С изумлением понимаю, что его фамилия мне знакома. Даже в нашу глухую провинцию иногда долетают новости из столицы королевства. Неужто он…

– Арчерон Гроув, первый советник его величества… – произношу я.

– Да, – кивает молодой человек. – Это мой отец.

Глава 3

Я забыла, как дышать. Дар речи тоже куда-то пропал. Оставалось только стоять и смотреть на него, мысленно проваливаясь в воспоминания о нашей первой встрече. Но они повлекли за собой другие, и каждое из них острой иглой вонзалось мне в сердце. И я усилием воли постаралась отвести взгляд от лица стоящего передо мной мужчины, чтобы хотя бы немного перевести дух.

Откуда он вообще тут взялся? Что здесь делает? Неужели… специально приехал сегодня, чтобы со мной встретиться?

Нет, быть того не может! Зачем ему это? Ведь между нами давным-давно всё кончено. Все эти семь лет он не давал о себе знать. Как, впрочем, и я…

А он почти не изменился. Вернее не совсем так. Изменения есть, но возраст ему однозначно к лицу. Уже не надменный юноша-аристократ, который внезапно оказался моим будущим напарником, а мужчина в самом расцвете. Волосы стали немного короче и уже не выглядели такими непослушными. На щеках тёмная щетина. Взгляд… казался таким глубоким и внимательным, но я не могла понять, о чём он думает, вдруг увидев перед собой меня.

Никто из нас не решался прервать это странное молчание, но вдруг позади я услышала чей-то молодой голос.

– Магистр Гроув!

Магистр? Я наконец-то разглядела, во что он одет. Строгий костюм со значком с эмблемой академии на груди и с галстуком в её цветах. Галстуки носили также и студенты, но значок… Они были только у преподавателей. Так он что же, теперь здесь… Проклятье!

Несмотря на то, что академия Зодиак спустя прошедшие годы оставалась всё такой же закрытой, я использовала все имеющиеся у меня возможности, чтобы узнавать о ней информацию. По крупицам собирала сведения и свежие новости про ректора, про её сына, даже про суровую кастеляншу из женского общежития. Лишь одного имени я не называла, когда наводила справки.

Честно говоря, я была уверена, что Кеннет Гроув давным-давно живёт в столице. Женился, сделал превосходную карьеру. Или вовсе покинул королевство. Должность, которую занимал его отец, предоставляла ему огромные возможности. Разве могла я предположить, что вместо покорения всех этих высот он предпочёл остаться в академии и стать здесь преподавателем?..

Моим будущим преподавателем!

От этого осознания голова пошла кругом, и я схватилась рукой за каменную стену. Её холод обжёг ладонь, что немного меня отрезвило. Гроув тем временем отвернулся, чтобы что-то ответить окликнувшему его студенту.

«Возьми себя в руки, Миллисент Остен! – приказала я себе со всей строгостью. – Ты здесь не для того, чтобы растекаться лужицей при виде своего бывшего! Возможно, то, что он здесь, даже к лучшему… вдруг да поспособствует тому, что я выясню правду о том, что тогда произошло на самом деле».

Когда-нибудь мы с ним должны были встретиться лицом к лицу. Но прямо сейчас я не могла говорить с ним, не нашла в себе на это сил. А потому, малодушно воспользовавшись тем, что Кеннета отвлекли, продолжила свой путь дальше, куда и шла, а именно в ректорский кабинет.

В кабинет нового ректора Бранво.

В конце концов, нехорошо опаздывать в день зачисления в академию. И пусть на этот раз я поступаю несколько позже других студентов, и не на первый курс, и никакой торжественной церемонии для меня не будет, всё равно я снова стану тут учиться. Вот только теперь без напарника. Шанс на него даётся только один раз. Интересно, а Гроув без меня как доучивался?..

Я чувствовала, что он смотрит мне в спину, и всё ускоряла шаг, чтобы не догнал. Но Кеннет и не стал догонять. Видимо, тоже решил отложить наш неизбежный разговор на более благоприятный момент. Когда его не будут отвлекать, а я не буду спешить. Или этому разговору и вовсе не суждено было состояться?..

