Когда процессия наконец появилась на горизонте, она превзошла все ожидания. Великолепные кони в ярких попонах и сверкающей упряжи тащили роскошные кареты, а впереди всех на белоснежном жеребце гарцевал сам Лориан. Несмотря на относительную скромность облачения, каждая деталь его одежды говорила об изысканном вкусе и высоком статусе. Народ Валендора встретил его восторженными криками, радуясь возможности лицезреть подобное зрелище. В каждом взгляде теплилась затаенная надежда.

С балкона замка я с замиранием сердца наблюдала за прибытием Лориана. Волнение нарастало с каждой минутой, но я изо всех сил старалась сохранять спокойствие и достоинство, подобающие принцессе. Впервые увидев его воочию, я испытала смешанные чувства – он был именно таким, как рисовало воображение по рассказам, но его реальное присутствие казалось чем-то невероятным и почти волшебным. А еще он был молод и красив, отчего сердце забилось учащенно.

Когда Лориан спешился у ворот замка и поднялся по широкой лестнице туда, где его ожидали отец и я, я увидела в нем не просто принца, но человека истинного благородства. Его приветствие было кратким, но искренним, в глазах читалась открытость, а теплая улыбка смягчила мое волнение и заставила сердце биться еще сильнее.

Лориан оказался невысоким, темноволосым, сероглазым. Весьма привлекательным. По крайней мере, не дряхлым толстяком, что уже было благословением – моя фантазия рисовала самые мрачные картины.

Когда Лориан начал речь, я не могла оторвать от него взгляда. Голос звучал тепло и уверенно, словно он был старинным другом Валендора, а не чужеземным принцем из далеких земель.

– Жители Валендора, я прибыл к вам не как завоеватель, а как друг… – его слова касались каждого из нас, и я видела, как лица в толпе оживляются, наполняются надеждой и теплом.

Стоя рядом с отцом, я боролась с волнением, вызванным его речью. Лориан мгновенно завоевал симпатии моего народа, и я не могла не восхищаться его умением налаживать контакт с людьми. В тот миг я почувствовала – союз между нами действительно может принести много добра королевству. Я поверила в это.

После окончания церемонии я поднялась в покои, чтобы подготовиться к личной встрече с Лорианом. Перед зеркалом я рассматривала свое отражение – синее платье подчеркивало глубину глаз и контрастировало с кожей, придавая величественный вид. В этот момент я видела в зеркале не только принцессу, но и молодую женщину, стоящую на пороге чего-то великого и неизведанного.

Волосы собрали в высокую прическу, завили щипцами в локоны, лицо нарумянили и припудрили. Шею украсили жемчужными нитями, надели серьги, браслеты и кольца из старинной сокровищницы.

Спускаясь в зал, где меня уже ждал Лориан, я ощущала, как колотится сердце. Увидев его, я заметила, как каштановые волосы переливаются в солнечном свете, а серые глаза смотрят на меня с теплотой и интересом. Наряд Лориана был скромен, но каждая деталь говорила о благородстве и изысканном вкусе. В его спокойной уверенности я видела не только принца, но и человека, с которым предстояло строить будущее.

Приблизившись к Лориану, я почувствовала, как волнение сменяется неожиданным восхищением. Не предполагала, что жених окажется столь привлекательным. В его взгляде отражались мои собственные чувства – удивление и восхищение. Первые слова, которыми мы обменялись, звучали настолько тепло и учтиво, что каждое было подобно маленькому подарку.

Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой, Элиана?

– Принцесса Элиана, ваше присутствие светлее самого яркого солнечного луча в наших землях. Вы ослепительно прекрасны, – произнес Лориан, склонив голову в знак уважения.

– Принц Лориан, Валендор гордится возможностью приветствовать столь выдающегося гостя. Ваши слова приносят утешение нашему народу, – ответила я, чувствуя, как щеки вспыхивают от его комплимента.

Разговор стал более непринужденным. Мы обсуждали все – от искусства до политики, осторожно подбирая слова, ведь оба понимали: эти первые мгновения знакомства могут заложить основу для чего-то глубокого и значимого.

