Потом, когда я уже стала мстить, представившись леди с именем Оннатис, Сталмор быстрее прочих двух «женишков» пал под моими чарами. Он был мне противнее остальных, и я радовалась, что с ним пришлось провести так мало встреч, прежде чем исчезнуть без следа.

И вот теперь он снова передо мной. Я прижалась к стене, стараясь ничем не выдать себя. После бега дыхание было тяжелым, грудь поднималась и опускалась, еще и сердце колотилось от испуга при виде преследующего меня мужчины. Как он здесь оказался? Если Сталмор меня нашел, значит, и остальные двое – Клавер и Тревеним – тоже в городе? Но как, как же они меня обнаружили? Ведь предугадать, где принц остановится на ночевку, было невозможно!

Если только Баво не предупредил кого-то в лагере, что заскочит в Баррем, а этот кто-то потом не поделился сведениями с тремя преследователями. Может, за деньги, а может, и по недомыслию. Принц вряд ли скрывал от собственных офицеров, куда он едет. Ну а дальше новости по цепочке могли дойти к простым воинам, а от них и к «женишкам».

В любом случае путь вперед, к тому месту, где мы договорились встретиться с Шебом и Антом, был для меня перекрыт. Сталмор остановился прямо посреди улицы и стал оглядываться, как будто что-то потерял. Я еще плотнее прижалась к стене. Хвала святой Мерезии, лорд всего лишь раздраженно окликнул отставших слуг и зашел в здание напротив – судя по вывеске, это была очередная гостиница.

Однако у крыльца остались слуги с вещами Сталмора. Мужчины скучали и лениво глазели по сторонам. Кто-то из них мог узнать в бегущей мимо светловолосой девушке леди Оннатис и позвать хозяина, так что появляться перед ними было никак нельзя. Теперь я пожалела о том, что не прихватила чужой плащ, но и он бы мне вряд ли помог – улица сужалась, и пройти пришлось бы плечом к плечу со слугами Сталмора. Выбора нет. Нужно вернуться, нырнуть в другой переулок и уже после этого искать друзей.

Я потихоньку начала отступать к «Рогатому зайцу», благословляя солнце, уже почти упавшее за горизонт. Сумерки заволокли Баррем, а в переулках вроде того, где я пряталась, сгустилась почти ночная тьма. Если не делать резких движений, то я не привлеку ничье внимание. Шаг назад, еще…

Внезапно кто-то обхватил меня, не давая шевельнуться. Рот зажала чужая ладонь.

– Привет, – с усмешкой произнес мужской голос.

Глава 9

Я в панике дернулась, но незнакомец держал меня крепко.

– Тише, – приказал он. – Не визжи и не брыкайся. Сейчас тебя отпущу.

Теперь я его наконец узнала и успокоилась. Настолько, что, к моему собственному удивлению, где-то внутри промелькнула досада, что это не Баво. Но что, в самом деле, наследный принц мог забыть в подворотне? Не выслеживать же очередную сбежавшую невесту, на сей раз еще и подставную. Баво уже продемонстрировал мне свое безразличие.

Мужчина уже убрал руку с моего рта и развернул к себе. Я вздернула подбородок, смело глядя ему в лицо и заранее готовясь к тому, что сейчас последуют резкие слова. Они будут заслуженными, однако тому, кто меня схватил, совсем не обязательно знать, что я чувствую себя виноватой.

Но Элент молчал. Лишь продолжал усмехаться и смотреть на меня сверху вниз.

Вблизи он оказался еще красивее. Можно было больше не сомневаться в том, что в нем течет смешанная эльфийско-человеческая кровь. Гладкий узкий подбородок, тонкие губы, большие и слегка раскосые светлые глаза. Пахло от него приятно – слабым цветочным ароматом, хотя мужчина полдня провел в седле. Не зря у нас в Мелхене шутили, что эльфы не потеют. Получается, это чистая правда.

Однако главным признаком эльфийских корней была легкая надменность во взгляде. Элент отлично знал, что он фьертовски привлекателен. И понимал, почему я на него так пялюсь.

Я мрачно отвернулась.

– Ну и что дальше?

