Питомец показался в воздухе, завис напротив замка, взмахивая перепончатыми крыльями. Затем открыл маленькую пасть. Из неё вылетел небольшой сгусток огненной энергии, который врезался в замочную скважину под дверной ручкой. Металл зашипел и тут же начал плавиться.

Первые его капли уже готовы были упасть на паркет, но Тихон успел бросить заморозку.

Температура металла была такова, что это помогло отчасти, и мой помощник добавил ещё одно такое же заклинание, теперь уже усиленное.

Я посмотрел сквозь дыру размером с яблоко, которая образовалась на том месте, где когда-то был замок. Комната в дыму, Жека валяется на полу и кашляет.

Ворвался в спальню и взгляд выцепил горящий у окна письменный стол. Огонь уже перебрался на занавески и активно уничтожал их, щедро выделяя чёрный дым.

– Тихон, давай, не спать! – крикнул я, и помощник тут же среагировал, когда я схватил за шиворот Жеку и выволок его в коридор.

Одно дело формировать массовое заклинание на открытом воздухе и совсем другое – в ограниченном пространстве.

В моё лицо ударило ледяным холодом. По стенам комнаты расползлась толстая ледяная корка. Она же покрыла горящий стол и кровать, которая уже готова была вспыхнуть.

– Ф-фух, ну всё. Потушили! – Тихон размашистым движением стёр пот со лба, размазывая сажу по лицу.

А я в этот момент вновь поднял за лацканы Жеку. Он был опухший с бодуна и только сейчас начинал приходить в себя.

– Ты что сделал, придурок?! – крикнул я в его растерянное лицо.

– Да я хотел сигару поджечь, что на камине взял, – испуганно посмотрел на меня Жека. Теперь он вёл себя словно нашкодивший щенок. – Спичек не нашёл. Ну и решил поджечь небольшой огненной вспышкой.

– Так ты же сжёг спальню! – крикнул я в ответ. – И сам чуть не сгорел!

– Не рассчитал чуток, – виновато пожал плечами Жека.

А я отпустил его и зарычал в потолок. Если б этого не сделал – устроил бы из этого вредителя отбивную.

– В общем, настало время нам поговорить. Хоть и не при таких обстоятельствах я представлял нашу сегодняшнюю беседу.

– Я готов побеседовать, – пробормотал Жека. – Ты уж сильно не серчай. Не со зла.

– Поговорим… – выдавил я, сдерживаясь. – А потом собирай вещички. И вали нахр*н с моего поместья!

Не успели мы выйти в гостиную, как комната взорвалась на тысячи осколков. И вот я оказался на сочно-зелёном газоне.

Неподалёку – два трона. И на одном из них я узнал Аракса. Тот же самый плотный мужик, с густыми бакенбардами и с тростью, ручка которой была выполнена в виде головы чёрного дракона. На соседнем троне – седой подросток в вышитом золотом одеянии. В глазах его плясали яркие огоньки.

Справа стоял Жека, который открыл рот от удивления, и не мог слова сказать.

– Алексей, встань у этой черты, – позвал меня Аракс, указав тростью на пылающую полосу огня в трёх метрах от себя. – И подсудимого веди сюда.

– Подсудимого? – забормотал Жека. – Почему это я подсудимый? И кто это ваще такие? Что за клоуны залётные?..

– Заткнись и иди за мной, – процедил я, и Жека, закрыв рот, вытаращился на двух тотемных божеств.

Мы направились к огненной черте. И я чувствовал, как с каждым шагом становится всё жарче.

Глава 4

Возле огненной черты было невыносимо жарко. Понятно, что это своего рода испытание. Только вот я причём? Пусть и поджаривают этого засранца. Учат уму разуму. А я уже давно учёный.

– Знаешь кто я? – Аракс хмуро уставился на растерянного Жеку.

– Понятия не имею, – пожал плечами он. Ну, хоть ничего не ляпнул в своём стиле, и то хорошо.

– Тотемное божество рода, который ты хотел ограбить, – загремел Аракс, сверля его глазами.

– Меня ты хоть помнишь? – отозвался подросток.

– Смутно, – потупил взгляд Жека.

– Да, ты тогда был пьяным, – кивнул подросток. – Да ты всегда был пьяным, когда я пытался к тебе прийти. В общем, чтоб ты понял, дело серьёзное. Сам виноват.

