Или дело все-таки в моем наряде? Я украдкой осмотрела себя, но ничего вызывающего не нашла. Обычное дорожное платье коричневого цвета, довольно строгое, с воротником-стоечкой под горло. Оно не слишком подходило для того, чтобы очаровывать принца, но и заявляться в лагерь, полный голодных до женского внимания мужчин, с декольте до пупка тоже было безумием.

Вздохнув, я немного прошлась по «улице». Логично было предположить, что рядом с принцевым установили походные «дома» высокопоставленные офицеры, но все палатки выглядели ничуть не лучше, чем у Баво. К тому же все они пустовали – к какой бы я ни подошла, везде мне отвечали, что хозяин уехал вместе с наследником трона.

На небе начали зажигаться первые звезды. Я раздражалась всё сильнее. Можно было бы и подождать до утра, но время, время… К тому же обстановка была непривычной, даже немного пугающей. Бряцающие железом мужчины в доспехах, резкий запах пота – и человеческого, и лошадиного, от которого было никуда не деться, хлопанье ткани на ветру, отсутствие знакомых лиц. Последнее еще можно было пережить, но никто не рвался мне помогать, невзирая на явный интерес, а применять магию я пока опасалась. Рано.

Наконец я заметила то, что нужно. В стороне стоял просторный шатер, не в пример больше остальных, чистый и даже украшенный заковыристым орнаментом. Бывший архимаг, один из главных помощников Баво в сражениях со степняками, не был чужд роскоши. С облегчением я зашагала туда, надеясь если не застать хозяина, то хоть что-нибудь выяснить.

Над головой вдруг что-то пролетело. Я начала озираться, но ничего не заметила. Наверное, летучая мышь – или что здесь, в степях, вместо них? Успокоив себя этим, я сделала еще пару шагов. И снова над головой раздался звук стремительного полета, так что я даже вздрогнула.

На сей раз мне удалось заметить продолговатое существо, промелькнувшее совсем рядом со мной на фоне темного неба. Затем раздался треск разрываемой ткани. Я растерянно уставилась на округлую дыру, образовавшуюся в палатке впереди. Раньше я не бывала на степной границе, но что-то не припоминала, чтобы там водились твари, которые умеют так делать.

Сзади послышался такой же треск. А потом, почти без паузы, слева, справа и опять впереди. Что за фьёрт?

Внезапно ночь разрезал пронзительный звук горна. Истошно заржали лошади, закричали мужчины. Мимо забегали люди. Те воины, кто по какой-то причине оказался без доспехов, торопливо их надевали.

Так это были не летучие мыши. Это была атака степняков!

Только сейчас я вспомнила, что в последней приграничной деревеньке, где мы останавливались, селяне рассказывали о том, как дикие племена используют для нападения разных, невиданных у нас животных. Сердце сразу екнуло, руки затряслись. Я любила приключения, но не те, в которых можно лишиться жизни!

– Леди, найдите укрытие! – рявкнул пробегающий мимо человек.

Он взмахнул щитом, закрывая мою голову. В тот же миг в дерево глухо бухнуло. Незнакомец ударил щитом о землю, сбрасывая в траву мелкое животное, которое больше всего походило на крылатую крысу, только гораздо более зубастую. Я взвизгнула. Тварь злобно на нас зашипела. Воин тут же зарубил ее мечом.

– Поживее! – прикрикнул на меня незнакомец.

– Д-да, – простучала я зубами, кидаясь в сторону.

Раз чудища спокойно пробивали ткань, прятаться в шатрах никакого смысла не было. Поэтому я метнулась к повозке, которую заметила на соседней «улице» лагеря. Колеса фуражирского фургона – так себе укрытие, но лучше уж оно, чем вообще никакого.

Пока я неслась туда, цепляясь подолом за колышки шатров и придерживая драгоценную сумку с письмом королевы, лагерь наполнился новыми устрашающими звуками: хлопками, рычанием, нечеловеческим воем, звоном металла. Краем глаза я видела, что воины с кем-то сражаются, но не понимала, с кем. С этими летучими крысами?

Да пусть хоть с кем. Главное – скорее залезть под повозку!

