Он даже не пытается скрыть своё раздражение, и это ранит сильнее, чем любое оскорбление.

– У вас всё в порядке? – неожиданно раздаётся голос незнакомца.

Я поворачиваюсь и вижу высокого мужчину, который вышел из тени. Его глаза искрятся любопытством, а на губах играет лёгкая улыбка. Золотые локоны касаются плеч, сверкая, словно солнечные лучи. Правильные черты лица притягивают взгляд: высокий лоб, прямой нос, чётко очерченные скулы и подбородок, тонкие алые губы, придающие его облику утончённую надменность. Всё в нём кричит об аристократизме и благородном происхождении.

Его одежда безупречна: тёмный жакет, украшенный золотыми нитями, рубашка из тончайшего шёлка и изумрудный галстук, который венчает золотая брошь в виде солнца. Он стоит, как воплощение статуи древнего бога, с гордой осанкой и непоколебимой уверенностью в себе. В его облике чувствуется сила и достоинство, что заставляет и меня невольно выпрямиться.

– Иллиан, – буркнул Арген, недовольный появлением нового лица.

– Арген, время идёт, а ты становишься всё более колючим, – отвечает тот с лёгкой усмешкой.

– Иллиан? – переспрашиваю я, внимательно присматриваясь к новому знакомому.

– Да, наследник дома Солнца к вашим услугам, прекрасная Ригель.

Он пристально рассматривает моё лицо, и его взгляд кажется пронзительным, как солнечный луч.

– Позволь мне поприветствовать хозяйку Вагоса, – с учтивой улыбкой говорит он, обращаясь к Аргену.

– Нет, – резко отвечает мой жених.

С очаровательной улыбкой Иллиан подходит ко мне, игнорируя выпад Аргена.

– Жаль, что мы познакомились при таких странных обстоятельствах, – говорит он, пожимая мою руку. – На помолвке друг у друга.

– Значит, не мы одни сегодня стали «жертвами» кристалла, – отвечаю я, всё ещё не веря в происходящее.

– Нет, – подтверждает Иллиан.

– Оставь нас, – с раздражением цедит сквозь зубы Арген.

Только что он собирался меня игнорировать, что же изменилось?

– Не давай себя в обиду, Ригель, – говорит мой новый знакомый, легонько сжимая мои пальцы и ободряюще улыбаясь. – У нас ещё будет возможность узнать друг друга лучше.

Наследник дома Солнца уходит, и мы остаёмся с Аргеном вдвоём. Он с недовольным вздохом замирает, показывая свою готовность слушать.

– То, что было в прошлом – наша общая вина, и я не…

Резким взмахом руки он обрывает мою речь на полуслове.

– Всё в тебе напоминает мне об этом, – его голос полон гнева.

Ветер усиливается, и мне становится трудно сдерживать слёзы.

– Но мы можем хотя бы попытаться это исправить, ведь теперь не только правление в Совете на кону, но и наши с тобой жизни! Я никогда не винила тебя, Арген.

– Не винила?

Он делает шаг ко мне и грубо поднимает мой подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. Его взгляд горит ненавистью и презрением. Но вместе с тем, я вижу в нём что-то ещё… Страсть? Похоть?

Кажется, что воздух вокруг нас заряжен, и вот-вот вспыхнут молнии. Смотрю на него, словно под гипнозом. Неидеальный шрам на идеальном лице так и притягивает меня. Осторожно протягиваю руку и касаюсь повреждённой кожи.

– Как такое возможно? Почему он не зажил?

Не сразу замечаю, что Арген смотрит куда-то поверх моей головы, не обращая внимания на мои слова.

– Я не претендую на твоё сердце, Арген.

– Пусть всё так и остаётся. Фиктивный брак.

Жестокая улыбка снова появляется на его лице. На мгновение он сильнее притягивает меня к себе и наклоняется к моему уху, обдавая горячим дыханием кожу.

– Я так и знал, что он не сможет смириться.

Выждав какое-то время, жених наконец выпускает меня из объятий.

– Он тебя хотел, а я получил, Ригель.

Оборачиваюсь, чтобы понять, куда смотрел Арген, но вижу лишь пустоту. Больше не сказав ни слова, он садится в аэромобиль и улетает. Внутри меня переполняют гнев, непонимание, злость и бессилие.