– Да понял я, что накосячил, – ответил Жека.

Подросток скривился:

– Выкинь из своего лексикона эти словечки. Ты граф, аристократ!

– Говно вопрос, – кивнул Жека.

– И откуда ты такого набрался? – вздохнул подросток.

– Эфарион, думаю, что это уже неважно, – ответил Аракс, и я услышал раскат грома.

Чёрт возьми! На безоблачное небо наплыли чёрные тучи. Они нависли над нами зловещим ковром, который поблёскивал молниями. Атмосфера была настолько давящей, что становилось жутко. Да и паузу Аракс выдержал приличную, чтоб, как говорится, прочувствовали.

Но мне то что. Отдуваться будет Жека.

Он стоял, пытаясь подобрать слова, бормотал что-то себе под нос. И начал дрожать как осиновый лист.

– Ты оскорбил род Драконовых, – ответил Аракс, грозно нахмурив брови. – И теперь понесёшь наказание!

– Если там полы мыть или толчки, то я пас, – буркнул Жека, а я хотел ему закричать в ухо, чтобы перестал нести чушь.

Но Чёрный Дракон был прав – это уже было неважно. Я понял это по его взгляду. И когда услышал следующие его слова, мои опасения подтвердились.

– За своё поведение в целом! За наведение смуты внутри рода Драконовых! За глупую провокацию стороннего рода! За то, что пытался обокрасть главенствующий род Драконовых!.. – эхо загуляло по пространству, которое окружало нас. Стало трудно дышать от жара, исходящего от огненной черты. Языки пламени, танцующие передо мной, и завораживали, и отталкивали одновременно. – Ты приговариваешься… к смертной казни. Прямо здесь и сейчас.

Внутри меня всё ухнуло. Я ожидал чего угодно, но только не такого жёсткого решения.

– У каждого тотемного божества свои законы, – тихо заговорила в моей голове Искра. – И они незыблемы. Помнишь, как Руслан ослушался Тайпанова? Вот и здесь то же самое.

– Если я и виноват, то бл* буду, искуплю свою вину, – Жека поднял взгляд на Аракса. – Но упрашивать не буду. И падать в ножки тоже.

– Твоя гордыня – ещё одна из причин, по которой я принял это решение, – загремел Аракс. – Сейчас уже поздно о чём-либо говорить.

Аракс сошёл с трона, и тут же из человеческого облика начал трансформировался в драконий. Это заняло буквально секунд пять, но данная метаморфоза впечаталась в мою память так, что не вытравишь никакими заклинаниями.

Человеческий облик Аракса изогнулся так, что затрещали позвонки. Руки у него начали удлиняться и увеличиваться в размерах. Ноги вспухли, словно их покусал рой диких пчёл. Одежда на нём тут же затрещала и разошлась по швам, опадая на землю уже рваным тряпьём. Вместо ногтей на руках и ногах показались огромные когти.

Существо, которое было когда-то человеком, воткнуло трость в землю, и резко начало увеличиваться в размерах, покрываясь бронированными пластинами и костяными наростами. И вот уже большой чёрный дракон зловеще смотрит на очумевшего Жеку.

Дракон шумно втянул в ноздри воздух и приблизил свою голову к подсудимому вплотную.

– Страх перед смертью – это очень хорошо, – прорычал Аракс, показывая ряды смертоносных клыков. – Когда он появляется, всё уходит на второй план. И уже ничего не важно, кроме твоей жизни.

Он открыл пасть шире и уже готовился… откусить Жеке голову?!

Рыжий парень дрожал, ожидая своей участи, и заворожённо смотрел в зубастый зев чёрного дракона.

Я заметил, как подросток соскочил с трона и моментально перенёсся к своему, насколько я понял, последователю.

– Стой, Аракс! – закричал он и встал перед Жекой. – Он виновен, но всё можно изменить!

– Отойди, Эфарион, – пыхнул дымом Аракс. – Ты себе слишком много позволяешь! Незнание законов не освобождает от ответственности! Он приговорён. Найдёшь себе другого главу рода.

– Я согласен с твоим решением! – крикнул в ответ подросток. – Но он очень ценен для дома Золотистого Дракона. Потерять его – значит поставить под угрозу существование и так угасающей ветви рода.

– Ты в своём уме?! – зарычал Аракс, да так, что воздух вокруг содрогнулся.

