Сами крики – совсем не удивительны, но вот их смысл…

– …Я тебе эти труселя стремные сейчас знаешь куда засуну? Прочь ручонки загребущие! Что ты говоришь, в моих попу видно? Так платье надо было нормальное давать, а теперь нечего смотреть туда! Я сейчас по-быстрому на алтарь сгоняю, и мне вообще будет пофиг, в каких я труселях! Куда идти? Туда? Ну так отойди, чего мешаешь? – доносилось из-за неплотно прикрытой двери.

Я в изумлении обернулся к ближайшему послушнику, но тот даже не отреагировал, как зачарованный уставившись на ту самую дверь. Впрочем, как и все остальные, находившиеся в этом зале.

Внезапно дверь отворилась, явив нашим взорам невысокую девушку с длинными прямыми темными волосами. Она что-то сосредоточенно поправляла у себя на поясе, бормоча под нос:

– И какой идиот додумался сделать низ платья абсолютно прозрачным? Вот как в этой ерундени ходить? Дурдом…

Споткнувшись о какой-то выступ, она наконец-то обратила внимание на собравшихся в зале людей и нелюдей. На ее симпатичном лице медленно проступил шок. Я ожидал увидеть еще и ужас, но вот с ним как-то не сложилось.

– Ого, сколько вас здесь… Привет, что ли, – она вяло шевельнула пальцами в воздухе, но тут заметила алтарь, и ее глаза загорелись азартом.

– Это алтарь? – деловито поинтересовалась она у ближайшего послушника.

Тот судорожно кивнул, всматриваясь в кружева, заменявшие девушке нижнее белье, но принцесса тут же потеряла к нему всяческий интерес, практически пробежав оставшееся до алтаря расстояние. Секундная пауза, и она забралась на него, недовольно пискнув что-то о холодной каменюке.

– Ребятушки, я только очень вас прошу, сократите ваш ритуальчик и сделайте все побыстрее, а то почки, чай, не казенные, – пробормотала она, вытянувшись в струнку.

К ней шагнул один из послушников с зачарованными веревками в руках, но вместо того, чтобы привязать девушку, почему-то просто протянул их ей.

– Вы тут совсем, что ли, обалдели? Или сам привязывай, или уйди подальше со своими канатами, и без тебя тошно, – фыркнула она, дернув ножкой.

Означенную первой и привязали, как-то излишне тщательно проверяя, плотно ли охватывают путы узкую лодыжку. Но, поймав мой взгляд, парень исправился и быстро привязал вторую ногу и руки. Тут же поспешил отойти в сторону, затерявшись за спинами остальных послушников.

Подчиняясь моему знаку, ритуал начался. Вернее, то, что все обычно считают ритуалом. На самом деле, присутствие всех этих послушников совсем не обязательно, главные слова и действия все равно совершаю я. Да и алтарь не особо нужен, как и определенный кинжал, но антураж – наше все.

И вот что мне делать с принцессой? Испуганной она не выглядела, пришла добровольно… Грех упускать такой шанс. Конечно, это все весьма относительно, не исключено, что несчастную просто накачали каким-то зельем. Впрочем, это уже не имело значения, я знал, как действовать дальше. И, выступив вперед, провел ритуал, предвкушая будущее веселье. Кто же знал, что будет весело настолько?!

Возмущение по поводу отмены ритуала, зачем-то брошенный куда-то в сторону камешек, разбитая коленка, поездка у меня на руках, уговоры довершить начатое на алтаре… Всего этого оказалось чересчур для одного вечера, но больше всего убивало отсутствие фальши в девушке! Чем они ее там напоили? Заперев принцессу в комнате, поспешил убраться подальше.

Нет уж, разбираться с этим всем буду уже завтра, посмотрим, как она себя поведет. Но с каждой минутой вопросов к ней копилось все больше. Кажется, людям все же удастся меня удивить.

Следующие несколько часов я безуспешно провел над документами, усиленно отгоняя мысли о принцессе, появившейся в моем замке и, судя по всему, задержавшейся здесь не на один день. А когда все же решил уже лечь спать, наконец-то избавившись от своего балахона, по замку пронесся крик:

– Нежить! В замке нежить!