Я даже немного запыхалась, так долго шла, зато кабинет отыскала действительно по памяти, не ошиблась ни в одном повороте. А ведь коридоры в академии Зодиак очень и очень запутанные, это всякому известно! Немного отдышавшись, я постучала и, услышав короткое «Войдите», нажала на дверную ручку.

Кабинет почти не изменился – именно таким я его помнила. Эти стены, обитые панелями из дорого тёмного дерева, подпирающие потолок книжные шкафы, картина на стене в багровых тонах, да и вся обстановка несколько мрачноватая. Прежнему ректору Бранво она была к лицу, а вот новому, на мой взгляд, больше подошло бы что-нибудь другое.

– Приветствую вас! – вежливо поклонилась я тому, кого помнила ещё студентом. Королём академии. Что ж, сейчас он действительно им стал.

Ивейн Бранво. Что я о нём знала? Тридцать лет. Зодиакальный знак Лев. Ещё не женат, детей тоже пока нет. Наследник своей матери, ректора академии Зодиак. Отца лишился в раннем детстве. Братьев и сестёр не имеет. Высокомерный, самоуверенный, любимчик восторженных девиц. Сколько писем от влюблённых в него студенток со всех курсов он получал! И сколько слёз пролилось из-за него в уборной для девушек!

К счастью, то были не мои слёзы. Мне Ивейн никогда не нравился. Его лицо казалось слишком смазливым, каштановые волосы чересчур прилизанными, а голос слащавым. Сейчас он не слишком-то отличался от себя прежнего. Разве что причёску тоже сменил, а ещё отрастил короткую бородку.

– Ну здравствуй, Миллисент Остен, давно не виделись, – хмыкнул мужчина, соизволив даже подняться из-за своего массивного ректорского стола, чтобы получше меня разглядеть.

Глава 4

И правда, давно. Однако не могла бы сказать, что по нему скучала. Уж точно не по нему…

– Как поживает ваша матушка? – вежливо осведомилась я.

– Превосходно. Сейчас она наконец-то может позволить себе отдохнуть. Ведь на этом посту её сменил я, – добавил Ивейн не без гордости.

– Рада за неё, – ответила я, несколько покривив душой. Снова вспомнилось, как в этом самом кабинете ректор Бранво исключала меня из академии Зодиак. Ставя этим крест на всём, что я уже успела себе намечтать.

– Не нужно лицемерить, Миллисент, – усмехнулся новый ректор. – Мы оба прекрасно знаем, что никаких тёплых чувств ты к моей матери не питаешь. И знаем, почему. Но тебе ведь представился второй шанс, не правда ли? Упущенного времени это, конечно, не вернёт, но после завершения образования ты сможешь найти приличную работу…

– Благодарю за заботу, – сухо проговорила я.

– Ты уже знаешь, что Кеннет Гроув теперь здесь магистр? Твой бывший напарник отныне станет твоим преподавателем! – воскликнул Бранво. – Что ты чувствуешь по этому поводу?

– А вы теперь не только ректор, но ещё и мой личный душевед? – хмыкнула я. Слишком уж много ощущалось любопытства в его вопросах. Как будто он желал во что то ни стало расковырять мою рану и заставить меня выйти из себя.

Но не на ту напал.

– Нет? – добавила я. – Тогда не требуйте, пожалуйста, чтобы я вам поверяла все свои чувства. Да и какой вам интерес в них?

– Ты права, никакого, – бросил собеседник. – Что ж, давай тогда уладим все формальности и можешь идти устраиваться в общежитие. На этот раз у тебя, кстати, будет своя отдельная комната.

– И за это даже не нужно доплачивать? – удивилась я. Приятный сюрприз. Делить комнату с молодыми девушками в моём возрасте казалось не самым лучшим вариантом, к тому же соседки могли помешать моим планам.

– Считай это подарком.

Я озадаченно наклонила голову. С чего бы такая щедрость со стороны ректора? Да и тот факт, что меня вообще пригласили обратно в академию…

Что-то тут нечисто.