– Дай этому заблудшему человеку шанс на искупление. Всё, что я прошу сейчас, – ответил подросток.

– Ты перенял дерзость от своего последователя, – чёрный дракон максимально приблизил свою морду к лицу подростка. Открыл пасть, и в ней зарождался огонь.

– Я всего лишь хочу спасти род, который находится на грани исчезновения, – процедил Эфарион, глаза которого заискрились золотом. Его обдавало жаром, от которого начали плавиться золотые пуговицы на камзоле. – Ты меня прекрасно понимаешь. Тебе ли не знать, что это такое?!

Аракс выбросил из ноздрей густой клуб сернистого дыма, и на время они скрылись из виду. А когда облако рассеялось, Чёрный Дракон уже был вновь в человеческом обличии, одетый уже в чёрное одеяние. Да и пуговицы на камзоле Эфариона оказались целыми.

– Если ты хочешь, чтобы я оставил ему жизнь, то я это сделаю, – сказал Аракс, усаживаясь на трон. – Но за тобой услуга!

Подросток вздохнул и сел рядом с Чёрным Драконом, протянув руку:

– Да, всё, что пожелаешь. Я знаю закон.

Аракс и Эфарион сцепили руки и те вспыхнули драконьим пламенем.

– Договор заключён! – крикнул Аракс, скорее обращаясь к нам, чем к своему родственнику.

Жека растерянно смотрел на этот ритуал, затем перевёл взгляд на меня:

– О чём это они? Куда хотят послать? Что я должен буду сделать? – в его голосе чувствовались нотки паники.

– Не тараторь, – остановил я его, понимая, что приговор ещё не оглашён. – Сейчас всё узнаешь.

– Итак, – Аракс воткнул свою трость в землю, и от места удара пошла трещина, причём в нашу сторону. Она начала расширяться, образуя разлом.

– Подсудимый становится слугой главы рода Драконовых, дома Чёрных Драконов. На полгода!

После того как нас поглотил разлом, мы очутились в гостиной. Жека тут же начал себя ощупывать.

– Да ну нах*й! Это было на самом деле?! – он выпучил на меня глаза.

– Женя, ты обещал не выражаться, – напомнил я ему. – Своему божеству.

– Да, точно, – осёкся он и поднял руку, с висящим на запястье костяным браслетом. Каждое звено было выполнено в виде головы дракона. – А это что за дрянь?!

– Это, скорее всего, гарантии того, что ты будешь мне служить, – усмехнулся я.

– Ага, что ещё я кому должен?! – вскрикнул Жека, попытавшись снять браслет. Но ничего не вышло. Попробовал убрать его с руки с помощью какого-то отпирающего заклинания, но браслет только сжался плотнее вокруг запястья.

– А-а-а, сска! Как же больно, – упал на пол страдалец, держась за руку.

Но вот вроде всё прошло. Жека поднялся на ноги, вытирая слёзы, выступившие от ярких болевых ощущений.

– В общем, сегодня помоги Тихону в мастерской, – распорядился я, пряча улыбку. – Затем – тренировка с магами. Её будет проводить Циклоп. И готовься встретиться с Кашалотовыми. Надо принести извинения.

– А обувь тебе не почистить?! Командир, твою мать! – набычился Жека, и тут же браслет начал вновь затягиваться. Он закричал от боли: – Всё, понял… понял.

– Удивляюсь, насколько ты упёртый. Как баран, – ответил я. – Недавно ты был на грани жизни и смерти. И теперь продолжаешь вести себя как ни в чём не бывало. Если не изменишь своё отношение ко многим вещам и продолжишь так себя вести – никто за тебя больше не заступится.

– Да понял я, – побледнел Жека. – Эфарион дал своё слово, и мне нельзя его подвести.

– Вот и славно, что понял, – ответил я, хлопнув его по плечу. – И заметь – я тебя не отправляю чистить туалеты и мыть полы… Хотя был такой соблазн. Сейчас ты будешь выполнять, по сути, роль моего помощника. Тем самым докажешь верность роду Драконовых.

Жека ничего не ответил. Лишь кивнул, что-то пробурчав под нос.

Я его оставил на время. Пусть осмыслит то, что сейчас произошло.

Хотел съездить в больницу и проведать Бориса. Ранее в почте, которую принёс Прохор, нашёл от него конверт. В него был вложен клочок бумаги. И всего два слова «Надо поговорить».