Что за ерунда?! Все входы и выходы зачарованы, нежити никак не проникнуть. Что примечательно, крик шел с нижних этажей. Мимо моей двери пробряцали латами стражники, спешащие на голос.

– Что здесь происходит? – рявкнул я, показавшись из своего кабинета.

Ближайший стражник моментально стал бледным, как полотно, стиснув свою секиру до побелевших костяшек пальцев. Парень явно сейчас мечтал оказаться подальше от меня, можно даже с нежитью в обнимку.

– М-милорд, на нижних этажах обнаружили нежить… Не извольте беспокоиться, все наши прочесывают замок, ее скоро найдут и уничтожат! – выпалил он поспешно.

Ху… Худо, очень худо!

– Классификация нежити? Жертвы? Кто ее заметил?

– Она напала на одного из послушников, дежуривших у входа в ритуальный зал. Второй успел убежать. Парень, перепуганный вусмерть, видел, как она грызла шею его друга, – стражника передернуло, видимо, представил эту картину. – Других жертв, кажется, нет, нежить ищем.

– Хорошо. До рассвета предоставьте мне полный отчет, каким образом нежить пробралась в мой замок. Пусть виновные понесут строгое наказание, иначе я сам ими займусь. Предателей, если таковые обнаружатся, сразу в пыточную, я навещу их позже, – приказал я и, больше не обращая внимания на перепуганного стражника, вернулся обратно в свой кабинет.

Подобные происшествия не такая уж и редкость, за последнюю сотню лет я привык и не к такому, но злиться от этого меньше не стал. Насколько сильно стоит сдавить их всех, чтобы они наконец-то успокоились и смирились со своим положением? Почему гномы, дроу, наги, вампиры, орки и оборотни безоговорочно вступили под мои знамена, осознав открывшиеся для их народов перспективы, а все прочие расы сопротивляются, принося вред самим себе?! Дерьмо!

От переизбытка эмоций схватил со стола чернильницу и запустил ее в стену, с мрачным удовлетворением проследив, как по светлой поверхности расплывается безобразное темно-фиолетовое пятно. Стало немного легче.

Следом почему-то пришла мысль о гостье. Наверняка ведь ее тоже разбудили крики стражи. Конечно, я запер комнату и даже навесил дополнительную защиту, но вдруг захотелось навестить ее, удостовериться, что с ней все в порядке, успокоить испуганную девушку.

Решив не отказывать себе в сиюминутных желаниях, открыл портал прямиком в ее спальню. Но принцессы там не обнаружил. Моему взору предстали лишь смятые простыни и скомканное одеяло, валявшееся на полу.

Выругавшись сквозь зубы, выскочил за дверь и только в коридоре понял, что комната не была заперта. Кто-то выманил девушку из ее спальни? Посреди ночи?

Вкупе с внезапно объявившейся в замке нежитью дело принимало нехороший оборот. Похоже, у нас тут пригрелся очередной предатель, а ведь чистку рядов проводили всего пару лун назад…

Но все равно непонятно, зачем кому-то понадобилась девица Ваенгов? Кто-то узнал, чего для меня стоит добровольная жертва? Нет, об этом знаем только я и Шантар. День, когда я засомневаюсь в друге, станет началом конца для этого мира.

Тогда что? Кто-то выпустил нежить, а девушка, воспользовавшись переполохом, выскользнула из спальни? Могла ли она быть с кем-то в сговоре? Чисто теоретически – могла. Тогда либо она сильный маг, сумевший развеять мою магию, либо ее сообщник. Что в любом случае не обещало ничего хорошего.

Вместе с тем вспомнилось, как она усиленно настаивала на возвращении в ритуальный зал, да и покидать его не хотела. Ваенги что-то подозревают? Или просто верят в бродившие по миру слухи об источнике моей силы? Похоже на то, учитывая, что нежить появилась именно на нижних этажах, где ритуальный зал.

Поймав в коридоре пробегавшего мимо стражника, передал ему дополнительный приказ о поиске принцессы, сам же порталом переместился в свой так называемый храм.

И почти не удивился, обнаружив у алтаря хрупкую темноволосую фигурку, закутанную в балахон послушника. Но что мне совсем не понравилось – заострившиеся черты лица принцессы и бледный до синевы оттенок ее кожи. Похоже, я опоздал, и сообщник, не обнаружив искомого, наградил девушку каким-то проклятьем и сбежал.

