– Ну, сравнил… – растерялась я.

– Да, сравнил! Мне не важно, где заниматься сексом – здесь или в утопии. Мы там тоже живые! Ощущения те же самые. И эмоции такие же.

Ого! Кто бы мог подумать, что у них все так далеко зашло? Стоп! Единственная утопия, где была возможность остаться наедине, – палеолит.

– Так у вас это уже давно? Ну вы и конспираторы.

Он вздохнул и ссутулился.

– Энни всегда вела себя так, словно ничего особенного не происходит. И очень не хотела, чтобы вы заметили. Для нее это было просто забавой.

Мне стало мучительно жаль Марка. Может, из-за некоторой схожести наших обстоятельств?

– Прости, это, наверное, не мое дело, но… в реале вы тоже встречались?

Помедлив, он кивнул.

– Вот видишь?! – ободряюще воскликнула я. – Это и есть настоящее, а Чарли – просто развлечение. Не расстраивайся. Почти все развлекаются в утопиях, и все считают это ерундой.

Марк поднял на меня тяжелый взгляд.

– То-то ты сидела, едва дыша, пока Уокер ломал комедию! Ерунда, да? Развлечение?

Пойманная на слове, я смешалась.

– Н-ничего подобного. Просто не выспалась сегодня.

– Ага, как же, рассказывай, – заявил он. – Вот Энни – та действительно развлекалась. А ты была на грани истерики. Чего именно ты боялась – что выбор падет на тебя или что Уокер предпочтет другую?

Определенно, сегодня не мой день. Вон и Марк раскусил все на раз.

– Скорее, первого, – упавшим голосом ответила я. – Наверное, Энн может так – развлечься и забыть. А я не могу. Тут мы с тобой похожи – для меня это тоже серьезно. Прости, что убеждала тебя в обратном.

– Ничего, – глухо ответил Марк, моментально замкнувшись. – Я понимаю. Ты пыталась меня утешить.

– Ты все-таки не переживай, ладно? Энн наиграется и успокоится. Чарли никогда не продолжает это в реале. А от тебя она здесь никуда не денется. – Я попыталась перевести все в шутку.

Марк невесело усмехнулся.

– Опять мимо, Джа. У Энни есть парень, и это серьезно, дело идет к помолвке. А я – просто игрушка.

– Что? – опешила я. Никогда бы не подумала! Энн – всегда веселая, общительная, легкая на подъем, сердечная, отзывчивая, ну просто ангелочек – и в роли роковой женщины… Похоже, я вообще не умею разбираться в людях.

– Наверное, я у нее не один такой, – угрюмо предположил Марк. – Знай я с самого начала, что меня используют, – не стал бы и связываться. А теперь веду себя как идиот и ничего не могу с собой поделать.

– Ты прав, лучше не связываться. Потом станет только хуже, – вздохнула я. Марк наклонил голову, заглядывая мне в лицо.

– Тебя тоже никто не заставляет, – твердо сказал он, совсем как недавно говорил это Энн, но без прежнего отчаяния. Похоже, он решительно настроился отговорить хотя бы меня.

– Знаю, – пробормотала я. – Отказаться от стажировки с ветераном я, конечно, не могу, да и не хочу, но и правила, обязывающего меня поступать как все, тоже не существует.

Лицо Марка просветлело. Перспектива хоть в чем-то обломать Уокера его явно порадовала.

– К черту их обоих. Спасибо, что выслушала, – тихо сказал он, пожав мне руку.

– И тебе спасибо. Если что, ты знаешь – я всегда рядом.

– Угу, – кивнул он и пошел прочь. Сделав несколько шагов, обернулся: – Наверняка Уокер тоже женат, и ему это ничуть не мешает. Знаешь, они ведь похожи… только Энни куда хуже. Уокер, по крайней мере, не заводит здесь интрижек в реале, а его дамский фан-клуб всегда предупреждает новеньких о последствиях.

Марк и тут успел пристрелить больше остальных. Ему удалось поочередно удивить, ободрить, расстроить и заставить меня улыбнуться. Все-таки я удачно выбрала того, кто станет защищать мне тыл. И по крайней мере с одним страхующим наблюдателем мне тоже повезло.

