– Да. Вначале нужно укомплектовать симбиотов. А затем уже – набирать всю команду. Причем, мнение Таи тут тоже учитывается. Так что все не так просто и быстро.

– А, что, мы будем носить исключительно униформу? – уточнил Нейф, оглядывая очередное огромное помещение – нечто вроде совещательной, которая будет полезна, как раз именно после комплектации экипажа.

– Маме уже начали выплачивать жалование, как капитану живого звездолета, и она может прикупить себе новую одежду. И тебе тоже, какую захочешь. Платят нашим первым просто отлично. Так что подешевле выбирать не придется.

Это вместо меня громко отозвалась Тая – из внутренних динамиков космического корабля.

– Круто! Я хочу нормальную одежду!

– После экскурсии сядем в комнате отдыха, что-нибудь перекусим – закажем из кухни станции – и посмотрим одежду для тебя и меня. В конце концов, я тоже планирую выходить «в люди», общаться с другими инопланетниками…

– Ага! И, наверное, устраивать личную жизнь? – Нейф вскинул на меня внимательный взгляд.

Я знала – о чем он хочет спросить. Мы ведь с его отцом жили нормально. Не скажу, что прямо отлично, безоблачно… Однако он не изменял, не пил и не бил, и вроде мы часто находили общий язык. Да, в последнее время чувства будто бы охладели. Но это скорее заел уже быт. Денег не хватало, свались домашние хлопоты… Короче говоря – обычная семейная «петрушка», приправленная неурядицами в карьере, кредитами, вечной нехваткой времени, усталостью от всего, ну и так далее…

– Я пока не собираюсь искать замену твоему отцу, – нехотя произнесла я в сторону сына.

– Да я вовсе и не думал в таком ключе. Мы же все равно не вернемся домой. И ты совсем не обязана оставаться одна.

Вот тут он удивил – я аж вскинула брови.

– Я много читал о живых звездолетах, пока тебе выращивали новое тело, – вдруг произнес мой мудрый парнишка. – Иногда первый и второй почти сразу становятся мужем и женой. И это нормально, даже полезно для дела. Им проще управлять своим кораблем в схватках и разных других опасных ситуациях… Они становятся как бы одним целым… Ну и взаимопонимание в такой семье… наверное… на уровне интуиции… Раз оба слышат и ощущают друг друга без слов и лишних телодвижений.

– А ты бы хотел стать вторым или первым?

– Еще бы! Это же – бесконечный источник жизненной энергии! Я жил бы очень долго, даже, если звездолет окажется полностью уничтожен. Я об этом тоже читал в местной сети… Капитаны бергов, пусть и в отставке, практически не болеют и восстанавливаются после таких травм, которые даже местная продвинутая медицина не в силах лечить, не вырастив новое тело. А такое не каждому по карману… Да и мозг приживается далеко не всякий раз, насколько я понял. Можно заплатить, получить «аватара» и все равно умереть…

– Что ж… я постараюсь тебе это устроить.

– В смысле? Не понял? Устроить мне что?

– Должность второго симбиота на берге.

– Меня пока не возьмут на Таю вторым, даже, если бы я и подошел сюда полностью. Я должен, как минимум, школу окончить… Желательно – еще получить диплом звездолетчика. Первый может не иметь такого образования, потому что у него максимальная связь с бергом, фактически – они, словно бы одно целое. Первый слышит, как берг и видит, как он. В момент особенного эмоционального или ментального слияния живой звездолет, как рука или нога – в общем, как часть тела своего капитана… Тот может просто захотеть полететь вправо, не знать, какой рычажок следует жать, но корабль все равно станет слушаться симбиота. Если первому внезапно потребуется выстрелить, ему даже и бомбардир особо не нужен – берг станет сам палить во врагов. Другое дело, что точно прицелиться, рассчитать, как часто нужны очереди и прочее… вот для этого и требуется команда. К тому же, первому сложно за всем уследить. Тем более, в реальной боевой ситуации. Он и второй будут руководить, экипаж же – внимательно следить за маневрами, врагами, оружием и многим другим… Короче, второй должен знать хотя бы азы управления звездолетами, и, разумеется, особенности бергов…

– Об этом ты тоже читал в здешней сети? – улыбнулась я.