Осознав это, выдал длинное ругательство на оркском наречии. Присев возле девушки, нащупал слабый пульс. Любопытно. Проклятье не смертельное или просто отсроченного действия? В любом случае, принцесса, спрятаться от меня за вратами смерти у тебя уже не получится – слишком много вопросов к тебе накопилось.

И, подхватив девушку на руки, открыл портал…

Глава 8

Арина

С некоторых пор я и любила, и ненавидела утро. Любила, потому что впереди у меня еще один день, которым могу насладиться сполна; ненавидела – ослепляющая головная боль приходила обычно во второй половине ночи, ближе к рассвету, затихая лишь под действием препаратов. Да и пробуждение нередко сопровождала утренняя рвота.

Но сегодня я проснулась в удивительно прекрасном настроении – от ночной изматывающей боли не осталось и следа! Более того, давно уже не чувствовала себя так хорошо.

Открыв глаза, в недоумении уставилась на незнакомый потолок нежно-голубого цвета. Удивленно моргнула, осознав, что он выполнен в виде неба и можно даже рассмотреть редкие перышки облаков, которые, готова поклясться, двигались! И тем не менее это был именно потолок! Все же магия – это весьма и весьма практично.

Осмотревшись, поняла, что нахожусь в комнате, очень похожей на больничную палату. По крайней мере, на это указывали еще три кровати, находившиеся чуть дальше, только не в пример роскошнее привычных коек. Вдоль одной из стен стояли шкафы со стеклянными дверцами, за которыми расположились ровные ряды каких-то разноцветных баночек. У окна примостился секретер, заваленный какими-то бумагами. Что удивительно – кроме меня в палате больше никого не было.

Сев на кровати, первое, что обнаружила, – на мне все то же проклятое платье! Могли бы уже выдать какой-то халат, право слово, еще и балахон отобрали, изверги. Второе – от непонятного браслета на моем правом запястье тянулась тонкая цепочка, прикрепленная к спинке кровати. Я несколько раз дернула рукой, но та лишь отозвалась мелодичным позвякиванием.

Интересный поворот! Это еще что за элементы БДСМ? Я так не играю. Типа, чтобы я лунатизмом не страдала, что ли? Или все же властелинья морда решила довершить начатое, но вняла моим пожеланиям, предоставив вместо неудобного алтаря мягкую кровать с теплым одеялом и даже подушечкой? Если так, то уважаю!

Если бы еще так дико не хотелось в туалет, я бы даже порадовалась. Но в данный конкретный момент кандалы совсем не входили в мои планы. Еще раз оглядевшись, приметила невзрачную дверь. Вот чуечка у меня – там определенно должен быть туалет!

Спрыгнув с кровати, обнаружила, что эта цепочка еще и короткая, хватает впритык до двери. А дальше?!

Попрыгала на месте, мысленно проклиная и свой организм, и всю воду, выпитую накануне, и властелина темного, и мымру ту чернявую… Но легче вот совсем не стало!

Ууу, гады, знают толк в пытках! Попыталась сдвинуть кровать с места. С жутчайшим скрежетом она съехала на полсантиметра к двери, а у меня заныла поясница. Да и от перенапряжения едва не случился конфуз.

Полезла под кровать, в надежде обнаружить там хотя бы ночную вазу, или как они тут называются, и едва не получила инфаркт, уткнувшись носом в чью-то оскаленную морду. Лишь томительную секунду спустя опознала в этой гадости свои вчерашние тапочки. Уже что-то!

Поспешила напялить их, но проблема оставалась той же. И с каждой секундой становилась все весомее. Вот где эти темные, когда они так нужны? Хотя нет, в любом случае нужно успеть сходить в туалет до ритуала, не хватало еще мне добавить им спецэффектов. Не хочу быть первой жертвой, которая обделается, да еще и не от страха, а потому что кому-то не хватило ума все учесть!

С досадой покрутила охватывающий запястье браслет и замерла. А ведь он рассчитан явно не на женскую руку. Да и не зря Пашка с детства дразнил меня Сонькой Золотой Ручкой как раз за узкие кисти. Ну-ка, ну-ка… Есть!