* * *

Утопия была современной. На первый взгляд показалось, что мы никуда и не перемещались. Все тот же город, те же улицы и здания, похожие вывески… Разве что рекламные баннеры были другими.

– А здесь есть TSR? – полюбопытствовал Марк.

– Не знаю, – пожал плечами Билл. – Если и есть, то тоже не афиширует свое существование.

– Это сегодняшнее число? – спросила я.

– Да, но два года назад. В нынешнее «сегодня» нам незачем. А в «сейчас» вам пока рано.

– Кстати, Билл, я давно хотела кое-что узнать. Нас учили, что заглянуть в будущее утопии нельзя. Но вот, например, я попала в «сейчас» и остаюсь там несколько дней. Но когда я вернусь, в реале будет все то же «сейчас». Получается, что в утопии я жила в будущем?

Билл замедлил шаг, остановился и посмотрел вверх. Крупные снежинки садились на его пальто, приобретая на темном фоне особенно четкие очертания.

– Представь себе, что ты стоишь на крыше, – медленно начал он. – Если тебя обвязать веревкой и спустить вниз, то провисеть ты можешь очень долго и в любой момент тебя легко вытащить. Но если захочешь подняться вверх, то сможешь только подпрыгнуть на месте.

Как обычно, Амброс объяснял, используя простые, наглядные примеры, как ребенку. Я даже заскучала по палеолиту, по палаткам на берегу моренного озера и вечерним кострам.

– Точно так же ты не сможешь жить в будущем утопии, – продолжил Билл. – Только в прошлом или настоящем. Продолжительность командировки в «сейчас» – мы называем это синхронизацией – равна периоду жизни скрепки. То есть несколько секунд. Потом проекцию автоматически выбрасывает обратно.

– Выходит, заброс в «сейчас» проходит в реальном времени? – сделал вывод Марк.

– Именно так. А теперь забудьте о теории. Тренировка будет практической.

Билл поручил мне наблюдать за белобрысым типом из офиса на первом этаже отеля, где мы остановились. Больше ничего не объясняя, Амброс забрал Марка, и оба исчезли на целый день. Вечером Таунта был угрюмым и от моих расспросов лишь отмахивался.

Так прошел и следующий день. Белобрысый то и дело куда-то уходил, иногда сопровождая разных людей. Отлучки были регулярными и предсказуемыми. Я скучала, проводя время в одиночестве.

– Завтра в отель въедет один человек, – объявил Билл. – Твоя задача – любым способом попасть в его номер. Меня не волнует, как ты это сделаешь. Укради ключ, напросись в гости – что угодно. Клиент привезет с собой документы, их нужно уничтожить. Справишься?

– Не знаю, – растерянно ответила я, даже не представляя еще, как начинать. – А зачем я следила за этим?

– Я хотел, чтобы ты была чем-нибудь занята, пока работает Марк, а заодно хорошо запомнила того человека. Он придет сюда за документами. Встречу необходимо предотвратить.

– Как?

Билл пожал плечами.

– Я даю задание, ты выполняешь. Можешь делать все что угодно. Главное, чтобы они не встретились и не произошла передача документов.

– Кто они такие и что за документы?

– На данном этапе это не важно. Лишняя информация будет только отвлекать тебя.

Клиент прибыл, как и было запланировано. Едва он вселился, я «ошиблась дверью», долго и настойчиво извинялась, доведя его до белого каления, а при попытке выпроводить меня силой споткнулась на пороге, упала и запричитала, что вывихнула ногу и он за это еще ответит. Когда клиент пошел к телефону, чтобы вызвать помощь и избавиться наконец от назойливой и склочной особы, я закрыла дверь изнутри, догнала его и оглушила. Папка с документами лежала в кейсе на кровати – наверное, клиент даже не успел разобрать вещи. Сжигать бумаги было нельзя, в номере имелась пожарная сигнализация. За неимением лучшего я залила документы водой, измочалила в кашу и спустила в унитаз. И тут раздался стук в дверь.