– Ненавижу тебя, Арген! Этот кристалл абсолютно бесполезен! Может, он вообще сломан?! Мы никогда не сможем быть вместе.

Срываюсь с места и, не разбирая дороги, бегу вперёд, стремясь сбежать от всего, что только что произошло. Тяжёлые капли дождя смешиваются со слезами на моём лице, и я чувствую, как меня охватывает отчаяние. Бегу через пустынные улицы, мимо домов, которые чудились мне такими знакомыми, но теперь кажутся чужими и враждебными. Внутри меня кипит буря, и я не знаю, как её успокоить.

Отчаянно пытаюсь убежать от своих мыслей и чувств, лишь бы подальше отсюда. Прохладный солёный ветер обдувает моё лицо, а тончайший шифон платья цепляется о цветы и камни, превращая подол в непонятное нечто. Колени подгибаются, но я не хочу уступать слабости.

– В чём я перед тобой виновата? – восклицаю, слёзы текут по щекам. – Ты потерял только Феникса, а я лишилась вас обоих!

Останавливаюсь, когда передо мной появляется край обрыва. Пытаюсь выровнять дыхание и вытираю злые слёзы, останавливая свой внутренний монолог. Залетевший сюда ветер шелестит травой и цветами, а внизу шумит бескрайний океан. Кричу в пустоту, пытаясь выгнать из себя всё накопившееся бессилие и боль. Но ответа нет, только эхо моего голоса возвращается, как напоминание об одиночестве.

– Жизнь идёт дальше. И я должна, – говорю себе, пытаясь убедить.

– Дитя из дома Марса… – раздаётся незнакомый голос.

Я оборачиваюсь на звук и вижу перед собой статную женщину, которая внимательно всматривается в моё лицо. Её глаза полны мудрости и понимания, губы изогнуты в лёгкой улыбке. Седые волосы, собранные в аккуратный пучок, подчёркивают величественность и зрелость. Глубокие голубые глаза, словно окна в душу, притягивают к себе и удерживают взгляд, заставляя забыть о времени.

Одежда её столь же утончённа и величественна, как и она сама. Белоснежное одеяние из тончайшей ткани обтягивает фигуру женщины, ниспадая мягкими складками и подчёркивая её статность. Левое плечо украшает золотая брошь в форме стилизованного цветка, придавая её образу дополнительный блеск и значимость. Длинные рукава платья скрывают старческие руки, однако в них всё ещё чувствуется сила и уверенность, накопленная годами опыта и мудрости.

Серьги, сделанные в виде золотых листьев, мягко звенят при каждом её движении, добавляя нотки благородства и элегантности. Она – само воплощение величественности, её внешний вид внушает почтение, а каждая деталь наряда говорит о высоком положении в обществе.

– Мы не знакомы лично, но я уверена, что ты слышала обо мне, – говорит женщина, делая шаг ко мне, и позволяя себя лучше рассмотреть.

– Госпожа Нова из рода Венеры! – восклицаю я, не в силах скрыть удивление. – Я так много слышала о вас. И, конечно же, читала ваш самый большой труд «Государство Атлантида».

– Верно, – кивает она с одобрением. – Ты много готовилась, чтобы стать частью Совета. Это похвально.

Последнее время Феникс работал вместе с родом Венеры.

Наверное, она хорошо знает моего брата, – думаю я, но прикусываю язык, чтобы подождать более удобного момента для этого разговора. Как же я давно его не видела.

– Надеюсь, ты не против, что я потревожила твой покой? – спрашивает Нова.

– Всё в порядке, – отвечаю с натянутой улыбкой.

– Я слышала о твоём союзе с Аргеном из дома Луны. Из-за этого ты так несчастна?

Вымучиваю из себя улыбку:

– Всё в порядке. День выдался напряжённым.

– Я хорошо знаю эту семью, – Нова слегка хмурится. – Не бойся рассказать мне о своих переживаниях. Когда-то и я была на твоём месте, Ригель.

– Арген пугает меня, – признаюсь я, тяжело вздыхая. – Раньше он не был таким…

– Ты права. Но род Луны всегда был со своими особенностями, – отвечает она, глядя на горизонт. – Про Аргена ходит много разных слухов, но не думаю, что хоть в одном из них есть частица правды.

– Как же мне узнать, какой он на самом деле? – спрашиваю я.