Но обо всё этом я ещё успею поразмышлять на досуге. А пока действительно нужно разобраться с формальностями, связанными с моим поступлением на последний – выпускной – курс, который я когда-то не успела окончить. И не думать каждую минуту о новой встрече с Гроувом. О том, что он действительно станет у меня преподавать, а мне придётся держать себя в руках, чтобы не показывать, что этот мужчина всё ещё что-то для меня значит. А ведь я считала, что всё уже давно отгорело и отболело!

Но одного-единственного столкновения, одного его тёмного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться в том, что я ошибалась…

Глава 5

У меня возникло неприятное ощущение, как будто Ивейн Бранво как-то слишком уж не торопился отпускать меня из своего кабинета. Он находил то неверно поставленную закорючку в бумагах, то вдруг пускался в ностальгические разглагольствования о том времени, когда сам был студентом. А ещё и то и дело упоминал Гроува и каждый раз наблюдал за моей реакцией на это имя.

– Он один из наших лучших профессоров, хотя ещё молод. Как ректор я действительно рад заполучить такого преподавателя. К тому же наши родители весьма дружны. Понятное дело. Ведь и Гроувы, и Бранво относятся к элите, – добавил Ивейн, явственно давая понять этим замечанием, что уж я-то к элите точно не отношусь.

То, что на меня – младшую дочь из семьи обедневших аристократов – смотрят свысока, не было для меня секретом. К этому я привыкла давно, и чужое пренебрежением моим происхождением меня больше не задевало так сильно, как в юности. А вот чувствовать себя объектом наблюдения мне не нравилось, так что ни одну тему для разговора я не поддержала и вскоре вышла с кипой документов. В коридоре с облегчением вздохнула. Никто меня у двери не караулил, да и любопытства у проходящих мимо студентов я не вызывала. Пока, по крайней мере. А вот преподаватели наверняка меня помнят и знают, кто я такая…

Как и комендант женского общежития.

– А вот и ты, – прокомментировала всё такая же хмурая и сухопарая миссис Хоббс моё появление на пороге её кабинета. – Ну надо же, почти не изменилась! Держи ключ от комнаты, по остальным вопросам обращайся к кастелянше.

Номер комнаты был седьмой. Символично. Ведь я провела вдали от академии ровно семь лет.

Запахи в общежитии были всё те же. Духи и пудра, кожа новеньких туфелек и воск, которым натирали пол. Кастелянша – тоже всё та же, что и тогда, – выдала мне постельное бельё и другие необходимые принадлежности. А также форму и мантию. Её я взяла чуть дрогнувшими руками. Вспомнилось, как обидно и почти физически больно было когда-то её снимать. А вот теперь я надену мантию студентки академии Зодиак снова.

Вот только сейчас всё по-другому. И я другая. А Кеннет…

«Да прекрати ты уже о нём думать, хватит!» – строго приказала я себе, закусив губу, и направилась в свою новую комнату.

Студентки, встречавшиеся мне по пути, были молоды, свежи и взволнованны. Точно, ведь сегодня же торжественное посвящение. Первокурсники обретут своих напарников и напарниц. Но я-то на последнем курсе и никого в пару мне не положено. Так что, пожалуй, могу и не ходить, чтобы не травить себе душу. Или всё же пойти? Там наверняка потом праздник будет, вкусное угощение и пунш рекой, а я давно не ела так вкусно, как готовят в здешней столовой.

Решено – я пойду. Хоть со стороны посмотрю на чужое счастье. Главное, чтобы никто из нынешних первокурсниц не повторил мою судьбу.

Кеннет Гроув

– Магистр Гроув, вы ведь помните, что вам нужно выбрать себе лаборанта? – напомнил ему его коллега профессор Кэвиш. – Рекомендую брать студентов выпускного курса. Они более толковые и уже нацелены на карьеру. Вы ведь тоже так начинали, помните? Присмотритесь там на первой лекции.

Гроув кивнул. Ещё бы не помнить. Оставшись без напарницы, он не знал, куда себя деть. Должность лаборанта вовремя ему подвернулась. Заодно можно было прятаться в подсобке от чересчур уж любопытных товарищей по учёбе, которые буквально преследовали Кеннета своими вопросами по поводу всего произошедшего.