Скрестив пальцы на удачу, я открыла – и мысленно похвалила себя за то, что не стала тянуть с заданием: гостем оказался тот самый белобрысый. Он очень удивился, услышав о том, что вот уже целую неделю в этом номере живу только я, откланялся и ушел, на ходу доставая что-то из кармана. Похолодев, я захлопнула дверь и кинулась в комнату. Очень вовремя – на столе ожил и глухо завибрировал мобильный телефон. Не дожидаясь, когда пойдет звонок, я каблуком раздробила трубку на мелкие кусочки и тоже отправила в унитаз. Собрала в кучу найденные у клиента наличные, кредитку, водительские права, сняла с него часы, кольцо и, завязав все это в полотенце, прихватила с собой. Заперла снаружи дверь и выбросила ключ.

Через десять минут мы уже числились постояльцами маленькой гостиницы через улицу.

– Все это, конечно, хорошо… – приговаривал Билл, наблюдая, как у входа в отель останавливается полицейская машина. – Клиент будет думать, что его просто ограбили. Но встречу ты все-таки не предотвратила, только отложила.

– Документы ведь уничтожены.

– Их можно восстановить.

– Ну и что мне делать? Убить его? – Я ляпнула это просто так и тут же испугалась.

Билл постоял, покачиваясь с носка на каблук, потом обернулся.

– Да. Причем до того, как он расскажет все полиции.

Вот чуяло мое сердце – не все просто с этим заданием! Я давно заподозрила: раз Амброс произнес «делай что угодно», задача все равно сведется к общему знаменателю.

– До тебя что, только дошло? – мрачно усмехнулся Марк. – Нас лишь за этим и отправили. Я свое уже отработал. Пристрелил потрясающе красивую женщину. Теперь твоя очередь.

– Сейчас клиент выйдет в сопровождении копов и пойдет к машине, – оповестил Билл, раскладывая на полу детали винтовки с оптическим прицелом. – У тебя две минуты на подготовку. Время пошло.

Возражать было бессмысленно. Я собрала винтовку и приоткрыла створку оконной рамы. Успела как раз – клиент показался на улице. Его голова была идеальной мишенью.

– Давай, – велел Амброс. Я колебалась. – Не тяни, уйдет.

«Это всего лишь игра, виртуальная реальность…» – как мантру, мысленно завела я. Не помогало.

– Давай, – эхом повторил Марк. – Просто сделай это, и все.

Полицейский распахнул дверцу машины.

– Стреляй! – приказал Билл. – Скорее!

«Всего лишь виртуальная…»

Клиент сел на заднее сиденье.

– Уходит! – воскликнул Таунта.

– Да стреляй же, мать твою! – заорал Билл.

Вздрогнув, я нажала спусковой крючок. На заднем стекле машины появился светлый кружок трещин. Копы засуетились, вытаскивая клиента наружу. Один из них выхватил табельное оружие и взял на прицел всю улицу, просматривая ряды окон.

– Уходим? – с надеждой спросила я, еле ворочая языком в пересохшем рту.

– Погоди. – Амброс всматривался в полицейскую возню. – Он не должен уцелеть.

Судя по тому, что копы бросили возиться с клиентом, искусственное дыхание ему уже не требовалось. Теперь они стояли наготове, водитель вызывал подмогу.

– Ну хоть теперь уходим? – взмолился Марк.

– Нет. Внимание.

В дверях отеля появился белобрысый. Он говорил по телефону, испуганно оглядывая место трагедии.

– Снимай и этого, – распорядился Билл. Наверное, внутри у меня все-таки что-то успело надломиться, потому что второй выстрел дался совсем легко. Белобрысый упал.

– Отлично, – заявил Амброс. – Но снайпера из тебя не выйдет. Уходим.

Разумеется, вернулись мы все сразу, независимо от того, сколько фактического времени прошло у каждого. Под впечатлением последних минут я все еще была как в тумане. До меня даже не сразу дошло, что капельницы теперь подключаются безболезненно. Я так спешила избавиться от воспоминаний, что первая помчалась на перекачку, не замечая даже вернувшихся Чарли и Энн. Пожалуй, это было единственным плюсом моего состояния. Посмотреть им в глаза при встрече было выше моих сил. Хватит с меня и того, что я их провожала.

Пробудить мнемоник мне не позволили, и никакие уговоры не помогли – инструкция для новичков была однозначной. Марк посоветовал напиться и предложил свою компанию. Билл не стал задерживать нас до конца дня, и я была так признательна ему за понимание, что легко простила все остальное.