– Именно так. Мне ведь сразу, как только очнулся, сообщили, что тебе выращивают новое тело, чтобы затем ты стала первой на Тае… Вроде как она тебя сразу почувствовала.

– Точно так! Я мигом ее ощутила! – снова пришел ответ из динамиков.

– Так что… для Таи я, в любом случае, не подхожу, – с глубоким вздохом произнес Нейф, – Хотя было бы классно летать вместе. И стать эдакой семьей симбиотов. Я слышал, что подобные уже есть…

– Да. На «Ханне» летает такая семья. Отец и дочь – ее симбиоты, – опять ответила моему сыну Тая. – А на «Апреле» – дядя с племянницей. Еще есть «Медфин» – его симбиоты какие-то дальние родственники. У близких по крови и генетике гуманоидов проще образуется нужная связь, легче проходит включение в симбиоз и гораздо быстрее – к нему адаптация. Это давно и точно известно…

– Но у большинства живых кораблей симбиоты – все же не родственники, – вздохнул Нейф. – Так что… это еще бабушка надвое сказала.

– Ничего, ничего… Все еще может срастись…

Я впервые задумалась о том, как все провернуть.

«Тая… Ведь вторые иногда могут меняться?» – спросила уже мысленно, чтобы сын не услышал.

«Могут, если только связь не любовная».

«А если и любовная, но без замыкания нижнего потока вплоть до узла хонтра, все равно ведь получится?»

«Возможно, возможно…»

«Мой сын однозначно со мной прочно энергетически связан. Значит, он подошел бы вторым хоть сейчас, если бы не обстоятельства. Необходимость выучиться, получить профессию и…»

«Возмужать. Ребенок не может отправляться на задания, какие выполняет группа быстрого реагирования станции МЧС».

«Но, тем не менее…»

«Дорогая моя, Фреда. Я вовсе не против тебя осчастливить. Радостный и беззаботный первый для изначального – просто находка. Но я не хочу тебя сейчас обнадеживать. Возможно, мы найдем идеального второго… И им окажется вовсе не твой Нейф».

«А можем и не найти? Разве не так? Только лишь временного. Так ведь случается?»

«Да. Так случается. Но не всегда».

– Мама, ты телепатически общаешься с Таей? – хитро прищурился мой премудрый сынок.

– Да. У нас есть свои, женские секретики. А теперь идем пробовать местные вкусности, а потом заказывать нам новую одежду…

…С этого дня практически месяц я пыталась отыскать подходящего второго.

Через меня проходили и люди, и инопланетники – самые разные.

Хэльфы – напоминающие земных эльфов, как если бы те немного перекачались и зачем-то перекрасили кожу в зеленый, ормы – похожие на людей-птиц. С перьями вместо волос, когтистыми руками и птичьими ногами, ужасно для меня странными. Даже приходили два ардикотта. Так назывались те самые существа, что дико смахивали на мини-Годзилл, которым смеха ради прилепили человеческое лицо.

Эта раса, хотя и выглядела крайне пугающе, на самом деле, была вегетарианской. Ардикотты имели уникальное зрение – видели и вблизи, и далеко лучше остальных, практически непробиваемый панцирь на теле и вполне уживчивый при этом характер. Возможно, именно поэтому в новом государстве – Союзе Разумных и Развитых Рас Галактики – правили люди вместе с тиргонами. Ардикотты даже не пытались оспорить главенствующие позиции этих народов.

И вот день за днем я приходила в «Зал Выбора», где Тая особенно мощно присутствовала – могла и опутать претендента «паутиной», и внушить ему что-то, и даже полностью обездвижить… Один за другим являлись и кандидаты: красивые, странные, уродливые, злые, уверенные в себе, скромные и нахальные… Однако же ни один не подходил Тае…

Я уже практически стала отчаиваться…

И тут появился этот, последний…

Адмирал тиргонов Ральвиг Дельмер.

Сердце екнуло, едва я услышала это имя. Казалось, я уже его где-то встречала…

Лицо же мужчины, что пришел в «Зал Выбора» тоже внезапно показалось до боли знакомым…

Я неожиданно очень хорошо его вспомнила.