Когда солнце скрылось за горизонтом, залы замка наполнились музыкой и гомоном голосов. Мягкий свет свечей освещал лица гостей, придавая атмосфере особое тепло. Зал торжественного ужина в честь Лориана искрился украшениями, ароматы изысканных блюд витали в воздухе. Столы прогибались под тяжестью яств, обещая пир, достойный такого события.

Сидя рядом с Лорианом, я ощущала, как каждый миг этого вечера запечатлевается в памяти. Все было непривычно и захватывающе. Люди вокруг – знатные жители Валендора и гости из соседних земель – казались далекими и близкими одновременно, объединенные ради одного события: нашей встречи.

По мере развития ужина мы с Лорианом нашли общий язык, обмениваясь историями и шутками. Он рассказывал о Соларисе с такой любовью и теплотой, что я не могла не захотеть увидеть его красоту собственными глазами. В ответ я делилась воспоминаниями о детстве в Валендоре, о замковых садах, где проводила часы, грезя о мирах за их пределами.

– Расскажите о своем детстве, Элиана. Вы выросли в стенах этого замка?

– Да, все детство провела здесь, рядом с близкими.

– Думал, принцесс до совершеннолетия обучают в монастыре. Учат покорности, смирению.

Я улыбнулась:

– Да, чаще всего так и бывает. Но меня учили языкам, философии, географии, истории, дипломатии. Получила лучшее образование вне монастырских стен.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – он снова улыбнулся, и я слегка покраснела, невольно взглянув на его губы. Такие чувственные, сочные. Представила, как они коснутся моих губ, и по телу пробежали мурашки.

– Вы очаровательно краснеете, Ана… Можно вас так называть? И давайте перейдем на "ты". Я не намного старше.

Я кивнула и отвела взгляд.

Беседуя с Лорианом, я чувствовала – между нами возникает особая связь. Что-то большее, чем просто дипломатический союз королевств. В его словах и взглядах находила понимание и нежность, которые прежде казались лишь мечтой. Я нравилась ему, а он – мне. Рядом с ним испытывала волнение.

Когда ужин подошел к концу и зал наполнился тихой музыкой, создающей атмосферу интимности, я почувствовала – этот вечер действительно стал началом чего-то нового и важного в жизни.

Когда гости начали расходиться, Лориан предложил прогулку по вечерним садам.

– Принцесса Элиана, могу ли иметь честь пригласить вас на прогулку по замковым садам? – спросил он, протягивая руку.

Предложение застало врасплох, но я поняла – не могу отказаться. Именно такие моменты определяют наше будущее. Поднявшись, я последовала за Лорианом в сады в сопровождении фрейлин – они всегда рядом, свидетели того, что между мной и принцем не происходит ничего неподобающего.

Мы вышли в теплую летнюю ночь, мягкий лунный свет освещал извилистые садовые дорожки. В мечтах мы были наедине, он брал меня за руку и вел в глубь сада, чтобы там прильнуть к моим губам. Все тело отозвалось томлением.

Начав с непринужденной беседы, Лориан вскоре перевел разговор на серьезные темы.

– Эли, понимаю – наш брак это не только союз двух сердец, но и двух королевств. Хочу, чтобы ты знала: мое желание работать вместе ради процветания народов искренне.

Я остановилась и посмотрела на него:

– Лориан, ценю твою открытость. Мне важно знать, что наши цели совпадают. Валендор переживает тяжелые времена, и надеюсь, наш союз поможет их преодолеть.

– Полностью согласен, – ответил Лориан. – Видел трудности твоего народа. Пожалуйста, поделись – какими видишь пути их преодоления? Как могу помочь?

Я задумалась, прежде чем ответить:

– Главная проблема – плодородие земель. Искали решения их восстановления, но пока безуспешно. Возможно, в Соларисе есть знания или технологии, которые помогут. Земля, которую можно завезти и начать выращивать культуры в теплицах.

Лориан кивнул:

– Уверен, найдем решение вместе. Также хотел бы узнать больше о культуре Валендора, традициях и обычаях твоего народа. Верю – понимание и уважение различий укрепит наш союз.