– Это я тебя должен спрашивать. Чего стоишь столбом? – он внезапно подтолкнул меня к улице. Причем не к той, где находился «Рогатый заяц». – Ты же так хотела сбежать. Вот и беги.

Я медленно обвела его взглядом. Где подвох?

– Ты меня поймал, а теперь гонишь на все четыре стороны?

– Именно, – легко согласился он.

На губах красавца гуляла все та же усмешка. Я хмурила брови и прокручивала в голове тысячу вариантов. Самым похожим на правду был тот, что Элент издевается.

– Шагу отсюда не сделаю, пока ты не объяснишь, зачем меня хватал, – объявила я. – Если хотел, чтобы я ушла, постоял бы в сторонке.

Он пожал плечами, но было видно, что проклятый недоэльф опять со мной играет. Хитрая ухмылка никуда не делась.

– Решил, ты должна знать, что не так уж хороша, как тебе кажется. Во мне не так много эльфийской крови, однако зрение ничуть не хуже, чем у предков. Может, в зале тебе и удалось меня сбить с толку, но ненадолго. Итгар уж точно тебя бы не пропустил. Тебе наверняка интересно, почему это все-таки случилось? Потому что я его отвлек.

Я в растерянности поправила выбившийся локон, заткнув его за ухо.

– Зачем?

Он слегка наклонил голову.

– Мэлрасу не нужна очередная вертихвостка, которая от него сбежит. Лучше сейчас, чем потом, когда он к тебе привыкнет и опять начнет страдать из-за твоего исчезновения, забыв о государственных делах. Давай, – Элент снова меня подтолкнул. – Твои слуги уже взяли вещи, я видел. Забрать карету тебе никто не помешает. Или что – тебе денег мало? Надо еще?

Тон, которым он со мной разговаривал, отдавал презрением. Как будто этого было мало, недоделанный эльф начал рыться в кошельке, с убийственно серьезным видом достал оттуда горсть серебра и протянул мне.

На сей раз в глазах не было усмешки. Элент имел в виду ровно то, что говорил.

Я вспыхнула, как полежавший под летним солнцем хворост, к которому поднесли факел.

– Ты правда думаешь, что можно обращаться со мной, как с потаскухой?

– Не как с потаскухой, а как с пронырой, коей ты и являешься, – поправил он. – Происхождение, кстати, у меня будет поблагороднее твоего, леди Проныра. Мой отец – граф Галантил, если тебе хоть о чем-то говорит это имя.

Ох… Я невольно отступила на шаг назад.

Граф Галантил, сын эльфийской княжны и греладского аристократа, занимал видную должность при короле и был очень влиятельным человеком. В Мелхене ему принадлежал целый дворец в сердце города, а сколько у него владений по всей стране, было сложно представить.

И вот его сын протягивает мне деньги, как побирушке, лишь бы я поскорее убралась отсюда. Оскорбительно? Оскорбительнее некуда!

Я бы с удовольствием придумала какую-нибудь колкость и поставила наглеца на место, но мои мозги, к сожалению, уже заработали в совсем другом направлении. Даже если взять деньги и продолжить получившийся бесславным побег от принца, все равно придется идти через улицу, где стоят слуги Сталмора. Наверняка где-то рядом и остальные двое лордов. Глупо было надеяться, что троица рассорилась именно сейчас, после того как они сунулись аж в степи, чтобы догнать меня, или что встреча со Сталмором – простое совпадение. Нет, меня определенно всё еще преследуют. Лишь бы только они не умудрились выяснить в лагере Баво мое настоящее имя…

Я тут же одернула себя. Стоит действовать так, как будто выяснили. Уже очевидно, что преследователи мне попались крайне настырные, и в этом немало моей собственной вины. Не надо было вешать на них столько заклинаний и выманивать у них такие гигантские суммы якобы на подготовку к нашей свадьбе. Ясное дело, что все трое «женихов» не успокоятся, пока не вернут деньги либо не отправят меня в тюрьму.

А Баво мог бы этому помешать. Может, он и недолюбливает меня, но из его действий следует, что принц намерен сдержать обещание.

Была и еще одна важная мысль. Пытаясь поскорее от меня избавиться, Элент проболтался – Баво сильно переживал из-за того, что случилось с двумя предыдущими невестами.