Я уже почти добежала до нее, но сегодня, похоже, был категорически не мой день. Только я наклонилась, как фургон вдруг что-то толкнуло в сторону. Я застыла от ужаса, парализованно наблюдая за тем, как из-за колес появляется чудовищный пес.

Черный, с короткой шерстью и острыми ушами, он был размером мне по пояс. Тварь издавала утробное рычание, скаля клыки, которые запросто откусили бы мне руку. Но самое худшее было даже не это. Псина начала подниматься, вставая на задние лапы, как человек. Причем она отлично на них держалась.

«Это конец», – поняла я. Ну, что ж… Моя жизнь могла быть и подлиннее, зато не придется стоять лицом к лицу с тремя разъяренными женихами!

Внезапно за чудовищем появился человеческий силуэт. На шее пса сжалась ладонь в латной перчатке, которая отшвырнула его от меня. Раздался скулеж. Огромный меч, отразивший яркий свет костра, описал дугу и обрушился на череп ужасного монстра. Брызнула то ли кровь, то ли что-то еще – я не знала. Я могла только смотреть на своего спасителя.

Высокий рост, могучие плечи, накрытые волчьим плащом. Сильные руки легко держат оружие, под которым согнулись бы десятки других мужчин. Густая грива темных волос придает образу волнующую дикость. И этот пронзительный, сводящий с ума взгляд…

– Ты в порядке? – низким бархатным голосом спросил незнакомец.

– Вы принц Баво? – пискнула я.

– Принц-шминц, – ответил он, вытирая меч от крови чудовища. – Ну я. А что?

Но меня уже накрывало спасительной темнотой обморока.

Глава 2

Когда я очнулась, над головой колыхалась белая ткань шатра, потревоженная степным ветром. Кажется, наступило утро – сквозь полотно проникал свет, но было еще достаточно сумрачно.

Никаких ужасных звуков наподобие вчерашних не раздавалось. Слышались только мужские голоса, которые что-то мирно обсуждали. Набравшись смелости, я приподняла голову.

Шатер, в котором я очутилась, принадлежал мужчине, причем не самому опрятному. Сапоги валялись в одном углу, ворох рубашек – в другом. Постель, в которую меня положили, представляла собой груду звериных шкур. На столике всего в локоть шириной была сгружена кипа бумаг. Значит, меня приютил кто-то из офицеров – у простых вояк столов в палатках не будет.

Бумаги! Спохватившись, я кинулась проверять сумку с заветным посланием.

Печати были целыми, конверт тяжело лег в ладонь. Я с облегчением выдохнула. Королева передала сыну с письмом какой-то предмет, судя по весу, металлический. Меня давно подмывало узнать, что же там такое, но влезать в монаршую переписку было слишком опасно, поэтому я поумерила свое любопытство и ограничилась догадками.

Наверное, внутри какой-нибудь драгоценный подарок для сына. Или оружие – с учетом увлечений Баво это было куда вероятнее.

Так или иначе, раз из сумки ничего не исчезло, можно было дальше спокойно изучать обстановку.

Ее простота свидетельствовала о том, что хозяин шатра непритязателен. Однако не во всем – доспехи были тщательно вычищены, каждый элемент лежал на своем месте или был установлен на подставке. Вот уж в чем их хозяин точно не терпел хаоса.

Присмотревшись к ним, я наконец смогла разобрать герб.

Фьёрт меня побери! Баво!

Подскочив, я принялась одергивать платье и оглядываться. Но, как выяснилось, можно было не спешить. Шатер пустовал. Не было ни самого принца, ни слуг, которые просто обязаны были находиться при персоне такого статуса. И моих слуг поблизости тоже не наблюдалось, что тревожило едва ли не сильнее. Зато рядом стояла умывальница с кувшином чистой воды. То есть принц обо мне все же позаботился…

Ну, и то неплохо. Жаль, что после долгой дороги и сумасшедшей ночи не удастся переодеться, но что есть, то есть.

Я быстро привела себя в порядок, особое внимание уделив белокурым локонам. Мне не раз говорили, что это одно из главных моих достоинств. А волосы были еще и своеобразным оружием – среди пшеничных волн пряталась особая, зачарованная заколка, которая притягивала мужские взгляды и располагала ко мне собеседников. Первую встречу с принцем я никак не могла записать в список своих достижений, поэтому второй раз облажаться просто не имела права. А для этого придется использовать все средства, какие возможно, раз уж нельзя надеть что-нибудь посимпатичнее мятого дорожного платья.

