Остановились дебилы, отдыхают, обрадовались, что всё закончилось. А ничего не закончилось! Успели буквально в последний момент – огромная масса воды пришла в движение и закрутилась бешеной воронкой.

– По ниточке прошли. Остались бы на пригорке – нас бы унесло, – заметил Ригард, когда все закончилось.

– Ты молодец, сынок. Не растерялся, – поддержал его мой тесть.

– Где там ваша дорога? – отчего-то смутившись, я перевел разговор на другую тему.

– Не дорога – тропа, но широкая, – ответил десятник с таможни.

Дождь прекратился, но потоки воды лились нам навстречу, уже не пугающе, а скорее весело.

– Вон поворот, свернём и будем в небольшой долине, где стоит замок барона, – пояснил проводник.

Глава 2

Моя карета ехала не первой, и я не понял, почему остановились дилижансы, едва свернув в долину.

– Да что там, почему встали на дороге? – возмутился я и пошел пешком к первому дилижансу, стоявшему на повороте.

Замок был похож на мой, и также примыкал одним боком к скале, правда был немного больше. Но опешили возчики не из-за этого. Замок барона весело так… горел! Вернее, горели стены, а полыхали они из-за действий осаждающих замок солдат. Десятка три под руководством рослого аристократа и с помощью мага прилично так навредили стенам замка.

– Да как они горят-то? Камень же! – удивился я.

– Дык, магия! – сухо сказал спасенный десятник и дал команду своим подчиненным: – К бою. Я первый, вы за мной, постараемся по-тихому подобраться.

– Эх, не жить нам, – безжизненным голосом сказал кто-то из его товарищей.

– Граф, может поможем? У меня десяток бойцов, со мной и магом, у тебя не меньше, – предлагаю я.

– Там приличный маг, десятого ранга, не меньше, – высказал свое мнение Бурхес.

– Сожжёт нас как кутят! – граф явно не хотел лезть в бой.

– Господин барон, к вам тут маг, Ден Мейкил. Нагнал нас на своей карете, – крикнула мне Лиска.

И точно! На ходкой повозке, запряженной парой лошадей, обгоняя ряд наших дилижансов на выезде в долину, подъехал вчерашний маг.

– Случайно увидел, как вы свернули. И за вами! Я бы вас вчера ещё догнал, но дождик закапал, меленький такой, но противный. Вас, я вижу, он тоже намочил.

– Угу, совсем чуть-чуть намочил, – буркнул я. – Хотели вон там обсохнуть да починиться, а здесь войнуха. И маг злой такой, стены поджог!

– Может, ну его? Поедем вперед, – спросил Ден. – Или поможем?

– А ты справишься? – оглядел я наемника. – Вперед никак, там мост оборван. Назад надо, до развилки, но нас реально потрепало, люди измучены. Да что люди, их не жалко, а кони если полягут, что делать? Табор ставить и новых коней искать? Или самим впрячься?

– У меня четырнадцатый ранг, я просто сдать на него не успел, а там десятка, ну или одиннадцатый максимум. Иначе сделал бы переброс и жег бы не стены, а замок. У меня уже затухание освоено, гасит магию как раз.

– Есть пара десятков неплохих солдат. Я, четверо моих гвардейцев, четвёрка наёмников, ну и у графа дюжина. Ещё есть артефакты армейские с собой.

– Что за артефакты, напомни.

– Крепкие щиты Берта.

– То, что доктор прописал. Они по задумке до десятого ранга держат, а на короткое время и одиннадцатый могут выдержать, – обрадовался Ден.

– А что! – вступил в беседу граф и кивнул на таможню. – Ещё этим трём гаврикам дадим. Один натиск – мечи против мечей! Жаль, пехом, коней нет, хотя можно распрячь этих.

– Раздать щиты! – отдал команду я Бурхесу.

– Гарод, нам их в аренду дали, а ты занимаешься добрыми делами, и почтенные господа, – он поклонился и Дену и Доранду, – тебе потакают.

– Бурхес, не пыли! Артефакты зачем дали в аренду?

– Для захвата замков! А ты наоборот…

– Для любых действий по захвату замков? И в пути могу использовать? Или только атакуя замки?