– Вам предстоит вместе править, – Нова улыбается. – Я дам тебе подсказку, как бывший член Совета. Чем больше ты будешь знать об атлантах, которые будут править с тобой, тем сильнее и подготовленнее ты будешь. Наша сила заключается не только в учебных знаниях об устройстве мира и Вселенной, но ещё и в холодном расчёте и хитрости.

Её слова проникают в меня, заставляя задуматься.

– Время идёт. Атланты всё больше становятся похожи на людей, не только внешне, но и внутренне. Используй эту истину с умом, дитя.

– Отец не предупреждал меня, что в Вагосе будут гости из дома Венеры, – осторожно перевожу тему на неё.

Нова быстро понимает мой манёвр и усмехается:

– Наша поездка проходит инкогнито.

Наша? Значит, она с сопровождением, – думаю я про себя.

– Подумав, мы решили не беспокоить по пустякам дом Марса, – объясняет она. – Я понимаю, почему ты такая закрытая. Осторожность никогда не будет лишней. Говорю это тебе, как бывший член Совета.

Я не могу никому слепо доверять, – решаю про себя, чувствуя, как внутри крепнет решимость. – Я не знаю её, не знаю её мотивов…

Нова, заметив моё напряжение, улыбается:

– Подумай об этом, – говорит Нова, её голос звучит мягко, но решительно. – Наши пути ещё пересекутся, и тогда мы сможем узнать друг друга лучше.

Она разворачивается, но что-то вдруг заставляет её остановиться и обернуться.

– Ты очень похожа на своего деда, – говорит Нова, её голос звучит тихо, но проникновенно. – Надеюсь, власть тебя не испортит, – добавляет Нова, прежде чем уйти.

Ветер продолжает шелестеть травой и цветами, напоминая о бесконечности и непредсказуемости жизни. Возвращаюсь домой, чувствуя усталость, что, кажется, проникла в самые кости. Но знакомый аромат лилий и спелых персиков обволакивает меня, словно тёплое одеяло.

– Родной дом… – шепчу я с лёгкой улыбкой.

Но мамы всё ещё нет. Задумываюсь, почему она так долго отсутствует. Разве в галерее действительно столько дел? Или, может, она просто тянет время, чтобы отсрочить разговор о союзе с Аргеном? Ожидая её, выхожу на террасу подышать свежим воздухом. Бескрайний океан стелется прямо подо мной. Смотрю на своё отражение в окне, задумываюсь.

– Интересно, что Арген подумал, когда увидел меня после стольких лет?

Вспоминаю о своей невинности и смущённо думаю:

Неужели мне придётся спать с ним после свадьбы?

Эта мысль приятно будоражит меня, но я тут же гоню свои обманчивые ожидания.

Он ненавидит меня. Нам никогда не будет хорошо вместе!

– В столице придётся отвыкать от тишины и одиночества… – в этот момент мама появляется в дверях и лучезарно улыбается. – Зря ты не обзавелась друзьями, – говорит она.

Хмурюсь от её слов.

– У меня были друзья, – отвечаю я.

– Феникс не в счёт. Вы выросли вместе, он твой двоюродный брат. Да и где он теперь? Вся столица гудит о его похождениях, – мама усмехается.

Я в растерянности молчу, а она продолжает:

– Ему сейчас явно не до семьи. А дружба – это нечто намного большее.

Мама подходит ко мне и нежно приобнимает за плечи.

– Что же касается Аргена… Уверена, что кристалл подтвердил вашу совместимость.

Я снова молчу, не зная, что сказать.

– Я видела вас в детстве. Связь между вами не заметил бы только слепой. Что ты думаешь о нём теперь?

– Он… – начинаю я, но замолкаю, не зная, как выразить свои чувства.

Мама с любопытством смотрит на меня.

– Что между вами произошло?

– Несколько неприятных разговоров, – говорю я, стараясь не смотреть ей в глаза.

– Из-за Феникса? – осторожно спрашивает она.

– Не хочу поднимать эту тему.

– Хорошо.

Мы некоторое время молчим, каждая погружённая в свои мысли.

– Нам не удалось нормально пообщаться, – продолжаю я. – После ритуала он тут же уехал.

– Почему? – мама удивляется.

– Мне показалось, что он не настроен для бесед. Я запомнила его другим.