Эти большие лиловые глаза… скулы с наростами, вроде брони, красивые черты… мощное тело…

Он, казалось, меня тоже узнал.

Аж окаменел – застыл и молчал.

Несколько минут мы так и стояли… Ральвиг не произносил ни единого слова, я тоже не знала – что сказать кандидату.

И, как бы ни пыталась засунуть подальше, урезонить собственные эмоции… Че-ерт! Я была рада его снова видеть! Да, да, я была очень рада! Я прямо воспрянула духом, когда в качестве претендента появился именно этот тиргон.

Мысль о том, что Ральвиг Дельмер станет вторым, вдохновляла и будоражила, заводила, а это уже было совершенно не к месту. Я должна сделать вторым Нейфа, нынешний симбиот – так, лишь проходной…

Но настроение само собой поднялось, я едва сдерживала улыбку, которая постоянно просилась на губы…

Ральвиг выглядел так, словно одновременно и счастлив, и зол. Хищные черты его заострились, желваки начали метаться по скулам. Однако уголки губ поднялись вверх, как будто он тоже, как и я, сдерживал улыбку. С чего бы?

…И… тут приступила к испытаниям Тая.

Резко «спеленала» мужчину паутиной. Тот аж опешил – разозлился, принялся вырываться. Но не тут-то было – Тая еще сильнее пригвоздила к стене претендента.

Ральвиг рычал, ноздри его раздувались. Большинство кандидатов реагировали спокойней. Я даже удивилась подобному поведению…

Он цветасто выругался – на своем языке, а потом сказал одну непонятную фразу: «Мер аттан вир сенда арфис». Это был старый язык, который тиргоны использовали задолго до того, как в Галактике появились земляне и начали с ними сотрудничать.

Точного перевода я в сети не нашла, хотя моментально мысленно подключилась к компьютеру, который снабжал Таю любой информацией. Даже самой секретной, даже стратегически важной…

Мне подкинули несколько вариантов – как вообще можно трактовать эту фразу.

«Та женщина, не такая, как должна быть».

«Женщина, которая не такая, как была».

«Женская суть не такая, как ей положено быть».

Брр… Просто какой-то худший гугл переводчик.

Все варианты выглядели бредом, как и поведение самого Ральвига Дельмера. Он как будто прямо с катушек слетел. Злился, рычал, снова усиленно вырывался, чем лишь усложнял и без того непростую ситуацию.

Он ведь сам пришел, сам вызвался пробовать! Никто на аркане его сюда не тащил!

И, если некоторые потенциальные вторые, были присланы руководством, или даже правительственными организациями, то Ральвиг добровольно захотел поучаствовать…

Об этом мне сообщили еще вчера.

Плюс адмиралы его уровня вообще не обязаны были пробоваться на вторых. И даже, если бы его попросили, Ральвиг имел полное право послать всех этих просителей к черту. Или куда там посылают тиргоны?

Да что с ним не так, с этим инопланетником?

С чего вдруг подобная бурная и странная реакция?!

Я, что, настолько не понравилась ему в роли первой?

Он увидел меня, узнал и захотел на пойти попятную, отказаться от эксперимента?

В голове крутились самые разные идеи: злили, раздражали и даже отчасти расстраивали.

Да, черт меня возьми! Ощутимо расстраивали!

Хотя я не должна была всего этого чувствовать!

Он – никто для меня и всегда был никем!

Случайным существом, встреченным после спасения!

Да, он часто крутился в моих воспоминаниях и был одним из самых отчетливых образов. Остальных – даже медиков – я едва помнила. Лица казались словно в тумане. Встреть я их, столкнись буквально нос к носу, даже поговори – ни за что не узнала бы…

Я и сама внезапно начала злиться и даже обижаться, как это ни поразительно. Реакция Ральвига меня унижала! Бесила! Раздражала, оскорбляла, как женщину!

Я едва-едва не слетела с катушек. Так и хотелось спросить: «Что? Представитель могущественной расы тиргонов не готов служить в подчинении у попаданки? Или я для тебя недостаточно хороша?»