Может, он понимал, что сам виноват в их побеге? И когда я сегодня в гостинице брякнула, что никуда не денусь, если меня не оттолкнуть, это и заставило его так взъерепениться? Баво решил, что опять всё испортит. А раз исход заранее известен, зачем знакомиться с девушкой, зачем с ней что-то обсуждать? Привяжешься – потом хуже будет, когда она узнает своего избранника чуть получше, проникнется к нему омерзением и сбежит к кому-нибудь получше.

Фьёрт меня побери, если это правда, то его история – одна из самых печальных, что я слышала в жизни. Кем я буду, если после этого сбегу, подтвердив мнение Баво обо всем женском роде сразу?

«Честной перед собой и перед ним женщиной?» – мелькнула ехидная мыслишка.

Я бросила взгляд в ту сторону, где скрылся Сталмор. Может, я проныра. А вернее всего, сволочь. Я не первый раз поступаю плохо, зная об этом, и почти наверняка поступлю снова. Такой уж у меня характер. Достойна ли я находиться рядом с принцем? Заслужил ли он кого-то вроде меня рядом с собой, пусть и временно, в виде подставной невесты?

Или, может, это мой шанс сделать что-то хорошее в жизни, показав наследнику трона, что не все женщины одинаковы?

Я не стала копаться в себе и выяснять, какое из чувств руководит мной в этот момент. Я просто подобрала подол, перешагнула через мусорную кучу и, повыше задрав нос, с гордым видом направилась к «Рогатому зайцу».

– Выразилась бы погрубее, но из уважения к твоему благородному происхождению, эльфик, всего лишь посоветую засунуть эти деньги обратно себе в кошелек, – снисходительно обратилась я к Эленту. – Что ж, ты меня поймал на побеге, но это и к лучшему. Значит, лорд Мэлрас достаточно разумен, чтобы не доверять мою жизнь олухам, которые под собственным носом ничего разглядеть не могут.

Его лицо я не видела. Не знаю, как он посмотрел на меня и стерлась ли наконец-то его усмешка. Из-за спины лишь раздалось красноречивое хмыканье да зазвенели монеты, ссыпавшиеся обратно в кошель. Затем к цоканью моих каблучков присоединился стук подбитых военных сапог – Элент решил сопроводить меня до гостиницы.

Н-да, вот же Шеб и Ант удивятся…

Глава 10

Меня разбудил грохот двери, раскрывшейся так резко, что она ударилась ручкой о стену. Как и положено юной благопристойной леди, я взвизгнула, натягивая одеяло до самых ушей. Гостиница, может, была хорошей, а комната – дорогой, но о необходимости балдахина у кровати никто не подумал. Любой, кто входил в комнату, мог сразу же увидеть меня в одной ночнушке.

Визжала я, правда, не только поэтому. Кто бы стал врываться ко мне спозаранку? Ну ясное дело, это меня догнали обманутые женихи!

– Э-э, – глубокомысленно изрек Баво, замерев в проеме и с таким изумлением оглядывая меня, как будто в постели лежал крокодил.

Где-то в коридоре послышался смешок. Я нахмурилась. Это Элент, что ли, отомстил за то, что ему вчера пришлось побегать?

– Дорогой лорд Мэлрас, – раздраженно произнесла я, – сдвиньтесь уже в какую-нибудь сторону от двери и перестаньте показывать всей гостинице мои сонные прелести.

Баво закрыл дверь, оставшись при этом в комнате. Я вздернула бровь. Он тут же опомнился.

– Наверное, мне лучше выйти…

Я тяжело вздохнула.

– Стойте. Вы представили меня местной публике даже не своей невестой, а женой. Что подумают постояльцы, если вы выскочите от меня как ужаленный, потому что я в ночной рубашке? Я же не настолько страшная. Или вы считаете иначе?

Он прочистил горло и отвернулся.

– Нет, я не считаю вас страшной. И вновь прошу обращаться ко мне на «ты».

Точно. Спросонья у меня совсем выпало это из головы. Какая я молодчинка – отчитываю принца, что он дурно играет роль, а сама попадаюсь на такой глупости.

– Что ты здесь делаешь? – внезапно спросил Баво.

– Это я у тебя должна спрашивать. Ты обещал, что я могу свободно пользоваться комнатой до утра.