– Ну, конечно, где угодно, но желательно для поставленной цели.

– Вот! А нам это и нужно – отдых и ремонт. Четыре часа до ближайшего постоялого двора мы не доедем. Рискуем потерять время, уменьшить шансы на успех.

– Но они нас даже не трогают.

– Есть подозрения, что прямо сейчас нападут, – заговорщицким тоном сказал я. – Раздать арты, иначе высажу, пешком пойдешь! Я заплатил уже за аренду.

– Ай! Никто на нас первым не полезет, – ворчал Бурхес, раздавая подотчетные арендованные средства защиты.

Но тут же, как за ним это водилось, облажался. Нас заметили! И вражий маг не нашел ничего лучшего, как запустить волну огня по земле в нашу сторону. Она увеличивалась с небольшой высоты в месте старта до уже выше пояса в текущий момент, но дальнейший её рост Ден остановил в один миг. Волна огня опала, и атакующий нас маг что-то крикнул своим. Те, уже бросившиеся в нашу сторону, остановились и опустили оружие.

Мы “свиньей” медленно спускались с горы. Да-да, “свиньей” – атакующая формация такая. Во главе клина был Ден. И постепенно дошли до рядов атакующих. Мейкил, явно красуясь, ещё раз махнул рукой, и горящие стены погасли.

– Господин граф. Господин маг, – мгновенно вычленил старших незнакомый маг средних лет и в легкой броне.

– Что хотел? – важно спросил я.

– Позвольте узнать причину вашего визита к нам, – презрительно скривившись, маг проигнорировал мой выпад и опять обратился к Дену и Доранду.

– Слушай, собака невежливая, отвечай на вопросы. Не учили? – ожесточился я.

– Маг пятого уровня, м-м-м… да, даже барон! Ну, не по чину тебе лезть в разговор меня, мага десятого уровня, с магом четырнадцатого уровня, а уж тем более мешать моей беседе с графом, – за секунду он определил наши статусы.

– Ты бы его не заводил, он в гневе страшный, – посоветовал Доранд.

– Да и я у него в найме. И по всем вопросам к моему нанимателю, – добавил Мейкил.

– Богатенький мальчик, значит. Маг аж пятого ранга! Ну, давай побеседуем с тобой. Ты, я вижу, большого о себе мнения, но, если бы не твой наёмный маг, ты бы уже умолял меня о пощаде.

– Я бы умолял тебя очнуться и не подыхать, иначе, кто мне нервы испорченные компенсирует? – сказал я, глядя ему в глаза.

– Можешь ударить меня любым заклинанием. Ты даже не поцарапаешь мою защиту, у меня есть антимагический артефакт, вплоть до тринадцатого ранга, я сам проходил службу…

Я не стал его слушать дальше. Обычные тёрки! Да, языком можно выиграть больше, чем силой, но я не владел высоким искусством переговоров, моё дело было дуть да нажимать. То есть бить и стрелять. Он сам подставился. Любым заклинанием? Я привычно наэлектризовал воздух и пустил электрический заряд прямо до нагрудника балабола. Раздался хруст, артефакт на груди мага с треском щелкнул, не иначе защита спала, и маг рухнул на землю в конвульсиях.

– Есть желающие повоевать ещё? – спросил я угрожающим тоном у стоящих рядом солдат – отряда прикрытия мага.

– Он жить будет? – поинтересовался самый молодой и лопоухий. Хотя, может они все тут лопоухие, просто этот был ещё и без шлема.

– Если повезет, будет. А ты кто?

– Свободный барон Кортин Каас!

– Свободный барон Гарод Кныш! Чего вы тут отшельника мучаете?

– А чего он дочку замуж не отдаёт? Скотина! – с чувством выругался мой однолетка.

– Э-э-э, брат, да ты влюбился?

– Ну уж нет, просто невеста нужна, род продолжить, – открестился от чувств Кортин.

– Баб, что ли, мало? У меня вот жена и две невесты, тоже наследник нужен, – совершенно искренне спросил я.

– Бабы алчные и жадные дуры! – резюмировал свои претензии коллега по несчастью.