Посмотревшись в «зеркало» начищенных доспехов, я обнаружила еще один досадный момент – куда-то исчезла сережка из левого уха. Рядом ее не оказалось, так что, видимо, она выпала вчера где-то во время битвы. Жаль – найти ее в лагере уже вряд ли удастся. Оставалось только вытащить вторую.

Из шатра я вышла полностью готовая к разговору с принцем. Страж показал мне, где можно найти Баво, и я направилась в ту сторону.

Он сидел под широким тентом и завтракал в компании седого старика, одетого в мантию волшебника. По характерному скуластому профилю я легко опознала Церестина – человека, на четверть эльфа, который несколько десятков лет служил при короле архимагом, а теперь сопровождал его сына. Церестин был живой легендой, он совершил неисчислимое число открытий, последним из которых стал новый способ путешествовать через Колдовские пути. Раньше эти магические дороги, проложенные на грани всех существующих миров, были настолько опасными и неудобными, что ими даже запретили пользоваться. Именно архимаг открыл их заново, облегчив жизнь многим и многим путешественникам.

И он сам, по собственной воле, отправился с принцем на край цивилизации, охотясь за какими-то там дикими кочевниками, хотя давно уже ушел в отставку и мог бы спокойно сидеть в столичном имении, дальше занимаясь экспериментами. Церестин был хорошо известен пристрастием ко всему утонченному и эльфийскому. Что же могло его привлечь в принце-варваре, который только и умел, что махать мечом?

Я с интересом перевела взгляд на Баво. Конечно, вчера мы уже с ним виделись, но то было ночью, а я сама, скажем так, находилась в экзальтированном состоянии. Мне даже привиделось, как будто Баво говорит о себе «принц-шминц», но такого, разумеется, не могло быть.

Как оказалось, загадочный Мэлрас и при свете дня был хорош собой. Взлохмаченная грива темных волос, острый взгляд из-под черных бровей, и отросшая щетина нисколько не мешали впечатлению. Наоборот, они придавали принцу мужественности, до которой утонченным придворным было крайне далеко.

Меч, правда, оказался несколько меньше, чем мне почудилось ночью. Но с мужчинами такое часто бывает…

Принц и архимаг были поглощены едой и беседой между собой, не замечая меня. Мне пришлось прокашляться, чтобы привлечь внимание. Убедившись, что пронзительный взгляд голубых глаз обратился ко мне, я низко присела в реверансе и изящно повела плечами.

– Простите, что мешаю завтраку, ваше высочество. Спасибо, что приютили меня этой ночью в своем шатре. Если вам еще не сообщили, я леди Дэверим, и у меня срочное письмо от вашей матери.

– А, да, – принц отставил миску с кашей, откинулся назад и принял такую позу, как будто собрался смотреть не меньше чем уличный спектакль. – Всегда пожалуйста. Я же не мог бросить единственную женщину в лагере в таком положении.

Единственную? Я нервно оглянулась. Ну, теперь ясно, почему все мужчины на меня так таращатся. В такой ситуации и никакой магии не нужно. Наоборот, повезло, что меня еще не порвали на куски…

Хотя, вообще-то, наследник трона мог проявить галантность и предложить мне присоединиться к трапезе. Глядя на миски с разнообразной снедью, я вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего обеда. В животе сразу же утробно заурчало. Оставалось надеяться, что никто, кроме меня, этого не слышит, а то выходит совсем уж как-то неромантично для первого знакомства.

– Но для начала расскажите, – продолжил Баво с непонятной насмешкой, – почему моя царственная матушка решила отправить на самый край страны, туда, где властвуют дикие племена, юную и хрупкую леди, а не мужчину с вооруженным до зубов отрядом охраны?

– Кстати говоря, – мне снова стало не по себе, но вокруг ничего подозрительного не происходило. Рядом стоял всего один стражник, который проводил меня сюда, да замер слуга, подающий и убирающий блюда. – А где люди, которые меня сопровождали?