– Ты прав, Лориан. Взаимопонимание и уважение культур – фундамент крепких отношений. Рада, что разделяем это видение, – сказала я, чувствуя, как между нами устанавливается связь доверия.

– Когда улыбаешься, на правой щеке появляется ямочка, а глаза становятся невероятно светлыми. Никогда не видел таких красивых девушек, как ты, Элиана.

Я смущенно опустила взгляд, увидела, как он наклоняется ко мне, но тут в поле зрения попала одна из фрейлин, и я отпрянула от принца.

Продолжая прогулку по уединенной аллее, мы услышали тихие голоса из-за кустов. Пробравшись на звук, обнаружили небольшую поляну, где собрались жители Валендора, выстроившиеся в очередь. Несмотря на поздний час, солдаты раздавали еду и одеяла самым нуждающимся семьям королевства.

Лица людей были истощены, в глазах читалось отчаяние, но также благодарность к тем, кто пришел на помощь. Эта сцена поразила Лориана до глубины души. Он обернулся ко мне с вопросом в глазах.

– Это одно из многих временных убежищ для помощи нуждающимся, – тихо объяснила я. – Многие потеряли дома из-за неурожаев и наводнений последних лет. У западных стен замка разбиты палатки для тех, кому некуда идти.

На лице Лориана отразилась глубокая скорбь:

– Не мог представить, что ситуация настолько серьезна. Прими мои искренние соболезнования. Я здесь не только как гость, но и как тот, кто желает помочь.

В моих глазах заблестели слезы благодарности:

– Твое сочувствие говорит о многом, Лориан. Видеть такое сострадание укрепляет веру в наше будущее вместе.

Понимая, что не может оставить ситуацию без внимания, Лориан предложил немедленную помощь. Вызвал своих людей принести из замка дополнительные запасы еды и одеял из собственного кортежа. Этот жест не только подтвердил обещание поддержать Валендор, но и показал жителям – их будущий правитель (а рано или поздно так случится, ведь наследников-мужчин у нас нет) искренне заинтересован в их благополучии.

Глава 3

Утреннее солнце ласкало покои золотым светом, когда раздался стук в дверь. Сердце забилось учащенно – словно предчувствовало нечто важное. Слуга протянул свиток, запечатанный восковой печатью Солариса.

"От принца Лориана," – эти слова прозвучали как музыка, вызывая в груди сладостный трепет.

Развернув пергамент, я жадно впитывала каждое слово. Лориан приглашал на встречу в уединенном саду замка. Воображение немедленно нарисовало картину этого места – тихий уголок, скрытый от любопытных взглядов, где каждый цветок и листок могли бы стать свидетелями… Но нет, конечно же, мои наставницы и фрейлины не оставят нас наедине. А мне так хотелось почувствовать прикосновение его руки, ощутить, каково это – нравиться мужчине по-настоящему.

После вчерашнего вечера мир моих чувств перевернулся. Лориан, его взгляд, его слова заставили увидеть в нем не только союзника для королевства, но и… Нет, я пока не готова признаться даже себе в этих новых, пугающих и одновременно восхитительных ощущениях.

Взгляд упал на замковые сады, и я пыталась угадать место нашей встречи. Сердце наполнилось волнующим предвкушением и невольной тревогой. Что если Лориан увидит мое волнение и поймет мои сокровенные мысли? Поймет, что нравится мне… поймет, о чем я думаю, и сочтет меня неподобающе бесстыдной? Он спрашивал о монастыре… должна ли принцесса испытывать подобные чувства?

Отогнав сомнения, я взглянула на отражение в зеркале. Платье пастельного оттенка облегало фигуру, словно облако, тонкая вышивка добавляла изысканности. Вырез слегка приоткрывал грудь, рукава обнажали руки до локтей. Волосы распустили по плечам тугими локонами – отец всегда говорил, что мои пряди ярче всех оттенков луны, самые серебристые. Таких нет ни у кого, даже в нашей семье.

Селин помогла завершить прическу, украсив волосы нежным цветком.

– Ты выглядишь так соблазнительно, Элиана, – прошептала она, и напряжение сменилось легким волнением.

– Тише… не подобает так говорить.